– Ваше высокопревосходительство, хотелось бы точно знать, что я должна отдать и что получить взамен. Храмов, все это время наблюдавший за мной, довольно кивнул. – Давайте начнем со второго пункта. Я опустила ресницы. – Итак, вы выходите за меня замуж. Получаете через год свободу и мое наследство. Смею вас заверить, Мария Ивановна, это достаточно крупная сумма, еще и внукам хватит. Титул предложить не могу, к сожалению, но у вас будет то, что вы цените больше. Независимость. Тем более что дворянкой я и так останусь. Мезальянс, конечно, но и черт с ним. Титул княгини мне и так не светил. Даже не поблескивал. Зато Марией Ивановной Храмовой уже не сможет распоряжаться князь Горский. И я буду достаточно защищена. Положение в обществе, деньги, связи, я надеюсь… – Что я должна сделать взамен? – Родить мне сына, – просто сказал Храмов. И поднял руку, останавливая меня. – Не отказывайтесь, Мария Ивановна. Ребенок будет не от меня. И кто бы смог промолчать в этой ситуации? – Не от вас? – После заключения брака мы едем в столицу. Вы – маг земли, думаю, вы сможете сделать так, чтобы понести с первой встречи? Я задумалась. – Не знаю. Надо почитать. Но… – Полная анонимность. Вы не узнаете, кто будет отцом ребенка. Но это будет маг и дворянин. Если нужны амулеты, я их обеспечу, есть и такие. – Хм… – Одна ночь… Я покачала головой. – Вы требуете от меня не одну ночь, а минимум двадцать лет. Пока ребенок вырастет, пока… а если это будет девочка? – На этот случай мы и едем в столицу. Я упаду в ноги государю, буду просить права наследования равно для мальчика и для девочки… к тому времени, как родится малыш, я могу и не успеть. Я задумалась. Чисто гипотетически подобрать удачный день для залета может каждая женщина. А я еще и маг… да, я могу залететь с первого раза. Если партнер будет магом и аристократом, это замечательно. Если будет полная анонимность – тоже неплохо. Но… – Кто помешает тому же Демидову после вашей смерти? – Я позабочусь об этом. – Как будет выглядеть ваша забота? – въедливо уточнила я. Как-никак речь идет о моей жизни. – Я найду вам защитника. – Ваших родных? Семью? – попробовала угадать я. Не угадала. – Мои родственники – это отдельная песня, – скрежетнул зубами Храмов. Я прищурилась. – Судя по всему, у вас не идеальные отношения с родственниками, Сергей Никодимович? – Это не столь важно… Я покачала головой. – Я не стану играть вслепую. Рассказывайте все. То, что информацию легко можно проверить, я подчеркивать не стала. Храмов кивнул и заговорил. Юрты. Не все определяется личной силой мага, но многое. В частности, Сережа Храмов оказался в своей семье на самой низкой ступени именно потому, что брат и сестра были одаренными. Брат – с активными способностями, сестра с латентными. Конечно, сестра представляла ценность для брака. Брат же… Старший, первенец, любимец, все то, чем не был Сережа. Красавец, пользующийся успехом у дам, надежда родителей, блестящий ученик, выбравший себе придворную карьеру. Правда, дорос Гриша Храмов только до статского советника. Сережа в пику всем выбрал себе военную карьеру, женился, рос в чинах и званиях не благодаря родным, а сам по себе… не любили его в семье. Пока его сын не родился магом. Вот такая циничная шутка судьбы. Его ребенок оказался магом, а сын Григория Храмова – вообще без способностей. Разразился скандал. Сергей хлопнул дверью… В то время он служил на Кавказе… содержать жену и сына в столице на свое жалование еще не мог, не так много он зарабатывал. Но крутились как могли. Пока… Храмов был свято уверен, что в гибели его семьи виноваты его родные. Как они подстроили несчастный случай? Как вызвали к себе Лизавету, что наплели, что сказали? Знать бы! Но все концы были надежно спрятаны в огонь – для разнообразия. Несчастный случай. Погибли все пассажиры дилижанса. В том числе и молодая Лизавета Храмова с сыном Витей. Если бы они не поехали! Если бы… Сергей запил. Потом пытался сложить голову на войне. Потом опять пытался… чаша с ядом – для безнадежно больных. А как быть тем, кто здоров, а жить не хочет? Хорошо хоть – военный. Лез и лез Сергей во все дыры, дорос до генерала, а Смерть посмотрела, да и плюнула. Мол, перебьешься. Живи, понял? И жил. Зачем, для чего… Пока с полгода тому назад не узнал о своей болезни. Я подумала пару минут. – Ваши родные не будут мне рады. – Да. – Мне это безразлично. Но вы втягиваете меня в ваши игры. Неужели мне мало своих? – Мария Ивановна, вы девушка весьма неглупая. Давайте поговорим серьезно. Когда вы появились в городе, вами никто не заинтересовался. Но когда вы начали вашу деятельность… неужели вы считаете, что кто-то был введен в заблуждение – надолго? То, как вы ходите, разговариваете, держите себя… все быстро поняли, что вы благородной крови. – Хм… – Вы никого не боитесь, не заискиваете, не проявляете ухваток, свойственных людям подлого сословия. Не проявляю. Потому что родилась в стране, в которой все были равны. И окажись я на приеме у английской королевы, стесняться бы не стала. Поздоровалась бы как минимум, поговорила и себя ущемленной не чувствовала бы. Она человек, я человек… да, мы из разных миров, но это же не значит, что я – таракан? Или что я позволю к себе так относиться? Уважай себя, и тебя будут уважать другие люди. При условии, что есть за что. – Хорошо. Допустим. Мещанка из меня и впрямь плохая. – Отвратительная. Я развела руками. Мол, я старалась… – Я предлагаю вам сейчас – свою защиту. Потом – защиту его императорского величества. Я смогу это сделать. У меня есть деньги, есть земля… купил неподалеку. Неплодородная, но вы ведь маг земли. Да и в приданое пойдет… Я потерла виски.