Задание казалось фантастическим, но мне нужно было чем-то занять подругу. Я не собиралась рисковать ее жизнью. – Вот еще! Я тебя не брошу! – возмутилась Тесса. – Мы со Снуффи поедем с тобой! – Я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости, но на карте жизнь короля и его семьи. Рассказала ей еще и о заговоре, на что заслужила изумленный вздох подруги. – Как ты об этом узнала?! – Говорю же, у меня есть ходячие уши, – улыбнулась я в ответ. – Тот самый гонец, Тесса! Обещаю, если все закончится хорошо… Вернее, когда все закончится хорошо, – поправила себя, – я вас с ней обязательно познакомлю. И больше ничего рассказывать ей не стала – не хотела, чтобы встревоженные адепты Братства все же выломали дверь в дамскую комнату, после чего случился тот самый конфуз. Вместо этого мы с Тессой под ручку вышли в коридор, затем, сопровождаемые нашими стражами, спустились в обеденный зал, где принялись ждать полчаса, которые я дала Кроше на дорогу до столицы и поиски Кристиана. Правда, оставался вопрос с Габриэлем, но тот разрешился сам по себе. Вернее, художник самоустранился даже без помощи Братства. К этому времени от количества выпитого он не только мало что соображал, но стал еще и буйным. На наших глазах затеял драку с теми, кто посмел не согласиться с его оскорбительными и уничижительными речам. Напал на всех сразу, вооруженный бокалом вина и пьяным бахвальством, но проиграл и был спутан магическими заклинаниями. Затем набежали слуги и куда-то его уволокли, но я, помня о словах архиепископа, тревожиться о его судьбе не собиралась. Зато наша с Тессой судьба меня порядком волновала. Прием подходил к концу, гости стали понемногу собираться на выход, и я то и дело ловила на себе задумчивые взгляды тех, кто собирался нас убивать. – Думаю, нам пора, – сказала я подруге. Кроша к этому времени должна была добраться до столицы. Я надеялась, что ей удастся отыскать Кристиана и герцог поймет, что мне грозит опасность, после чего поспешит на помощь. А если нет… Ну что же, тогда нам оставалось уповать на местных богов. Или же на богов алгунов – народа, к которому меня так уверенно приписали. Стоило о них задуматься, как… Все будет хорошо, внезапно пришел ответ. Появился, словно из ниоткуда, обосновался у меня в груди, растекаясь с кровью по телу. – Все будет хорошо, – повторила я негромко, на что Тесса довольно нервно мне улыбнулась. – Да, все будет хорошо, – добавила я, – но только в том случае, если мы все сделаем правильно. *** Тессу со Снуффи мы высадили в лесу за пару сотен метров до переправы. Порядком нервничающие маги, которых я поставила в известность о поджидающей нас засаде, попытались высадить из кареты еще и меня. Но я напрочь отказалась. Чувствовала, что «хорошо» наступит только в том случае, если я стану во всем участвовать. Сказала им, что еще один маг в будущей передряге нам не помешает. Потому что напрасно я надеялась – Кристиана и его людей, сколько бы я ни всматривалась вдаль, ожидая увидеть их спешащими нам навстречу, видно не было. Это означало лишь то, что нас ждал самый сомнительный вариант – прорываться через переправу с боем, понадеявшись на то, что мы выстоим и сможем добраться до столицы, где и расскажем о заговоре. Обняла подругу на прощание, взяв с нее обещание, что они со Снуффи станут дожидаться нас в этом месте – спрятавшись за большим серым камнем и той немного кривоватой елью. Никуда не пойдут еще как минимум полчаса, даже если по звукам и магическим вспышкам поймут, что впереди разверзся настоящий ад. Их участие в том аду необязательно. Позже, когда все закончится и если я с нашими магами за ними не приду, Тессе нужно будет поскорее найти переправу. Но ни в коем случае не подходить к парому, чтобы посмотреть, что там произошло. Ну и напоследок сказала, что сожалею, что втравила ее в подобные неприятности. – Глупости, Агата! – отмахнулась подруга. – Главное, чтобы Кристиан успел!.. – Затем, отстранившись, удивленно произнесла: – Знаешь, от тебя идет странная магия! Я никогда еще такой не чувствовала, и мне кажется… Агата, да ты вся светишься! – Это солнце, – покачала я головой. – Солнце заходит, Тесса, поэтому мы должны поспешить. Король сам себя не спасет. Это была шутка, которая вышла не слишком-то удачной. Но других на данный момент у меня не водилось, поэтому я с мрачной обреченностью уселась в карету, презрев очередную попытку людей Кристиана оставить меня в лесу. Трое магов устроились рядом со мной, окружив карету защитным полем, оставшиеся ехали в повозке. Двигались вперед молча, и уже скоро показалась переправа – вытоптанное поле возле обрывистого песчаного берега, за которым раскинулась синяя гладь полноводной реки. На подъезде к переправе с обеих сторон дороги