Лера судорожно сглотнула — это был момент истины. Если ее сын сейчас перестанет дышать, если его сердце сейчас остановится… Перепуганная и исполненная безумной надежды мать прижала руку к сердцу, чувствуя, что оно сейчас разорвется у нее в груди. Сигнальная система истошно завопила на всю больницу, а Лере в руки сунули завернутого в одеяло сына. Алеша ровно дышал, его ресницы подрагивали, бросая тень на бледные щечки, а с лица впервые за долгое время исчезла болезненная гримаса. За одно только это выражение безмятежного покоя на лице сына Лера была готова целовать магу ноги! В палату влетели врачи-реаниматологи и застыли при виде Леры с сыном на руках. — Валерия, так нельзя, — грустно и тихо, с пониманием, сказал старший бригады, но потрясенно охнул, когда за спиной женщины с ребенком замерцал окаймленный огненными всполохами черный разрыв в пространстве. — Что происходит?! Отвечать на этот вопрос было некому: Лера с сыном уже канули в темный провал, а следом шагнул пожилой мужчина, мелькнув длинной седой бородой. Драконы, вы точно готовы к счастью в браке? Маленькое предупреждение: варианта остаться несчастными у вас уже нет, борющаяся за жизнь ребенка мать пойдет на все! Осчастливит кого угодно, ее этому учили. Глава 2 Будем знакомы: я — иномирная ведьма! Тихий хлопок за спиной возвестил о схлопывании межмирового портала, и только теперь Лера позволила себе осмотреться. Похоже, они прибыли прямиком в лабораторию мага: огромный зал, сплошь заставленный столами и стеллажами, заваленными книгами, штативами, ретортами, уже знакомыми шарами разных размеров и цветов, кучей разнообразного холодного оружия. Стояли щиты и латы, прислоненные к стенам и столам, вокруг столов валялись скомканные и порванные бумажки — видимо, плоды неудачных научных размышлений хозяина лаборатории. Свет в зале был затенен свисающими с потолка пучками трав, сетками, набитыми сушеными ягодами и грибами, а еще — мирно висящими на хвостах засушенными летучими мышами. Лера сглотнула и постаралась не присматриваться к тому, что еще свисало с высокого потолка и шероховатых каменных стен. Свет в помещение проникал сквозь узкие высокие застекленные окна, больше смахивающие на бойницы в толще этих древних стен. — Проходите сюда, здесь вашему мальчику будет удобнее и он постоянно будет у меня под контролем, — сказал маг и повел Леру через зал к двери в противоположной стороне. За дубовой дверью обнаружилось более уютное помещение, в котором сразу угадывалась спальня этого пожилого бородатого мужчины: окно широкое, с подоконником и цветами на нем, занавески, ковры на полу, отделенный деревянными панелями душ, большая кровать под балдахином, а чуть дальше — длинная кушетка, накрытая пушистой шкурой неведомого земной науке зверя. На эту кушетку Лере и велели уложить Алешу. Под голову мальчика положили маленькую подушечку, накрыли одеялом, и сложилась полная иллюзия того, что ребенок просто отдыхает после активно проведенного дня. Маг притащил и установил рядом треногу, на которую водрузил большой мерцающий шар. — Этого накопителя хватит, чтобы поддерживать стазис вашего сына как минимум год, — объяснил маг. — За это время его состояние никоим образом не изменится, не волнуйтесь. Он даже не состарится на этот год, так что можете и не прибавлять ему возраст. Теперь вы готовы приступить к работе? Вас больше ничто не отвлекает? — Готова, — ответила Лера, усилием воли выкидывая из головы все сомнения, переживания, потрясения от разом перевернувшихся представлений об устройстве мира. И постаралась максимально приветливо улыбнуться: — Предлагаю познакомиться. — Ах, конечно. Позвольте представиться: Эриас, главный советник повелителя — Золотого Дракона. Соответственно, вы сейчас находитесь в стране Золотого Дракона, в северной башне дворца. Так, делаем себе небольшое внушение: «Мне привычно слышать о драконьих дворцах, не происходит ничего необычного, параллельные миры существовали всегда и меня