На это вся честная компания принялась обсуждать судьбу Габриэля, но вскоре пришла к выводу, что тот ни в коем случае не должен пострадать. Зато нас с Тессой следует устранить уже сегодня. Меня – за то, что я какое-то там существо, а Тессу – потому что я с ней якшаюсь и, возможно, завербовала, посвятив в свои тайны. Так что они щедро вынесли приговор еще и моей подруге, а заодно и моим столичным родственникам. Правда, решили, что с ними вопрос не сегодняшнего дня, потому что есть задачи и поважнее. Еще немного поспорив, наконец-таки договорились, что к переправе пошлют все же двадцать, а не пятнадцать человек из охраны архиепископа, чтобы прикончить меня наверняка, раз уж первая попытка в саду Корнвея провалилась. Тут я получила свой клубничный сорбет. – Спасибо вам, лорд Гундар, вы несказанно ко мне добры! – заявила я одному из Братства. Хотя они не были ко мне добры, нисколько. – Раз здесь собрался весь Совет Приближенных, мы должны принять окончательное решение по ключевым вопросам, – произнес лорд Соррес. – Тянуть и откладывать больше нет смысла. Как все вы успели убедиться, угроза реальна. Падение метеорита пять лет назад стало знамением того, что их возвращение началось. У нас было время, чтобы подготовиться, но мы провели его совершенно бездарно, надеясь, что угроза минует. Но алгуны уже здесь, и, пока они не захватили власть над Элирией, мы должны нанести им сокрушительный удар. Сделать это первыми – именно для этого нашими предками и было создано Братство Хранителей. В ответ раздалось согласное гудение – собравшиеся одобряли сказанное Первым Хранителем. – Вы в курсе моего плана, – продолжил Соррес, – и знаете, что подготовка практически завершена. Осталось лишь получить ваши голоса и окончательное одобрение Совета Приближенных. При этом я повторюсь: откладывать уже невозможно. На это я, положив в рот ложку восхитительного клубничного сорбета, позволила себе удивиться. Что еще за ключевые вопросы и по кому они собрались наносить сокрушительный удар, если со мной они уже все решили? Да и вообще, где они видели… этих самых алгунов? – Решение зачистить Лоншир от всех носителей магического дара пусть и выглядит суровым, но в данный момент оно справедливо. Я голосую «за»! – проскрипел противный «колясочный» дед. – Я тоже «за»! – прохрипел трусливый Онсон, после чего и остальные, немного помявшись, проголосовали за подобное решение. Отдал свой голос и архиепископ, заявив, что подобное деяние угодно Богам Элирии. Он долго молился, и Они дали ему предельно ясный ответ. Тогда-то мне стало дурно. Допустим, они собирались уничтожить меня, подозревая в том, что я какое-то там существо. По версии Эндрю Сорреса, поддержанной старым Аткинсоном, в меня вселился дух алгунов, хотя на самом деле это я вселилась в юную леди Агату Ратфорт. Как бы там ни было, они думали прикончить меня по дороге в Энден – и Тессу со Снуффи заодно, – потому что возвращение алгунов было предсказано бедной, всеми забытой монахиней Илирией. Но остальные, кто родился или приобрел магический дар в Лоншире, – их-то за что?! Со слов мерзавца Сорреса получалось, что и в них тоже… вселились алгуны? Но это же бред! Эндрю Соррес явно спятил, перечитав древних книг и старых пророчеств! Только вот, судя по всему, это было коллективное помешательство, в котором участвовала верхушка элирийской знати. И все же, как именно заговорщики собирались это провернуть? Убить всех носителей магического дара – это же… Это невозможно! Неужели Совет Приближенных не понимал, что тот, кто в Лоншир придет, тот от Лоншира и умрет? Поговорка звучала немного по-другому, но суть оставалась верной. Чужаков у нас не ждали и их не любили, особенно когда те являлись с карательными целями. Резню в Лоншире могли устроить только с позволения короля, прислав в провинцию регулярную армию, но мне казалось, что Фердинанд – крайне адекватный правитель и ни за что не пойдет на подобный ужас. Но что если король – один их них?! – У нас все готово, – подал голос еще один из собравшихся. – Ложа заминирована, мои люди ждут решения Совета Приближенных и моего приказа. Как только Фердинанд и его семья явятся этим вечером на ипподром – бу-ух!.. Их не станет. Затем мы прикончим Кристиана Кроули, расчистив вам, герцог Торманский, путь к трону. – Даже если задуманное удастся, будут возражения в Парламенте, – раздался капризный голос. – Есть еще несколько претендентов, которые имеют такое же право на престол Элирии, как и я. Все просто лишь по вашим словам, Антор! – С Парламентом все будет улажено в кратчайшие сроки, – успокоил его Соррес. – У нас везде свои люди, так что мы с легкостью получим перевес голосов по вашему вопросу. – Боги с нами, милорд! – добавил архиепископ. – К тому же я даю вам свое благословение. – Тогда я принимаю корону, – немного подумав, жеманным голосом возвестил герцог Торманский, хотя корону ему еще никто не предлагал. – Мои предки, ставшие Хранителями Братства пять сотен лет назад, смогут мною гордиться. Став королем Элирии, я сделаю все, чтобы не позволить алгунам вернуться, а этому пророчеству сбыться! – Элирия для элирийцев! – возвестил Соррес. – Наши предки завоевали ее с мечом в руках, и мы с таким же мечом отстоим наше наследие! Остальные принялись аплодировать, а старый Аткинсон согласно скрипнул креслом. Именно в этот момент я положила в рот последнюю ложку сорбета и посмотрела на Тессу. Нам нужно было действовать – чем скорее, тем