– Демидов рассчитывал, что вы разменяете меня на Ирэну без особых размышлений. – Это было бы недостойно. Я вздохнула, потерла руками лицо. – Демидов проклят. И я действительно его последний шанс избавиться от проклятия. Может, где-то еще и есть маги земли, но чтобы подходящего статуса, в нужном возрасте, доказавшая свою плодовитость… да тут можно многое перечислять. Я подхожу ему идеально, но не готова связать свою жизнь с Сергеем Владимировичем. У нас незадолго до всех этих событий состоялся разговор, в котором мы расставили все акценты. – Расскажете? Я послушно пересказала разговор как можно ближе к тексту. Благовещенский задумался. – Да… вы ему нужны. – Если я выеду из города, он обязательно попробует меня захватить. – А еще вас могут попробовать убить. – Могут, – кивнула я. – И ваши дети… – Мои дети? – не поняла я. – Мария Ивановна, те, кто пришел в ваш дом, должны были убить – всех. Вы не подумали об этом? Я покачала головой. – Я решила, что это… нет, даже не так. Я думала, что основная цель – я. – А если нет? Если это ваш ребенок? Вот тут-то я и поняла, что такое ужас. Меня словно волной холода прострелило, от макушки до пяток. Мгновенно заледенели пальцы, стиснуло сердце, и только где-то глубоко внутри, в районе солнечного сплетения, грел крохотный огонек. – Андрей?.. – Вполне возможно. – Храмовы? – Это не доказано. – Ёжь твою рожь! Даже материться сил не было. – Есть такая вероятность, – кивнул Благовещенский. Вы все еще готовы рисковать? Я покусала губы. – Да. Но более взвешенно и обдуманно. – Вот даже как? – В чем разница между мной и убийцами? Им нужно успеть один раз, а мне – каждый раз. Рано или поздно я допущу ошибку и умру без всякой пользы. – Хм… – Поэтому проще один раз подстроить ловушку и попробовать размотать клубочек. Что говорят те трое? – Ничего. Нанял мужчина, нанял в кабаке… есть такие. «Соломенная свинья». – Не слышала. – Неудивительно. Мария Ивановна, пока я приказал прошерстить весь город. Дальше будет видно, что и как. – Благодарю вас. – В остальном же… если вы поедете куда-то на рудник или за город, вас обязательно постараются достать. – В лощину? – Хотя бы. – Сколько нам нужно времени на подготовку? Благовещенский задумался. – Я еще приеду к вам. Но не меньше трех-четырех дней. – Хорошо. Я тоже не проиграю это время, я найду, как его использовать. – Остается разработать план действий. – Подозреваю, Мария Ивановна, у вас уже есть свои идеи? Идей у меня не было. Уж точно не по выманиванию Демидова. Вместо этого я составляла заклинания. А что? Я ведь буду безоружна. И моя магия… вот есть такой вопрос. Магия земли – это магия стихий, она может быть заблокирована. А магия крови Полоза? Магия змеедевы? Ох, подозреваю я, что на нее никакая блокировка не действует. Но как ей правильно воспользоваться? Ничего, я еще придумаю. * * * Отца Александра я не ждала, но и отказывать попам не принято. Пришлось принять. Священник вел себя так, словно я уже в монастырь постриглась. И чувствовал себя полным хозяином в доме. То ли он везде себя так вел, то ли еще что… – Благословите, отче, – послушно склонила голову я. – Мир дому сему, чадо, – ответствовал священник. – Что привело вас ко мне, отче? – Неотложная нужда… Нужда заключалась в приобретении еще малахита. Я не возражала и продала камень даже ниже себестоимости. Ладно уж, пусть разок будет. Священник явно остался доволен и уходить не торопился. Я предложила ему чая или чего покрепче, приказала принести разных закусок… конечно, к чаю. Слово за слово, у нас и разговор завязался. – Мария Ивановна, до меня дошли слухи… – Отче? – я была сама невинность. – Одна девица, уволенная из вашего дома, буквально на всех углах кричит, что застала вас с любовником. А что она может сказать? Что шпионила за мной и стучала неизвестно кому? Смешно. И что могу сказать я? Правду? Попу? Представителю «третьей силы»? Не Демидов, не неизвестный мне враг, а третья сила… нет уж! Я жить хочу! Может, попробовать обернуть это себе на пользу? Чтобы если нас и увидят с Благовещенским, это воспринимали не как деловой интерес, а как личный? Хм, может и прокатить, а я уже ничего не теряю. Сплетни-то все равно идут. Удастся нам оторвать голову Демидову – переключатся, не удастся – от моей репутации и так лохмотья на ниточках болтаются. – Кошмар какой! Так пятнать мою репутацию! Получилось в должной мере фальшиво. Священник покачал головой, показывая, что его я не обману такими уловками.