— А штурмовикам — хорошие драчуны! — Сирират усмехнулась. — Он везде придется кстати. Ну? Что скажешь, Рик Омикрон? Рик вытер пот со лба. Он еще не успел отдышаться. Сирират разглядывала его с ног до головы, словно животное редкой красоты. — Говори! — крикнул Вонг. — Не заставляй ждать себя! Рик пригляделся к этому человеку. Коричневый мундир, значки, отполированные до блеска. Брюшко. Холеное лицо. Щека дергается в судороге. — Осторожней с ним, Вонг, — засмеялась Сирират. — Этот пес не как желтые люди Наднебесной. Может и укусить! — Пусть только попробует, — процедил Вонг, — и сразу же пожалеет, что родился на свет. Да, собака? Наконец Рик восстановил дыхание. Анализ ситуации дал примерную диспозицию противников. И расклад был не в его пользу. Он медленно шагнул вперед, чтобы разглядеть и запомнить каждую черту, каждую пору на лице мужчины по имени Вонг. Солдаты подобрались, но женщина-мандарин остановила их жестом. Надменный Вонг побледнел. Рик произнес: — Для подданного великой империи вы очень дурно воспитаны. — Что? — желание острить у Вонга пропало. — Что ты несешь? Да как ты смеешь? Он захлебнулся от гнева. Рик показал окровавленный палец: — Видите? Это моя кровь. Интересно, какого цвета будет ваша? Вонг не выдержал и отступил. Сирират наблюдала за происходящим с явным удовольствием. — Похоже, мою судьбу уже решили за меня, — сказал Рик, рассматривая Вонга, — Мне это не нравится. — Он такой независимый, — промурлыкала Сирират. — Это так забавно. Рик перевел на нее взгляд. Черные умные глаза женщины напоминали две воронки. — Вы положили здесь четырех бойцов, — сказал он. — Ради чего? — Сам знаешь, — проговорила оранжевая. — Или ты думал, достаточно простого согласия, чтобы попасть в ряды имперской гвардии? Это великая честь. Ты должен плясать от счастья, а вместо этого выказываешь недовольство. — Видимо у нас разные представления о счастье, — заметил Рик. Она фыркнула: — Довольно! Ну что, чистильщики или штурмовой корпус? Выбирай. — Мне все равно, — бросил он. — Слышал, Вонг? Ему все равно, — глаза Сирират сузились до двух щелочек. — Да уж, — кисло ответил Вонг. — А ведь все гораздо хуже, чем мы предполагали, — задумчиво проговорила Сирират. — Похоже, этот человек начисто лишен почтения к империи. Если невежество можно искоренить, то со злом следует бороться! — Лучше не скажешь, — согласился Рик. — У тебя есть последний шанс спасти свою жалкую, никчемную жизнь, — прошипела Сирират. Рик слабо улыбнулся. Женщина-мандарин щелкнула пальцами. Солдаты подвели к ним перепуганного доктора Чана. — На колени. Доктор бросился выполнять приказ. Блеснула сталь — Сирират выхватила длинный клинок из ножен, спрятанных в складках мундира. Свет играл на отполированной поверхности. — Мы выяснили, что Чан — предатель, — заявила она. — Мерзавец утаивал от Кабинета министров и канцлера важнейшие данные, касавшиеся вспышек безумия. По его вине в муках скончалось свыше двухсот тысяч подданных. Если бы не его злонамеренные козни, корпус медиков давно создал бы противоядие, и безумие можно было победить. На лице Чана проступил ужас. Его рот раскрывался как у рыбы, выловленной из воды. — Безумие не лечится, — отрезал Рик. — Суд над предателем уже состоялся, — продолжала Сирират. — У меня есть право привести приговор в исполнение здесь и сейчас. Она протянула Рику клинок рукояткой вперед: — Этой чести я удостаиваю тебя. Докажи, что предан империи. Рик не шелохнулся. — Бери! — крикнула она так, что все вздрогнули. — Бери оружие! Рик рассматривал клинок. Отполированная сталь завораживающе блестела. По всей длине клинка был