А уж как внутри ограды оказался, тут волчье рыло и вылезло. И оружие его люди достали, и на обережных наставили. А когда на тебя ружье смотрит, тут не попрыгаешь, не посопротивляешься. Кто ж от Демидова такой подлости ждал? Ишь ты, сволочи! – И чего ж вам надо, гости дорогие? Если чайку с кофейком, так извиняйте – не могу разодолжить. Вчера как раз людей в город послал. Да вы, небось, и сами знаете. Демидов разозлился, но вида не подал. Вместо этого улыбнулся еще добродушнее. – Чайком мы и сами вас побаловать можем. А нужна мне госпожа Храмова. – Ничем помочь не могу, – открестился Иван Федорович. – Госпожа сейчас в Березовском. – Я знаю. А мне нужно, чтобы она сюда приехала. – И зачем? – не скрыл язвительности управляющий. – О жизни побеседовать? – Почти, почти… Ваша хозяйка мне нужна. – Не буду ничего писать, – отрезал управляющий. – Даже не надейтесь. – А я надеяться не буду, – мурлыкнул Демидов. – Я уговаривать буду. Вам какая рука дороже – правая или левая? – Пытать будете? Не посмеете. Демидов наклонился через стол. И на миг Северинову показалось, что напротив сидит не человек. Бешеная крыса. Большая, больная, бешеная, готовая кинуться и вцепиться в горло. Да и кинется скоро… – Позвольте, Иван Федорович, я вам кое-что объясню. Я в розыске. За мной по всей империи охотятся, чтобы схватить. И преступления, в котором меня обвиняют, я не совершал. – Да неужели? Вот не хотел управляющий язвить, но не удержался. – Еще один звук – и выбитые зубы будешь собирать сломанными пальцами, – прошипел Демидов, окончательно обретая крысоподобность. – Единственный мой шанс оправдаться – это твоя хозяйка. Сам понимаешь, убивать я ее не буду, наоборот – беречь стану. Управляющий не понимал и искренне сомневался. – Поэтому сейчас ты сядешь и напишешь письмо. И вызовешь ее сюда. Что хочешь пиши. Что шахты затопило, что рудничный газ полыхнул, что тут болезнь загадочная объявилась… хотя нет, болезнь – она точно не приедет. Что малахитовую глыбу в пятьсот пудов нашли… Ты меня понял? Управляющий мрачно кивнул. Понять-то понял, да вот писать не хотелось. А хотя… Изворотливая душа мигом нашла тот единственный вариант, который позволит и Марию известить, и себе жизнь сохранить. – Вы понимаете, что написать-то я могу. Но не обязательно госпожа приедет. – А ты напиши так, чтобы приехала. Постарайся. – А чего мне стараться? Все равно убьете. – Да зачем? – так искренне удивился Демидов, что управляющий ему поверил. Не слишком сильно, в рамках доверия к бешеной крысе. – Ты тогда мой человек будешь. Назад тебе дороги не станет. А я, когда на княжне женюсь, могу тебя и управляющим оставить. – Вряд ли госпожа пойдет за вас. – Пойдет, куда она денется, – заверил Демидов. По мнению управляющего, такая уверенность была четким признаком душевного нездоровья. Но вслух он ничего не произнес, а вместо этого… – Сергей Владимирович, так дело не пойдет. Я-то напишу, но где гарантии? – Гарантии? – ухмыльнулся Демидов, понимая, что речь уже идет не о факте, а о торге. – И какие же гарантии ты хочешь? Иван Федорович пожал плечами и изобразил пальцами универсальный для всех времен и народов знак «деньги». Самая лучшая гарантия. Демидов задумался. Но… В целом-то он ничего против не имел. Жениться на княжне Горской, то есть госпоже Храмовой, он так и так собирался, все ее имущество должно стать его имуществом, а коли так – кто ж свои стулья об стенку ломает? Может, потом он этого прохвоста и уволит, но сейчас… Сейчас подонок будет более полезен на своем месте. Пока новый управляющий вникнет в дела, пока наладит добычу, пока приспособится, а ведь деньги нужны, очень нужны… свои-то дела в раздрае и когда еще в норму придут. Нет, ссориться без лишней нужды Демидов не собирался. – Сколько? Управляющий, не будь дурак, назвал сумму. Демидов присвистнул и посоветовал умерить аппетит. Ибо прибить наглого негодяя ему проще, чем тратить такие деньги. Управляющий посетовал на жестокость мира и чуточку сбавил цену. Демидов заругался, но немного надбавил. Не прошло и двух часов, как мужчины пришли к соглашению. И по вопросу денег, и по вопросу их получения, и кому, и куда, и как это подтвердить. И сразу же будет господину Демидову письмо. В тот же день. Дела закрутились. Оставалось дождаться результата. Глава 12 Долгие дороги Когда лежишь – есть время подумать. Хорошо это или плохо? Да кто ж его знает… С одной стороны, хорошо, позволяет упорядочить мысли, систематизировать информацию, обобщить ее и сделать выводы. Времени вечно не хватает, а сейчас его даже с избытком. С другой стороны… Какие-то выводы паршивые получаются. Крайне паршивые. Я не говорю про мою рассаду – тут все замечательно. За шесть дней управились, и обобщили все, и систематизировали, можем продолжать исследования дальше. И про теоретическую магию я тоже не говорю. С этим вопросом мне еще работать и работать, но главное что? Идея. Поэтому Ване пришлось принести мне кучу тканей – от самой простой и грубой мешковины до шелка. Зашел в лавку, купил всего по чуть-чуть, а я уже принялась экспериментировать. Как я убедилась на своем опыте, от ножа и пули никто не застрахован. И внутренности у меня точно такие же, как и у всех остальных. Подставлять их не хочется. Больно, да и опасно. Вывод? Надо делать бронежилет. А поскольку носить его открыто я не смогу, надо делать его из самых обычных тканей. Магия прекрасно заменяет органический синтез, и кевларовые нити я получить могу. Остается их вплести в ткань. Интересно, делали здесь нечто подобное? Или нет? Благовещенский, которого я попытала на эту тему, посмотрел недоуменно, но ответил на вопрос. Оказывается, это из того, что всем известно. Есть кольчуги, но их легко пробить. Пытались одно время или облегчить кольчугу, или вплести в ткань металлическую нить, но хорошего результата такие попытки не дали. Пришлось отказаться от данной идеи. Есть щиты на основе стихий. Но пулю они не останавливают, так что неизвестно, что хуже, что лучше. В крайнем случае остановят одну-две пули, а потом выдохнутся. Ну, разве что маг земли насыплет перед собой земляной вал, его пули, может, и не пробьют. А толку? За ним ведь не отсидишься. Весь бой не просидишь, не поможет. А к тому же пули тоже бывают заговоренные. На магов.