— Шесть. Помолвка в шесть при сроке жизни в двести?! Это не то что младенчество, это новорожденность! Зачем так рано помолвки заключать? Чего они так боятся, раз не дают своим детям самостоятельно пару выбрать? Понятно, что их мало, что на всех невест-женихов может не хватить, но такой вариант вовсе уму непостижим! Еще и до свадьбы суженых своих практически не видят. Лера начинала опасаться, что психология драконов слишком кардинально отличается от человеческой, а для ее профессиональной деятельности это была катастрофа! Она же человеческий психолог! Она не сможет помочь паре драконов так же, как не сможет рыба плавать в воздухе и учить летать выпавших из гнезда аистят! Не успела Лера перевести разговор на своего клиента — повелителя Золотого Дракона, как в дверь робко постучали: вернулась служанка с подмогой и нарядами, а также лакей, сообщивший, что повелитель желает лицезреть иномирную ведьму. Глава 3 Первая заповедь мира драконов: «Не буди в драконе зверя» — Пойдемте, пойдемте, — засуетился Эриас, велев скинуть все платья на постель и ждать возвращения «высокочтимой Валерии». — Мне кажется, лучше переодеться, чтобы выглядеть в соответствии с принятыми у вас правилами приличий, — попробовала задержаться Лера, хорошо помнящая о том, что первое впечатление о человеке формируется в первые семь секунд (кто-то полагает, что и того быстрее), а держится потом очень и очень долго. Никогда прежде она не позволяла себе являться к клиентам в мятой футболке, протертых старых джинсах и с неопрятным, полуразвалившимся пучком на голове. И неважно, что в данном случае клиентом выступает разумная ящерица, имидж нужно всегда поддерживать на уровне. Увы, ее не пожелали услышать. Советник выдернул Леру из кабинета, как морковку из грядки, приговаривая: — Нельзя заставлять повелителя ждать! Никто, никто не может себе такого позволить! — И жена не может? — ввернула вопросик Лера. — Жена — тем более, — категорично ответили ей. — Совершенно недопустимо заставлять его ждать, запомните это! «Не только запомню, но и запишу обязательно, — хмуро думала Лера, почти бегом передвигаясь по длинным коридорам вслед за тащившим ее за руку советником. — Будем корректировать! Рабочие моменты — это одно, тут опоздания и впрямь неприемлемы, а семейная жизнь — это совсем другое, знаете ли, в ней излишняя категоричность ни к чему». Проскочив ряды богатых залов и широченных коридоров, они вышли к монументальным трехметровым дверям, изукрашенным резьбой и позолотой. Перед ними стоял целый парадный расчет из стражников, сверкавших золотыми кирасами и портупеями, отполированными до блеска обнаженными мечами и начищенными глянцевыми сапогами до колен. Специальные привратники распахнули створки дверей, и Лера шагнула в бело-золотой зал, взглядом выискивая в нем огромного золотого дракона. Дракон… не выискивался. Большой трон на пьедестале пустовал (кстати, вполне обычный трон, похожий на высокое золоченое кресло), гигантский пуфик перед ним тоже был совершенно пуст, никакие крупные ящерицы на полу не сидели. «Может, он на потолке висит, летающая же тварь?» — подумала Лера и задрала голову вверх. Никого. Странно. Неужели драконы такие мелкие, что сразу и не заметишь? Тогда ясно, зачем им столько стражи. — Повелитель, — склонился в поклоне Эриас, привлекая к себе внимание Леры. Склонился он перед темным силуэтом, двигавшимся в их сторону от окна. В окно ярко светило солнце, мешая Лере как следует рассмотреть клиента, но фигура однозначно принадлежала человеку. А где дракон? Тот, который, согласно словам советника, заметно от человека отличается? Названный повелителем вошел в область тени и стал четко виден. Где прятался дракон, было непонятно, а перед Лерой стоял невероятной красоты мужчина. Просто потрясающий женскую психику мужчина! Такого без подготовки увидишь — и рискуешь в обморок от восхищения упасть. Высокий, мощный, широкоплечий — как сказали бы на Руси в старину, «косая сажень в плечах», но при этом с длинными стройными ногами и узкой талией. В густых каштановых волосах тут и там сверкали пряди чистейшего золота, спадая на высокий лоб; над глубокими бархатными очами цвета расплавленного искристого янтаря красовались ровные стрелки смоляных бровей. К этим бровям загибались кончики густых черных ресниц, которым позавидовала бы любая примадонна. Лицо волевое, скуластое, с упрямым квадратным подбородком, казалось говорившим: «Не обманывайтесь мягкостью глаз, в этом человеке железа куда больше, чем пластичного олова!» Впрочем, глаза казались нежными лишь до той поры, пока на наблюдателе не останавливался их взгляд — пристальный, пронзительный, повелительный, надменный. Под таким взглядом особенно сильно ощущаешь помятость футболки и растрепанность волос, а еще несвоевременно вспоминаешь про забытые дома контактные линзы, косметичку и комплекты тонкого кружевного белья… «Живое воплощение чисто мужского хищного магнетизма и зашкаливающего тестостерона», — промелькнуло в голове, и Лера отвесила себе мысленную оплеуху, сосредотачиваясь на происходящем вокруг. А происходило следующее: Эриас рассказывал о том, как и с какими условиями он привел в свой мир уникальную ведьму, способную любой брак сделать счастливым. При этом слово «повелитель» он произносил часто, обращаясь в сторону… этого фантастического красавца. У них тут два повелителя, что ли? Уговор был только об одной семейной паре! Лера поправила очки и взглянула на стоящего перед ней мужчину протрезвевшим взором. Янтарно-золотистые глаза ответили пренебрежительным взглядом, узкие вертикальные зрачки чуть расширились в овал и снова вытянулись тонким росчерком, точь-в-точь как у ящериц и змей. Ой! Лера оцепенела от внезапной догадки. Погодите, погодите, что же получается… Получается, что этот молодчик и есть Золотой Дракон?! А крылья, хвост и прочие отличительные признаки где? В памяти всплыли земные романы фэнтези, в которых драконы все поголовно были оборотнями, иначе говоря — имели две ипостаси: человеческую и звериную, и могли менять свой облик. То есть авторы этих романов угадали истинное положение дел в других мирах? Впрочем, мифы и легенды об оборотнях существовали на Земле задолго до появления жанра фэнтези. Так, вспоминаем, что времени в обрез и что стоит максимально прояснить ситуацию. Невежливо перебив Эриаса на полуслове, Лера выпалила: — Вы — дракон? Золотой Дракон, повелитель этой страны и мой клиент? — Да. Неужели не видно? — презрительно скривился красавец, а глаза будто засветились золотистым огнем. Черные вертикальные зрачки стали похожи на провал пространственного портала, а под прядями волнистых волос… шевельнулись подвижные, заостренной формы уши. Но необычные глаза и уши были единственными обнаруженными ею отличиями человека от дракона! Лера настолько растерялась от несоответствия реальности своим ожиданиям, что нервно поправила очки и невольно ляпнула: — А почему вы не на потолке? В смысле, почему не летаете кругами? В очах дракона взметнулось яростное пламя, его совершенное лицо окаменело от очевидной ярости. Рядом полузадушенно пискнул Эриас. «Мамочки, что за бред я несу?!» — ужаснулась Лера. Две тяжелые последние недели не прошли даром, а сегодняшние приключения стали, видимо, последней соломинкой для измученной нервной системы. Проклиная свой перегруженный впечатлениями и потрясениями этого сумасшедшего дня разум, который в самый ответственный момент решил плюнуть на все и уйти на покой, перестав контролировать своевольный язык, Лера закрыла рот ладонью, яростно взывая к остаткам сил своего организма. Тут проснулась профессиональная выдержка, разбудила профессиональную же этику в общении с клиентом, и Лера усилием воли заставила себя распрямить плечи и произнести: — Прошу извинить мое недопустимое поведение и слова. Это