— Мне нужно пройти к девушкам. Стражники молча посторонились, пропуская ее вперед и косясь на выступающий под плащом сосуд. Ей показалось или ее в самом деле боятся? Даже не спросили, что несёт! Смотритель гарема, найденный на своем посту, тоже опасливо покосился и ни о чем не спросил. — Пожалуйста, узнайте у Изиры, согласна ли она встретиться сейчас со мной, — обратилась к смотрителю Лера, и мужчина удивленно уставился на нее. — Согласна ли наложница? — повторил он, словно не веря своим ушам. — Повелитель приказал всем без исключения выполнять любые ваши просьбы, так что нет надобности спрашивать — идите прямо, дверь Изиры первая слева от центрального портика. Лера прищурилась. Смотритель сбледнул с лица. Суетливо кивнув, он побежал выполнять поручение. «Удобно считаться ведьмой в магическом мире: все стараются угодить и не гневить тебя понапрасну», — позабавилась Лера. Вернувшийся смотритель известил, что Изира с удовольствием пообщается с иномирной гостьей. Вот и славно. В комнатах наложницы царил полумрак — экономия магии проявляла себя и здесь, хоть и не так ярко. В гареме не работали визоры, но музыкальные центры функционировали: со стороны лилась негромкая мелодичная музыка, пока Изира не закрыла окно. До прихода Леры девушка что-то рисовала на устройстве, напоминающем планшет, но работающем тоже на магии. Увидев заинтересованный взгляд, наложница протянула ей магический гаджет, сказав с грустной улыбкой: — Скоро придется перейти на карандаши и краски. Жаль, что согни работ останутся запечатанными в глубине маг-листа, их не просмотришь и не распечатаешь, пока в страну не вернется магия. Сегодня вечером Изира была в меланхоличном настроении. Рисовала она не просто хорошо, а отлично: портреты дышали жизнью, пейзажи поражали буйством красок. Среди сотни работ Лера нашла всех своих новых знакомых: Эриаса, Селиана, всех наложниц, стражников и так далее. Не было лишь одного знакомого дракона. Ни единого изображения Гленвиара. — Нравятся рисунки? — Нравятся, очень. — В вашем мире рисуют так же или другие техники используют? — И так, и иначе. По-разному. Давно вы здесь? — тихо спросила Лера. — Вы пришли, чтобы спросить меня об этом? — хмыкнула Изира, меняясь в лице и забирая планшет. — Я пришла, чтобы выпить в хорошей компании, — возразила Лера, доставая запрятанный графин. — А поговорить — это если желание будет о чем-то поговорить. — В вашем мире продажная женщина считается хорошей компанией? Отличный у вас мир! — фыркнула Изира. — Выйдя из гарема, вы собираетесь продолжить… хм-м-м-м… свой путь в прежней профессии? — Точно нет. Я согласилась на договор с драконом именно для того, чтобы обеспечить себя и стать свободной ото всех этих… клиентов. — Как я вас понимаю… В моей профессии тоже всякие клиенты попадаются. Некоторым так и хочется написать в карточку диагноз «полная атрофия совести» или «обширное воспаление эгоизма». Клиентов не выбирают. — Я слышала, что вас увлекли в наш мир обещанием вылечить сына, — в голосе Изиры слышалось сочувствие, и Лера поняла, что эта новая информация стала причиной того, что наложница смягчилась по отношению к иномирной ведьме, вторгшейся в ее мирок. — Действительно, клиентов не выбирают — если он тяжело болен, то вылечить его сможет только полноценный дракон. Вы важная гостья во дворце Золотого Дракона, его последняя надежда, так почему вы обращаетесь ко мне на «вы»? И ко всем остальным девушкам тоже? — Потому что вы не давали мне разрешения перейти на «ты». Готовы выпить на брудершафт? — Как это? Некоторые вещи проще продемонстрировать, чем объяснить. Первая рюмочка пошла легко, вторая — по накатанной. — Как ты уговорила Асира рассказать тебе обо мне, о моем сыне и мире? — спросила Лера. — Ты, еще до того, как мы с Эриасом к вам пожаловали, знала, что я из другого мира и что в моем мире нет драконов, хотя о последнем факте Эриас не сообщал. — Как ты догадалась, что я допытывала именно Асира? Лера закатила глаза. — Элементарно: методом исключения всех прочих посвященных. Могу даже предположить, как ты это провернула: улыбнулась, угостила его винцом, и у мальчишки развязался язык от внимания взрослой красивой женщины. Изира хихикнула и кивнула. — Не такой уж он и мальчишка, — поправила она, — ему уже двадцать один год. — Мне тридцать три, так что для меня — мальчишка, — заявила Лера. — Так много?! — ахнула Изира. — Ой, прости, не хотела обидеть. Мне двадцать