это не удивляет! Все привычно и обычно, мигом настраиваемся на деловой лад, это жизненно необходимо!» Свой нервный озноб, начавшийся после отключения сына от аппаратов, игнорируем, сейчас нет времени на рефлексию и пустые переживания. — Валерия Вячеславовна Симанова, семейный психолог. Вас зовут Эриас и всё? Без отчеств, титулов? — Не знаю, что такое титулы. Я видел, что у вас приняты длинные имена, состоящие из нескольких слов, но у нас зовут одним именем. Мое имя — Эриас. — Тогда и меня зовите Валерией или коротко — Лерой. Вы — маг? — Маг? Что вы, разумеется, нет! Магией обладают только драконы, а я — человек. Я обучен колдовству, то есть умею использовать для создания заклинаний, порталов и прочего магию из накопителей. Увы, я могу воздействовать только на неживую природу, еще могу наложить временной стазис на живых, а лечить людей способен только истинный маг, то есть дракон. К сожалению, даже самый могущественный дракон не может сделать кого-то счастливым, так что в этом вопросе придется положиться на вашу ворожбу, я готов уступить вам свою лабораторию и доставить все необходимое. Та-а-ак, начиная с этого момента говорим и действуем очень осторожно! — Видите ли, я тоже не маг, — начала Лера. Ее прервало фырканье советника: — Само собой, я не слеп, чтобы не отличить человечку от драконицы! Люди и драконы, знаете ли, заметно различаются! Я достаточно умен, чтобы понимать, ваше колдовство сильно отличается от моего, раз может сделать то, что не способен сделать никто в моем мире даже с помощью драконьей магии. И, прежде чем перенестись к вам, я читал отзывы в вашем магическом поисковике: там многие сообщают о том, что вы сделали их браки счастливее. Гораздо счастливее, чем раньше! — Да, мне везло на благодарных клиентов, — смущенно согласилась Лера. — Просто для того, чтобы добиться такого результата, мне не нужны ни снадобья, ни заклинания, ни магия. Мне нужно просто пообщаться с семейной парой, часто разговаривать с ними, чтобы понять суть мучающих их проблем, потом советовать что-то. Конечно, вначале им нужно будет пройти несколько тестов, то есть ответить на целый комплекс разных вопросов и не только, но главное — общение, понимаете? На нее посмотрели с возросшим уважением и даже легкой опаской. — Да, я понимаю, что вы очень сильная колдунья, раз вам ни снадобья, ни заклинанья не нужны, — кивнул советник. — И хорошо, что магия не требуется, — я сильно опасался, что ее оставшегося мизерного запаса вам не хватит. — Гм-м-м-м. Магия не нужна, но мне нужно время. Много времени. — Времени у вас полгода, — печально ответил советник Эриас. — Если не уложитесь в этот срок, то все пропало. — И резко сменил тему: — Раз вам не требуется место в моей лаборатории, то можно отвести вам один из гостевых покоев? Они расположены в южном крыле, довольно далеко отсюда, но если я вам вдруг понадоблюсь — вы всегда найдете меня здесь или где-то во дворце. Лера еще раз всмотрелась в личико своего ребенка, пригладила волосы на его головке и решительно выпрямилась: пора взяться за работу, иначе ее безумный скачок в чужой мир так и не закончится счастливым возвращением домой со здоровым сыном. В сопровождении Эриаса она прошла в противоположное крыло дворца, а дворец был велик: бесконечные анфилады залов, паркет и парча, позолота и лепнина. То и дело у дверей встречались колоритные стражники в сияющих латах с мечами на поясе, а в залах — разодетые придворные, уважительно кланявшиеся Эриасу и с молчаливым любопытством глазевшие на Леру, особенно на ее наряд: джинсы и футболку (Лере в голову не пришло потратить дома драгоценное время на переодевание). Только один молодой юноша был, как и советник, в темном плаще, и Эриас пояснил, что плащ — необходимый атрибут повседневного костюма колдуна или колдуньи (колдунов женского пола чаще именовали ведьмами), а юноша — его ученик. За спиной раздавались шепотки, что советник раздобыл иномирную ведьму, которая, вероятно, будет