следствие шока, я несколько иначе представляла себе драконов. Будем знакомы: Валерия Вячеславовна Симанова, можно просто Лера. С этого дня я — ваш семейный психолог. Очень надеюсь на плодотворное сотрудничество. — И она изобразила приветливую улыбку. На нее надвинулась массивная огненноглазая фигура. По золотым прядям в волосах с легким треском побежали искры, идеальное лицо с гневно раздувающими крыльями ровного прямого носа перекосило от клокочущего в мужчине бешенства. Было не обязательно являться великим мастером чтения по лицам, чтобы сообразить, что повелитель клокочет от злости. — Вы с-с-считаете, что эти извинения дос-с-статочны? — прошипел Золотой Дракон, но не дал Лере ответить на поставленный вопрос. Вопрос был чисто риторическим. Эриас попробовал что-то сказать, но его порывом ветра вымело вон из зала в распахнувшиеся двери. Вокруг Леры закрутились буранчики ледяной вьюги, сковывая ее холодом, проникавшим до костей. В глаза впились взглядом золото-огненные очи, вертикальный черный зрачок расширился, словно затягивая Леру внутрь темного клубящегося омута… На нее накатил страх — выкручивающий наизнанку иррациональный страх, тот, что всегда испытывает человек при виде собирающейся напасть шипящей извивающейся змеи. Этот страх вводил в ступор, гипнотизировал, лишал сил к сопротивлению. Недаром Лера опасалась работать с крылатыми змеями — хоть повелитель и выглядел как человек, но ужас наводил как большая анаконда. Его взгляд был взглядом удава, который смотрит на кролика, выбранного им на обед. Страх проник глубже, чем мороз от вьюги, парализуя все мысли и чувства. На Леру вдруг навалились такие неимоверные усталость и тоска, что она рухнула на колени. В голову хлынули самые тягостные воспоминания последних дней: вот она бредет из больницы и видит за окном кафе мужа, сидящего за столиком с молодой девушкой. Муж нежно держит ее за руку и что-то говорит, потом целует в губы. Лера непослушными онемевшими пальцами набирает его номер, спрашивает: «Где ты?» — и недоверчиво слушает его ответ: «Я в гараже, мы с Михаилом обсуждаем ремонт машины». Девушка рядом с мужем заливисто смеется, а в потрясенной Лере пробуждается профессионал, замечающий, что девушке явно не хватает чувства самоуважения. Если бы кавалер Леры так открыто солгал при ней, к тому же именовав мужским именем, то получил бы пощечину и навсегда исчез из списка ее знакомых. Дальше — хуже: крики вернувшегося домой мужа, увидевшего свои вещи на пороге, и попытка вразумить ее увесистыми кулаками; на следующий день врач в белом халате, скорбно смотрящий на нее: «Да, ваша почка идеально подошла бы для пересадки Алеше, но выяснилось, что трансплантация невозможна — она просто убьет его сразу». Такие же письма с отказами от операции из других крупных клиник… Потом из глубин подсознания полезли совсем уж давние воспоминания: вот она в радостном возбуждении летит на свое первое свидание с мальчиком, разодетая в розовое нарядное платьице, а мимо пролетает велосипедист, толкая ее в полный грязи кювет у дороги. Она выползает на карачках из канавы, с нее текут сточные воды, вокруг хохочет детвора, тыча в нее пальцами, а мальчик из ее класса, к которому она так спешила, кривится и делает вид, что они незнакомы… Вот уходит из семьи отец, громко хлопая дверью и крича: «Мне осточертел этот дом!» — плачет мать, приговаривая: «Это все из-за твоих капризов, Лера!» Потом реальные воспоминания сменились бредовыми видениями, навеянными чужой враждебной силой. В этих небывалых, уродливых сценах никогда не существовавшего прошлого родители, взявшись за руки, уходили от нее, говоря: «Ты дрянная девчонка, мы не любим тебя и видеть не хотим! Ты не нужна нам!» Сын топал ножками и обвинительно кричал: «Ты никчемная мать, ты ничего не можешь, ты мне не нужна!» Преподаватели университета презрительно говорили ей: «Какая бездарность! Прочь от