четыре, но Асир тоже представляется цыпленком: я в его возрасте уже… Изира осеклась. Лера молчала, давая ей возможность самостоятельно решить: хочет она выговориться или нет. Потом тихо пообещала: — Клянусь, ни одно сказанное тобой слово не покинет пределов этой комнаты и не будет использовано тебе во вред. — Она закопошилась в складках плаща: — Где-то должен быть шар истины. А, вот он — видишь, зеленый. — Я и без шара вижу, когда меня обмануть хотят, — отмахнулась Изира, — насмотрелась на всяких негодяев, научилась отличать черное от белого. В гареме хоть это хорошо: тут все с самого начала известно, без скрытых подстав. — Давно ты здесь? Вопрос вернул их к началу беседы. — Больше года. Весь срок отсидеть не успею — повелитель сказал, что в начале осени всех отпустит с полным вознаграждением, положенный за весь срок. Даже новенькой выплатят всё до монетки, как и мне. Золотой Дракон не хочет ждать до последнего момента, свои долги отдаст заранее. Да, сто лет дракону стукнет в середине осени. — Как же тебя угораздило вообще сюда попасть? — спросила Лера, и Изиру прорвало — она рассмеялась сквозь слезы, залпом опрокинула еще стопку настойки и ответила: — Из-за лени и дурости своей девичьей! Хотела красивой жизни хлебнуть, ну и нахлебалась досыта… До сих пор хлебаю — ишь как роскошно живу: мрамор, позолота… Изира не только рисовала — она умела танцевать. Приехала в столицу, устроилась в заведение типа земного кабаре: плясать на сцене, вначале — вместе с другими девушками, потом — сольные танцы. Зарабатывала немало, особенно по меркам провинции, где жили родители: отец-фермер в месяц выручал столько, сколько ей платили за неделю. Закон о добровольности любых отношений в столице соблюдался особенно строго — Золотого Дракона действительно боялись, — так что никто к девушкам-плясуньям нагло приставать не смел. Но неприличные предложения делались регулярно. Изира видела, как сорят деньгами ее подруги после ночей с клиентами, и ей тоже хотелось больше и больше. Она ввязалась в огромные долги у ростовщиков, чтобы купить жилье в столице, заработка от плясок стало не хватать. В итоге решилась пойти по стопам подруг, а дальше — директор кабаре был совладельцем известного заведения и предложил перейти на новую должность на регулярной основе. Потом много раз порывалась уйти (насильно никого не держали, закон есть закон), но долги, необходимость обставить купленный дом, приобретенные в столице дорогие привычки, боязнь остаться без средств к существованию ее удерживали. А потом пришел смотритель гарема повелителя… — Я, как и все, знала об особенностях драконов, но тут такой шанс: всего два года — и всю жизнь сама себе хозяйка. Пошла во дворец вместе с другими решившимися. Как увидела повелителя вблизи, воочию, так сердце и забилось от его красоты. У меня-то, давно переставшей обращать внимание на внешность клиентов! Думала, все стерплю, лишь бы к такому совершенству прикоснуться. Спроси ты меня тогда, согласна ли замуж за него пойти, — согласилась бы сразу. Вот только прозрение наступило слишком быстро. Как была я дурочкой, так и осталась, ничему меня жизнь не научила. Умная никогда не повелась бы на броскую внешность. — Дурость здесь ни при чем, — покачала головой Лера, — ты повела себя как миллионы женщин в мире, твой случай совершенно типический с точки зрения психологии. — Типический? — Абсолютно. Так происходит со всеми и повсеместно: вначале она от него без ума, любовь с первого взгляда ввергает в состояние экстаза, а потом все чаще наступают минуты просветления. Мы выходим замуж за мечту, которую создало наше воображение, и мы неосторожно наложили этот образ на знакомого мужчину. А живем-то потом с реальным человеком! Многие браки распадаются в первый же год из-за того, что наваждение оголтелой влюбленности схлынуло, и мечта не выдержала столкновения с реальностью. Оправданий пары придумывают массу: «быт заел», «любовь ушла», «родители вмешались», но правда в том, что разрушились их надежды на сказку наяву. — Разрушились надежды на сказку — это верно сказано, — сказала Изира, вставая, подходя к окну и прижимаясь пылающим лбом к прохладной поверхности стекла. — Лера, пойми: дракон — не человек, и человеком ты его не сделаешь, так что твоя затея со счастливым браком — это пустая затея. — Все настолько плохо? Изира отвернулась от окна, задернула занавески, скрыв бледный серп местной Луны, упала на диван, прижала к