помогать ему решать самую важную государственную проблему. «Неужели личное несчастье правителя — для них трагедия государственного масштаба? — удивлялась Лера. — Помнится, на земле мало кто из королей бывал по-настоящему счастлив, но править им это не мешало и бедой всего народа не становилось. Или наоборот — в основе всех войн и трагедий человечества лежит неустроенная личная жизнь властителей народов? Были бы они счастливы — не творили бы столько зла и глупостей?» К слову, драконы во дворце ей пока не встретились, даже их изображений нигде не было. По пути Лера вспоминала, что в ее мире на картинках и статуэтках драконы бывают разные: некоторые большекрылые и четырехлапые, а вот другие больше похожи на огромных змей. Лера поежилась: она всю жизнь до ужаса боялась змей, даже в зоопарке в террариум не ходила. Как бы при работе с клиентами ей самой помощь психолога не понадобилась! В крайнем случае можно попробовать сделать себе серьезное самовнушение или иными методами подавить иррациональный страх перед ползучими гадами. Отведенные ей покои состояли из гостиной, рабочего кабинета с большим столом и шкафом с книгами и пустующими пока полками, из спальни и примыкающей к ней ванной комнаты. Пока Лера раскладывала свои бумаги в кабинете, Эриас успел назначить ей личную служанку, призванную прибираться в комнатах и являться на вызов по звонку, причем сам страшным голосом повелел НИЧЕГО не трогать в рабочем кабинете, а пыль убирать там только под личным надзором «высокочтимой Валерии». Перепуганная служанка мелко затрясла головой в знак согласия и была отправлена за нарядами для гостьи. Пока ожидали этих самых нарядов и отряда портних, готовых мигом подогнать по фигуре эти наряды, Лера попробовала выяснить хоть что-то о своих непосредственных клиентах-драконах. Время сильно поджимало, и следовало собрать самый подробный «анамнез заболевания» до непосредственной встречи с клиентом, несмотря на навалившуюся вдруг усталость и дрожащие колени: в один миг перенестись в другой мир с умирающим сыном на руках в порыве безумной надежды — это не шутка. Особенно если всю жизнь жила прагматиком и во всякие магии-колдовства-иные миры не верила, хоть книги фэнтезийные порой читала. — У вашего повелителя есть родители? — поинтересовалась она. В вопросах семейной жизни супружеской четы важно сразу определить ключевые моменты, и один из таких моментов: живы ли их родители и насколько близко к молодым они живут. Влияние старших родственников зачастую играет важную роль в отношениях пар. — О нет, они давно умерли. Лера уселась за стол, открыла рабочий блокнот и сделала первую запись. Эриас попробовал глянуть в «волшебную книгу», но она строго погрозила ему пальчиком, и советник послушно опустился обратно в кресло. — Расскажите мне о них. Все, что знаете, что слышали, — с улыбкой попросила Лера. — И в целом о драконах расскажите, в моем мире таких животных… ой, простите!.. таких существ нет. — Как — нет? Совсем нет драконов?! — поразился советник. — Как же вы живете, где магию берете? А управляет вами кто?! — Да как-то сами управляемся. А магии у нас нет, мы без нее научились обходиться. — А поисковик ваш магический? — не поверил Эриас. — А повозки без лошадей? Они же точно на магии ездят, что вы меня в заблуждение вводите! — Пожалуйста, не отвлекайтесь. Предметы, перечисленные вами, работают не на магии, а на электричестве и топливе, но это сейчас не важно. Расскажите мне о вашем мире, а о моем пока забудьте. Эриасу явно было сложно «забыть» о необычном мире без магии и драконов, на который он успел лишь мельком взглянуть, поэтому на все вопросы он отвечал рассеянно, не особо вдумываясь в свои слова, что было только на руку Лере — в таком состоянии советник никак не мог лукавить и приукрашивать действительность. Она сознательно начала с вопросов о прежнем повелителе, так как про правителя нынешнего всю правду вряд ли так с ходу расскажут незнакомому человеку, а вот о