буйной зеленью росли кусты. Я нисколько не сомневалась, что люди архиепископа засели именно в них, и еще в том, что они загодя позаботились, чтобы паромщик оказался на другой стороне Цииль и не спешил возвращаться на этот берег. С парома как раз съезжали несколько карет, отбывших из дома архиепископа перед нами, и я порадовалась тому, что невинные люди не пострадают. Похоже, пострадаем только мы. – Сейчас начнется, – сказала я магам, стоило нам миновать кусты и остановиться возле пустующего деревянного помоста пристани. Не ошиблась – буквально через несколько секунд на нас обрушился град стрел, вылетевших с одной стороны кустов, и боевые молнии с другой. Били так, чтобы уже наверняка, решив покончить с нами быстро и уверенно. Стрелы тоже оказались не из простых – несколько из них, наполненные магией Огня, презрев нашу защиту, пробили стены кареты. Обивка моментально вспыхнула, и я поняла, что долго отсиживаться внутри у нас не получится. Впрочем, я и не собиралась отсиживаться, да и маги сразу же высыпали наружу. Я все-таки задержалась – вскинула руки, забыв о больном плече, втягивая в ладонь занявшееся в карете пламя. Огня не может быть слишком много, сказала самой себе. Он послушно затекал в мою ладонь, пополняя резерв, – я никогда еще такого не делала, но новая способность меня порадовала. Затем, когда пожар в карете погас, я распахнула дверь и вышла наружу. Мощнейшая волна пламени, сорвавшаяся с моих ладоней, моментально достигла кустов и заставила нападавших призадуматься. За это время сопровождающие меня маги успели перегруппироваться, усилив наши Щиты, а возницы – спрятаться под карету. Но передышка была недолгой – нам снова ответили градом стрел, и я решила, что лучники – это самая большая из бед. С ними придется разобраться в первую очередь, иначе они разберутся с нами. К тому же из шести магов осталось только четверо – двоих все же достали стрелы, снова в нескольких местах пробившие наш защитный купол. Но люди были живы – я видела, как один из них полз в сторону повозки, а второго возница затаскивал к себе под карету. Поэтому решила, что кусты с лучниками лишние в этом пейзаже. К моему удару присоединились еще два мага, тогда как оставшиеся двое подхватили Щиты. И мы хорошо постарались. Пламя, сорвавшееся с моих рук, подпитываемое чужими резервами, утробно рыча, достигло зарослей с левой стороны переправы. Впилось в них, моментально пожирая листву и ветви, уничтожая все на своем пути. Заставило врага в спешке отступить, а затем кинуться врассыпную. На это нам ответили яростным магическим огнем с правой стороны. Еще один из моих стражей упал, сраженный молнией, а я подхватила Щиты. Ясно было одно – несмотря на то, что мы выкурили лучников, долго нам не продержаться. Не поможет даже то, что уцелевшие лучники разбегались в разные стороны, а два мага кидали им вдогонку заклинаниями. Одна я Щиты слишком долго не удержу… Или все-таки удержу, потому что моего резерва хватало даже на то, чтобы в одиночку сдерживать шквальный ответный огонь? Привлеченная всплеском, я резко повернула голову, чтобы узреть все так же стоявший на другой стороне реки паром, курившего трубку паромщика и еще… красную стрелу, метнувшуюся из воды. Рассерженно выдыхая Огонь, маленький дракон спешил к нам по песку. – Кроша! – завопила я счастливо. – Кроша, ты здесь!.. Она пришла, но не одна. За Крошей, выскочив из воды, несся гигантский серый с подпалинами волк. Это означало, что Джейми тоже очнулся и сразу же поспешил мне на помощь! Значит, Кроша все-таки побывала в доме Кристиана, и он… Быть может, Кроша его застала, и герцог тоже вот-вот подоспеет?! Просто они немного опередили его и его людей. Дальше Кроша и Джейми занялись теми, кого нам удалось выкурить из кустов, поэтому лучников я больше не опасалась. Да и не осталось тех лучников – с той стороны до меня доносились жуткие крики, хруст костей и утробное звериное рычание. Пожав плечами, принялась смотреть в другую сторону – потому что оставшиеся в живых маги архиепископа до сих пор не оставляли надежды с нами разделаться, словно заведенные, кидая по нам боевыми заклинаниями. Но их задуманному не суждено было сбыться, потому что рядом с каретой распахнулся портал, из которого вышел Кристиан Кроули – с посеревшим, застывшим лицом. С его вскинутой руки тотчас же полилась магия, питая мой защитный купол, после чего он пошел в атаку. Но не один – из его портала вышли еще двое, а неподалеку распахнулось новое кольцо пространственного перехода. Затем еще одно, и ситуация быстро повернулась в нашу сторону. К тому же на заднем плане кого-то грызли и рвали на части, а до меня долетали яростные мысли Кроши. Напряжение постепенно меня отпускало – победа была не за горами.