себе маленькую парчовую подушечку и заговорила: — Плохо? Все, что ты испытываешь ночью, — это дикий страх, униженность, а после — ощущение, что твоя память сжалилась и отключила еще более жуткие моменты. Даже с крайне неприятным человеком в постели женщина может эмоционально отдалиться, сказать себе: «Пусть он делает с моим телом все что угодно, а я в это время буду думать о тех больших деньгах, что стрясу с него за это». С драконом эмоционально отдалиться невозможно, он вывернет наизнанку все твое нутро, все самые мерзкие страхи, высосет до последней капли все хорошие переживания. А утром приходит ненависть… Повелитель чувствует это и не заходит чаще чем раз в неделю к одной и той же наложнице, дает ненависти притупиться, чтобы можно было спрятать ее в глубинах своей души. — Ты пробовала сопротивляться его внушению? — Еще как пробовала, даже кричала от той боли, что приходит во время таких попыток, и тогда повелитель уходил. Он всегда сразу уходит, если девушка начинает кричать, и присылает лекаря. Сопротивляться дракону бесполезно, Лера, его разум и воля сильнее твоих, он все равно тебя прогнёт, так что всем известно: если разбудил в драконе зверя — смирись перед ним, и получишь меньше боли. У нас в гареме есть две девушки, которые смирились полностью. — Леора и Малена, — утвердительно сказала Лера. — В проницательности тебе не откажешь, — присвистнула Изира. — Пойдем заглянем к Леоре, ее дверь соседняя. — Неудобно, ночь уже, — замялась Лера. — Не дергайся, повелителя у нее точно не будет, она не ходит в его фаворитках, а спать в гареме ложатся поздно, издержки профессии. Пошли, составишь представление. Леора не спала и встретила их глубоким поклоном. — Чего желают госпожи? — прошелестела она и встала на колени. — Наказать тебя, — хмыкнула Изира, и лицо стоящей на коленях девушки озарил восторг. Наложница вскочила и убежала в смежную комнату. Изира вздохнула с сочувствием и обратилась к Лере: — Сейчас притащит хлысты и цепи, будет умолять, чтобы ее выпороли, и плакать, что мы отказываемся это сделать. Потом начнет рассказывать о своих планах попасть в гарем к Изумрудному, поскольку все говорят, что он очень жестокий повелитель. От слова «жестокий» она впадает в эйфорию. — Из-за приоткрытой двери действительно донеслось бренчание металла, и Изира потащила Леру к выходу: — Бежим! В комнате Изиры девушки молча, не сговариваясь, допили остатки наливки. Наложница мрачно резюмировала: — Все богатство выбора в отношениях с драконом заключается в простой альтернативе: либо терпишь и ненавидишь, либо идешь по пути Леоры и Малены. Кстати, они стали такими еще до гарема, специализировались на клиентах со специфическими предпочтениями, понимаешь? — Да, в моем мире такое тоже есть. Но Золотой Дракон к ним заходит редко? — Я так понимаю, вообще не заходит, — пожала плечами Изира. — Уж не знаю почему. «Рискну предположить, что дракону в глубине души хочется нормальных отношений, не завязанных на страхе и боли», — подумала Лера, но не произнесла эти мысли вслух. Изира стала заложницей драконьих рефлексов, ее чувства к Гленвиару уже не исправишь, надо думать о невестах, у которых еще все впереди. И о том, как расчистить им дорогу в лесу грядущих ужасов… Тепло попрощавшись с Изирой, Лера вышла в ночную мглу. Спать не хотелось, выпитое спиртное горячило кровь, хотелось сделать что-нибудь лихое и гениальное, что мигом разрубило бы гордиев узел драконьих проблем. В голове мельтешила какая-то важная, очень важная, но постоянно ускользающая мысль… Что-то зацепило ее в признаниях Изиры, но что — она сообразить никак не могла. Какая-то существенная, но малозаметная мелочь, скорее ощущение прозрения, чем сформировавшаяся мысль… Дракону невозможно сопротивляться, итог всегда будет не в пользу человека — она начинала в это верить, но чувствовала в этой фразе какой-то скрытый подтекст, дающий ей надежду. Нет, не вариант безропотно прогнуться под драконью волю, как Леора, а совершенно иной путь. За портиком мерцал магическими огоньками сад, и Лера побрела по его дорожкам, вновь и вновь обдумывая и планируя. Звездное небо навевало грусть, хотелось выразить все накипевшее за эти дни, прошедшие с тех пор, как она покинула родной мир, и Лера запела на мотив «Все хорошо, прекрасная маркиза», как попало сокращая и чередуя куплеты, наполняя ядовитым сарказмом слова «семейный психолог»: Алло, алло? Какие вести? Я у драконов не жила.