давно почивших людях, как правило, рассказывают уже спокойно, без опаски сообщить что-то «некорректное». Официальная история этого мира зиждилась на постулате, что без драконов эволюция человечества невозможна в принципе. В этом мире все технические новшества работали только на одном виде «топлива» — магии, а все не связанное с ней находилось на зачаточной стадии развития. В отличие от земных религий, здесь изначально бытовало представление о множественности населенных миров, что естественно, раз они эти иные миры могут запросто увидеть и даже попутешествовать по ним. Миф о сотворении миров гласил, что изначально все миры наводняли животные и растения, потом из животных выделился и стал жить обособленно самый умный вид — люди, а последними боги сотворили драконов — истинно мудрых и сильных существ. То есть человек — суть животное, а дракон — сугь существо высшее. (Лера хмыкнула, но от записей не отвлеклась.) Драконов, как и богов, было мало. Все миры и все их земли они разделили между собой, создав отдельные государства, и так возникла политическая карта этой планеты, на которой жили и здравствовали Синяя страна (или страна Синего Дракона), Изумрудная страна, Золотая страна и так далее. Фигурировала вся палитра цветов и их оттенков, поскольку всего драконьих кланов и соответствующих стран насчитывалось сорок штук. Примечательно, что названия стран периодически менялись. К примеру, синий дракон женился на желтой драконице, их сын ожидаемо рождался зеленым, и страна при коронации нового повелителя соответственно меняла и свое название. В последствии внук прежних правителей мог унаследовать цвет деда, и страна снова переименовывалась в Синюю. Довольно удобная система: никаких малопонятных названий, никаких сложностей с запоминанием имен правителей всех стран — все логично и просто, тем более что язык на весь мир один. — Стоп! А я откуда знаю ваш язык? — встрепенулась Лера, вспомнив, что понимала речи придворных по пути в южное крыло, и чуть испуганно всмотрелась в свои записи. Слава богу, писала она по-прежнему — по-русски. — Оттуда же, откуда и я ваш язык знал. При трансгрессии происходит автоматическое внедрение в разум словаря посещаемого мира — это необходимое условие базовых настроек безопасности перехода, такое же обязательное, как запрет на перенос любого вида оружия. Не хотел бы я очутиться в неизведанном чужом мире без знания его языка и без понимания речи аборигенов! А уж решать деловые вопросы при таком раскладе и вовсе было бы невозможно, — рассудительно объяснил Эриас. — Вы часто посещаете другие миры? — Напротив, очень редко. Это требует огромных затрат магии, а она слишком ценна, чтобы тратить ее на «туристические поездки». У меня этот выход в чужой мир был первым, и я единственный в своей стране, кто покидал пределы родного мира. — А драконы могут перемещаться куда хотят? — В рамках своей страны — да, а за границу их не пустят охранные заклинания соседнего клана. В другой мир перейти могут только очень сильные драконы и крайне редко, иначе их ждет полное магическое истощение. Я, честно говоря, ни разу не слышал, чтобы кто-то из повелителей посещал другие миры, обычно при крайней необходимости это делают советники. «Интересная ситуация получается: советники для построения портала используют драконью магию, а сами драконы, похоже, просто не могут пройти в межмировой портал. Рискну предположить, что этим драконам кто-то изначально организовал билет в один конец в этот мир. Их выгнали из родного мира? Вполне жизнеспособная идея: жил-был мир драконов, в нем случилось какое-то восстание, это восстание подавили, а стайку активных революционеров отправили в вечную ссылку в захолустный малоразвитый мирок. Тут драконы и развернулись, популярно объяснив людям, что они-де „высшая раса“, без них люди одичают и самостоятельно развиваться не смогут, — думала про себя Лера, попутно кивая головкой на все речи советника. — Ладно, до философии этого