нас!» Подруги с хохотом отворачивались, бывшие любимые мужчины смотрели брезгливо и тоже уходили прочь. Все бросали ее, и Лера хорошо понимала их: она была полным ничтожеством, пустым местом, она не заслуживала даже того, чтобы дышать свежим воздухом и пить чистую воду. Если бы могла, она сама бы ушла от себя! Будь у нее в руках нож, она бы без тени сомнения вскрыла себе вены, чтобы очистить землю от такой бесполезной тварюшки, как Лера Симанова… — Ко мне, — прозвучал тихий приказ, и жизнь никчемной Леры вдруг наполнилась новым, важным смыслом: смыслом преданного служения высшему невообразимо прекрасному и мудрому существу — Золотому Дракону. Она на коленях подползла к новоявленному божеству и трепетно расцеловала кончики его сапог. — Вот теперь извинения приняты, — прозвучало в ее ушах, и наваждение схлынуло. Лера осознала себя смиренно распростершейся у ног повелителя. Мерзкие видения постепенно покидали ее разум, оставляя лишь память обо всем произошедшем и чувство предельной гадливости, будто ее в голом виде искупали в канализационных стоках. Накатила еле сдерживаемая тошнота. Было ощущение, что ее только что прилюдно изнасиловали. Впрочем, почему ощущение, если это самая настоящая реальность?! Ее в самом деле ментально изнасиловали! Принудительно стерли в ней все человеческое, будто отрезали достоинство и самоуважение в эти короткие минуты! Превратили в дрожащую, рабски покорную вошь!!! Искристая, ослепительная благородная ярость затопила Леру, заставляя забыть обо всем, кроме жгучей ненависти к стоящему перед ней усмехающемуся мужчине. Вскочив на дрожащие и подгибающиеся ноги, она пошатнулась, безумным взглядом посмотрела на мерзавца, попробовала замахнугься, но трясущаяся рука вяло опала, не в силах подняться на должную высоту. Тонкий пронзительный крик сорвался с ее губ и затих, перейдя в ультразвук. Не помня себя, Лера развернулась и бросилась прочь из зала, прочь из дворца. Какой-то звериный инстинкт вел ее сквозь лабиринт коридоров, позволив сразу найти выход наружу. На широких мраморных ступенях ослепило красное заходящее солнце, но не остановило бег потерявшей голову женщины. Лера неслась незнамо куда, не слушая крики догонявшего ее советника. — Да остановите вы ее! — грозно взревел за спиной Эриас, и перед Лерой возникли стражники. — Прочь! — прошипела беглянка, вытянув вперед трясущиеся руки со скрюченными пальцами, и по наитию прибавила: — Порчу напущу и мужское бессилие! Стражники шарахнулись в стороны, Эриас разочарованно взвыл: — Держите! — Нет уж, сами со своей иномирной ведьмой разбирайтесь, — открестилась охрана, трижды плюя через левое плечо и не препятствуя Лере бежать своей дорогой. Увы, на этой дороге встретилась огромная клумба, которую Лера решила пересечь по прямой, не огибая по дорожке. Решение оказалось недальновидным — ноги вязли в рыхлой земле, тонкие стебли опутывались вокруг щиколоток и замедляли ее движение к свободе. Когда Лера выбралась из клумбы, ее успел нагнать запыхавшийся советник. — Постойте, прошу вас! — взмолился Эриас, хватая ее за руку. — Если вы не поможете, повелитель рискует умереть бездетным, а он последний представитель своего рода! — И это прекрасно! — воскликнула Лера, вырываясь из крепкой хватки. — Не беспокойтесь понапрасну, это всего лишь закон эволюции видов: такие твари, как ваш дракон, размножаться не должны! — Вы сейчас неверно оцениваете повелителя. Вы кошмарно повели себя с ним, и тут виноват я, что не объяснил вам сразу, — частил советник, вприпрыжку скача за ней по дорожкам дворцового парка. — Проявите хоть каплю милосердия к последнему Золотому Дракону — если он не станет счастлив, то должен будет заживо сжечь себя в своем собственном пламени, представляете этот ужас?! Неужели вы совсем не хотите ему помочь? Помогите чем можете! — О, я помогу! Охотно помогу! — прошипела Лера и рявкнула в исполнившееся надежды