искусно выгравирован узор в виде дракона и красовался знакомый иероглиф. Рик уже рисовал его сегодня на стене. Он назывался «власть». Рик перевел взгляд на женщину в оранжевом и в холодном блеске черных пропастей-глаз заметил что-то отдаленно похожее на мольбу. — Бери, пока не поздно, — сказала она. — Ты еще можешь изменить свою жизнь. Потом пути назад не будет. Рик покачал головой. Рукоять мелко затряслась; губы начальницы гвардии искривились. — Глупец! — крикнула она. — Я превращу твое существование в ад. Ты будешь умолять меня о смерти! — Звучит заманчиво. Сирират поджала губы. — Уведите его. Рика повели прочь из комнаты. Он обернулся один раз, запоминая картинку: Чан застыл в коленопреклоненной позе, и Сирират с Вонгом в окружении стражи — над ним. Над головой оранжевой девы блестел занесенный клинок. 5. «暴» На пытках Сирират не было. Сначала Рика отвели в клетушку, расположенную в самом тупике местной тюрьмы, и обездвижили, примотав широкими ремнями к креслу. Затем явился пучеглазый субъект неопределенного возраста в сопровождении маленького усатого чиновника. Пока пучеглазый извлекал инструменты из саквояжа и бережно раскладывал, усатый сказал: — Я выслушаю все, что вы захотите сказать. — Пусть канцлер засунет голову себе в задницу, — изрек Рик. — Будьте добры, передайте эту просьбу по инстанциям. Усатый чиновник моргнул. Пучеглазый закончил приготовления и закрепил на ногах и руках Рика зажимы с проводами. Рик посмотрел на провода, подумал и добавил: — А еще лучше пусть засунет голову в задницу императору. Да. Вот так и передайте. Чиновник хлопал глазами. Пучеглазый издал гортанный звук. Чиновник кивнул ему. Пыточный мастер повернул в саквояже тумблер и Рик ощутил жгучую вибрацию пропускаемого сквозь тело тока. Пучеглазый вернул тумблер в исходное положение. — Я выслушаю все… — начал усатый чиновник, но Рик крикнул: — Да чтоб ты провалился! Усатый чиновник кивнул мучителю, и тот послушно пустил ток. Рик затрясся от разряда. Так повторилось много раз. …Потом его отволокли в камеру. На следующий день процедуру продолжили. Чиновник не задавал никаких вопросов. Сидел и ждал. Рик посоветовал ему засунуть голову в зад пучеглазого. Пытка повторилась и на третий день. К концу этого дня Рик ощутил, что пальцы на руках дрожат. Тут и там по телу блуждали судороги. Боль выстреливала, как от укола иглой. Скорчившись, он лежал на кушетке и разглядывал стены. Стена, как пол и потолок, как и все здесь, состояла из стандартных блоков. Блоки были соединены в специальных пазах, расположение которых было четко спланировано. Каждый угол и паз в них служили некой цели. Рик читал Пространство. Улучшенная память выдавала нужные справки из обширного архива опыта. Рик анализировал, сопоставлял, выстраивал цепочки из символов. Цепочки соединялись между собой. Его разум работал даже во сне, когда воображение рождало диковинные сцены. На четвертый день его повели не в каморку, а в просторный кабинет с прозрачными стенами и уложили на кушетку. Вместо пучеглазого здесь трудилось двое людей в голубых медицинских одеждах. Усатый по-прежнему бдел возле; у Рика даже возникло к нему что-то вроде привязанности. — А где Сирират? — поинрересовался Рик. — Она обещала навестить меня и не приходит. Передавайте ей привет! Усатый имел свойство смотреть в пространство не мигая. — Как у тебя вообще дела? Усатый хранил молчание. — У меня тоже хорошо, — улыбнулся Рик. Он успел придумать чиновнику обширную биографию, в которой нашлось место для пятерых детей, толстой жены, придурочных друзей и коллег. — И кстати, что это сегодня вы задумали?