мира мне дела нет, главное — вылечить сына и вернуться домой. Проблему вижу одну: оба моих клиента, и жена, и муж, могут страдать манией величия, а это сильно усложняет и без того непростую задачу». Про родителей нынешнего своего повелителя Эриас поведал немного: жили они как все драконы. Система образования семьи у крылатых огнедышащих «высших» была проста до примитивности. В раннем возрасте заключалась помолвка между юными представителями двух кланов, по достижении детьми совершеннолетия совершался обряд венчания, супруги съезжались вместе и начинали заниматься делами государства, дворцовым хозяйством, позже — детьми. — Погодите, а личные симпатии молодых людей совсем не учитываются? — уточнила Лера. — Вдруг жених и невеста совсем не понравятся друг другу? — С чего бы это? Все драконы очень хороши собой, — удивился Эриас. — А до свадьбы помолвленные встречаются, общаются? Ваш повелитель часто с невестой своей виделся? — Зачем ему с ней видеться? — еще больше удивился советник. — У повелителя слишком много дел, чтобы по гостям без толку мотаться. После свадьбы много времени на общение есть, зачем заранее начинать? «Все хуже и хуже, — вздохнула Лера, строча в блокноте. — Брак по сухому расчету, с абсолютно незнакомым человеком (то бишь драконом) — вариант, прямо скажем, не из лучших. Тут целая армия психологов нужна!» В итоге прояснилось следующее: родители нынешнего повелителя поженились совсем в юном возрасте, как только достигли драконьего совершеннолетия. Вскоре после свадьбы драконица забеременела и родила мальчика, но роды оказались очень тяжелыми, и она умерла. Кстати, частая ситуация у драконов, из-за чего их популяция в мире неуклонно сокращается, что тревожит не только самих драконов, но и людей, не представляющих жизни без магии крылатых ящеров. — Как — умерла? Вы говорили, что драконы умеют лечить самые сложные болезни! — воскликнула Лера, роняя карандаш. Ее обманули?! Сын так и умрет здесь?! — Хвори людей — да, умеют, но не болезни своих сородичей, — печально разъяснил Эриас. — Дракон — это слишком сложно устроенный организм, он либо излечивается сам, либо гибнет. Эриас продолжил рассказ, хотя продолжение не затянулось: отец нынешнего повелителя прожил еще пять десятков лет, а потом погиб при невыясненных обстоятельствах — нашли только его останки на дне глубокого горного ущелья. — Разве дракон может разбиться, упав со скалы? Они же умеют летать? — спросила Лера, горячо надеясь, что ее клиенты все-таки будут больше смахивать на крылатых ящериц, чем на длинных змеюк. — Я же и говорю — при невыясненных обстоятельствах, — раздраженно отмахнулся Эриас, и Лера радостно отметила, что крылья у местных драконов имеются. Слушая рассказы советника, Лера все больше хотела глянуть на этих сказочных крылатых существ. Интересно, какой величины эти ящеры? Судя по размерам дворца — не слишком большие, не выше людей и не шире пары метров. Зато живут втрое дольше человека — до двухсот с лишним лет, и нынешнему повелителю почти век стукнуло. Лера подчеркнула в заметках тот факт, что ее клиент уже много десятилетий занимает высокую руководящую должность, короновавшись в молодом возрасте. Задача представлялась все более трудной. Мало того, что работать придется не с людьми, а с летучими змеями, так еще и дополнительных осложнений масса и сроки поджимают! Ишь, обвенчали столетних совершенно чужих друг другу… драконов, привыкших считать себя центром вселенной и командовать всеми окружающими, а потом им счастье в браке подавай! — Я верно поняла, что драконов очень мало? Во дворцах сколько драконов обычно проживает? А в стране в целом? — Драконы только во дворцах и живут, больше нигде в странах их нет, — объяснил очевидные для него вещи Эриас. — Семьи у повелителей маленькие, так что самый большой клан у Фиолетовых Драконов: пять человек. Нынешний повелитель с женой, его сын с невесткой и внук. Внук помолвлен с дочерью Голубого Дракона. — А сколько внуку лет?