лицо советника: — С удовольствием пришлю с Земли канистру бензина! Вряд ли Эриас знал, что такое «бензин», но по выражению ее лица понял, что вариант не обнадеживающий. — Тогда и ваш сын умрет, как только иссякнет магия накопителя, — тихо напомнил он. — Новый правитель никак не будет заинтересован в помощи постороннему человеческому ребенку. Лера очнулась и вспомнила о своем Алешеньке. Это был сокрушительный удар. Она тяжело опустилась на подвернувшуюся на аллее скамеечку и расплакалась навзрыд. Да, ее скачок в другой мир оказался совершенно напрасен, ей и здесь чуда не видать. И дело даже не в пресловутом счастье в браке, которого венценосный гад этого мирка совершенно не заслуживает, а в том, что… — Теперь бесполезно уверять меня, что ваш повелитель вылечит моего сына — такой мерзавец никогда и никого лечить не будет, это уже абсолютно ясно, — всхлипнула Лера. — Я не эксперт по магии, но любой врач должен обладать набором душевных качеств, которых в вашем драконе и в помине нет. И я не поверю, если вы начнете рассказывать, что он хоть кого-то когда-то вылечил! — Повелитель пока и не способен кого-то вылечить, — тяжело вздохнул пожилой советник, опускаясь рядом на скамью, — я же сразу обговорил условия: вначале — счастье, потом — здоровье вашего сына. Я не буду сейчас обсуждать душевные качества моего повелителя, по поводу которых вы сейчас заблуждаетесь, но наш с вами уговор заключен на магии, повелитель никак не сможет отказаться от выполнения своей части обязательств, ведь я договаривался с вами от его имени и с его согласия в рамках предоставленных им полномочий. Клянусь, если Золотой Дракон обретет счастье в браке, то ваш сын будет здоров! Эти слова прозвучали так искренне и с такой экспрессией, что не поверить было невозможно. Эриас протянул белоснежный платок с витиеватой монограммой в уголке, Лера хрипло поблагодарила и вытерла лицо. Глубоко вздохнула. После знакомства с повелителем она оценивала шансы выполнить свою работу успешно весьма низкими, где-то один к миллиону, но на Земле Алеше и одного шанса не дали. — Если бы ваш повелитель оказался добрым, отзывчивым, милым в общении человеком, то моя задача была бы не в пример легче, — тихо посетовала Лера на жестокость судьбы. — Уж какой есть, — печально улыбнулся Эриас. — И вы крайне неудачно начали знакомство с ним. — Уж как получилось, — в тон ему ответила Лера. — Я бесконечно устала за сегодняшний безумный день! Это, конечно, не оправдание, но что такого ужасного я сказала-то, объясните? — Меня подвела привычка не говорить об этом вслух, потому что во дворце не принято поднимать эту тяжелую для всех тему. Дело в том, что повелитель не способен оборачиваться драконом, не способен принять свою вторую ипостась. Он никогда не летал, никогда не ходил по земле на мощных лапах, а вы с ходу напомнили ему об этом, да еще таким тоном… А после презрительно сообщили, что иначе представляли себе драконов! Вы хорошо потоптались по его самолюбию и разрушенным перспективам на полноценную жизнь! — Я не говорила презрительно! — оторопела от обвинений Лера. — Я просто растерялась, ведь совсем не ожидала увидеть человека. Вы же говорили, что драконы сильно отличаются, что драконы… что это драконы, черт возьми, а не двуликие оборотни! — Говорите тише, тут много ушей, — зашептал ей Эриас, предупреждающе кивая в сторону ограды парка, увитой плетями цветущих лиан. — Внешне дракона сразу распознаешь по нечеловеческим глазам и форме ушей, разве это не яркие отличия? Лера потерла ноющие виски. Голова просто раскалывалась то ли из-за нервного дня, то ли из-за последствий драконьего гипноза. Ей необходимо отдохнуть, чтобы адекватно на все реагировать и воспринимать информацию, в нынешнем состоянии от нее толка нет. Эриас тоже обратил внимание на ее бледное лицо. — Поговорим завтра, — предложил он. — Приходите ко мне в лабораторию, как проснетесь.