лучше как для нас, так и для королевской семьи Элирии, над которой тоже нависла смертельная опасность. Глава 21 Я понимала, что нам следовало действовать без промедлений. Вечер не за горами, и уже скоро королевская семья отправится на ипподром. Признаться, я понятия не имела, во сколько начинались скачки и где находился тот самый ипподром, а спросить об этом у Тессы в присутствии прилипших к нам джентльменов из Братства означало бы себя выдать. Поэтому я решила зайти с другого конца – обратилась к Кроше. «Ты должна немедленно отправляться в город, – сказала ей, – и найти Кристиана. Кроша, я не знаю, где его искать! Тебе придется сделать это самой. Выследи его, ты же умеешь! У вас возможен мысленный контакт, поэтому покажи Кристиану, что мне грозит опасность. Мне и Тессе». Про королевскую семью Кроша рассказать герцогу все равно бы не смогла, для нее это было слишком сложной задачей. Как и для меня – выпроводить ее в город, потому что она принялась упираться, заявляя, что без меня никуда не пойдет. Будет рядом. Охранять. «Нет же, ты не можешь со мной остаться! Но чем скорее ты приведешь Кристиана, тем большая вероятность того, что опасность обойдет меня стороной. Прошу тебя, поспеши!» Она продолжала упрямиться, заявляя, что не оставит меня одну, но я была непреклонна. Единственный способ выбраться отсюда и спасти королевскую семью – кроме как крайне сомнительного способа прорываться через переправу с боем, надеясь, что выжившие доберутся до столицы, – это позвать на помощь герцога. Конечно, можно попытаться отыскать кого-то из гостей, выбрав того, кому навскидку можно было доверять, после чего рассказать ему о заговоре и попросить о помощи. Но я понятия не имела, на ком остановить свой выбор и как это сделать, если за мной по пятам следовали приставленные архиепископом люди. К тому же – что если они здесь все адепты Братства, его Арбитры и Хранители? Меня не оставляло ощущение, что мы с Тессой угодили в настоящее гнездо. Вернее, в осиный улей врагов, в который, сам того не подозревая, нас привез Габриэль. Но я не собиралась ни в чем винить художника – несмотря на нависшую над нами опасность, мне стали известны почти все главные действующие лица Братства и еще то, что они задумали мерзкий государственный переворот и резню в Лоншире. Решили сменить короля, после чего убить всех носителей магии в моей провинции, в которых, по их мнению, вселились алгуны. Закрыв глаза, я попыталась осознать сказанное, а затем принялась прислушиваться к себе. Быть может, в меня и правда кто-то там вселился? Но ничего не услышала – лишь то, как судорожно метались, бились в голове мысли, потому что я все еще продолжала просчитывать варианты, пытаясь отыскать самый лучший способ выбраться из западни и не умереть. Наконец, кое-как выпроводила Крошу в столицу, затем под предлогом посещения дамской комнаты утащила Тессу в ту самую дамскую комнату, оставив адептов Братства вздыхать за дверью. Заявила им, чтобы скоро нас не ждали – вообще-то, у нас с Тессой крайне деликатное дело, на которое нам потребуется много времени. После этого мы станем пудрить носики с особой тщательностью. Внутри, накинув на нас полог молчания, обо всем рассказала подруге. О том, что Братство вынесло нам смертный приговор – по большому счету, мне, а заодно и ей, ну и сопровождающих нас магов тоже не пощадят. Снуффи, возможно, оставят в живых, но это еще неточно. Люди архиепископа будут ждать нас возле переправы, куда от дома архиепископа ведет одна-единственная дорога. Скорее всего, они уже скачут по ней во весь опор, так что нам их не опередить. Правда, я все-таки исхитрилась и отправила к герцогу гонца… Нет, я пока не могу ей рассказать, что это за гонец, потому что история долгая, а у нас нет на это времени. Боюсь, лорды-стражники решат, что мы собираемся сбежать через окошко, спустившись, словно пауки, по стене в сад, поэтому очень скоро выломают дверь в дамскую комнату. Вот тогда-то и будет конфуз!.. На миг я задумалась, прикидывая те самые шансы сбежать через окно, а потом как пауки по стене в сад. Но пришла к выводу, что таким образом далеко нам с Тессой не уйти и без лошадей короля не спасти. Даже если мы успешно спрячемся в лесу, то Братство взорвет ложу Фердинанда на ипподроме, и тогда смены власти и резни в Лоншире не избежать. Но у меня все еще оставалась надежда на то, что Кроша найдет Кристиана и я успею ему обо всем рассказать. Поэтому нам нужно немного потянуть время, давая ей время добраться до столицы. Затем через полчаса, не вызвав ни у кого подозрений, распрощаться и отбыть в направлении Эндена, надеясь, что к этому времени герцог как раз и подоспеет. И людей с собой приведет. Но мне вовсе не хотелось, чтобы он наткнулся на засаду возле переправы, так что нам следовало правильно рассчитать время. – А если не подоспеет? – округлила Тесса глаза. – Что тогда? На это я пожала плечами. – Назад дороги нет, поэтому придется ехать вперед. Кроме как через ту самую переправу, нам отсюда не выбраться. – Хорошо! – кивнула подруга. – Я готова! Брат научил меня пользоваться кинжалом, так что прихвачу-ка я из-за стола нож. Но я покачала головой. – Нет, Тесса, в гущу битвы ты не полезешь. Мы высадим тебя неподалеку от реки. Если что-то пойдет не так, ты должна будешь найти способ перебраться через Цииль. Отыщи брод или кого-то из местных с лодкой. Затем выпросишь у них еще и лошадь, после чего со всех ног скачи в столицу.