— Ахмед? — Так-то лучше! — кричал инженер. — Представляешь, в экзомехе есть огнеметы! О чем ты говорил? Ах да, коды. Сейчас, один момент… Получай посылку. — Спасибо, друг! Держись, программа почти завершена! — Сам держись! — захохотал Ахмед. Если бы Рик по-прежнему придерживался мистических взглядов, то подумал бы, что в инженера вселился дух Корнеллиуса. Брэм, а может это был Томас, сложно понять, кто из пролов — свистнул, подтверждая прием пакета данных. — Что ты задумал? — нахмурился черный парнишка. Мона заулыбалась. Она поняла. Рик подмигнул ей, а сам распорядился: — Брэм, нам нужно подключиться к мощному источнику излучения радиосигнала. Подскажи, где ближайший. Прол вынул портативный проектор и вызвал голограмму Термополиса. Увеличил масштаб, провернул, изменил угол обзора. Пороговые сгрудились вокруг него и Рика, вглядываясь в проекцию. — Сейчас мы, — Рик сверился с узором стен, который научился читать до автоматизма, — в секторе Кси. Брэм ткнул в точку на схеме. Рик уставился на это место, потом медленно поднял глаза на прола. — Уверен? Брэм кивнул и снова ткнул в точку. Рик ждал комментария, но запоздало вспомнил, что пролы немы. Зато перед глазами высветилась иконка — узел связи, до сих пор исправен. — Годится, — Рик быстро взвесил расклад и принял решение. — Ребята! Слушайте внимательно. Мы передадим сигнал для размагничивания всех замков через станцию связи. Всем идти необязательно. Мне нужны только самые сильные. И ты, Мона. — Не сомневалась в этом, — девушка победно ухмыльнулась. Вряд ли она знала, что владеет генетическим ключом Панафа, но именно ее имя назвала Рику Меридиан. Вместе с Моной вызвалось еще четверо. — Отлично, — Рик обратился к остальным. — Спрячьтесь и ждите. — Чего? Рик растерялся; он не знал, как это сформулировать. Выручила Мона. — Голоса свыше, — сказала она. — Это будет сигнал. Он укажет, что делать. Верно, Рик? Рик сглотнул. Хотел бы он, чтобы все оказалось так просто. — Да, верно. Позже, когда они торопливо шли к лифтам, Мона осведомилась: — Кстати, куда мы направляемся? — В сектор Омикрон, — ответил Рик. 26. «家» — Диверсия в третьем шлюзе! Неивестные захватили экзомехи! Всем срочно прибыть в третий шлюз для подкрепления! Мимо пробежало два отряда имперских солдат, громыхая каблуками по рифленому полу. Рик дождался, когда их топот стихнет, и подал сигнал выходить из-за укрытия. Врата зияли распахнутыми створами. Рик с минуту вглядывался в главный коридор, ожидая испытать что-то вроде ностальгического трепета. Но не чувствовал ничего. Он шагнул вперед. Под ботинком хрустнуло. При иных обстоятельствах Рик вздрогнул бы, но сейчас только сильнее сжал челюсти и удобнее перехватил винтовку, позаимствованную у поверженного штурмовика. Эти стены, эти комнаты… Здравствуй, мой тесный мир. Приветствую тебя, моя родина. Столько лет взаперти. Хорда продолжала петь. Из низкого контральто ее голос постепенно перерастал в пронзительное сопрано. Мимо по коридору прошел человек. Гражданский. Рик искал его взгляд, но человек опустил глаза в пол, потерянный, грязный, он брел вдоль стены, словно слепой. Рик не остановил его. Человек исчез, как облачко серого дыма. Их маленький отряд продвигался вперед с величайшей осторожностью. Сектор был еще обитаем, но всюду царила разруха и запустение. Они ступили в главный зал собраний. Здесь в кучах мусора копошилось с дюжину жителей. Устало, медленно они ворочали палками горы тряпья и обломков. Рик методично оглядывал пространство: каждую панель, квадрат за квадратом, каждого человека, с ног до головы. Одна женщина подняла на него глаза, мгновение смотрела и, потеряв интерес, вернулась к прежнему занятию. Рик решился подойти к мужчине, сортировавшему неподалеку обломки стульев. — Что здесь произошло? Мужчина взглянул на него, потом на Брэма, Мону и остальных пороговых. В его глубоко запавших глазах шевельнулась толика разума. — Уходите отсюда. Мы присягнули Империи. Оставьте нас. Рик отвернулся от него. Мона дернула за рукав и сдавленно прошептала: — Смотри. Рик проследил за рукой и увидел. В груди тут же разлился холод. С парапетов верхних этажей свешивались трупы, вздернутые за горло. Пять, десять, двадцать человек. Они висели чудовищными плодами, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Мертвые юноши и девушки. В одном пареньке Рик узнал участника Весеннего бега. А вон та девушка работала на ферме. Кто-то тихонько тронул за рукав, и Рику стоило огромных усилий не закричать в этот момент. Он повернулся. Брэм подавал знак: «Надо идти». Отряд миновал площадь и прошел по маршевому коридору к секции, где располагался бывший Храм техники и узел связи. Они старательно обходили горы мусора и трупы, начинавшие смердеть, но препятствий было слишком много, и порой кто-то задевал ногой бутылку или иной предмет домашнего обихода. Двери некоторых комнат проломили, другие были изуродованы, третьи открывались и на пороге появлялся хмурый обитатель комнаты, чтобы проводить их процессию долгим туманным взглядом. — Смотрите в оба, — сказал Рик на всякий случай. Они стояли возле узла связи и обшаривали глазами пространство, а Брэм аккуратно взламывал замок. Отовсюду, из маршевого и боковых коридоров на шум подходили люди. Не подходили — крались, как отощавшие крысы, почуявшие съестное. В голодных глазах горел болезненный интерес. Брэм свистнул. Рик нырнул за ним в комнату и увлек с собой Мону. Брэм уже орудовал над консолью. Рик сказал: — Нас засекли, — он поймал вопросительный взгляд девушки и пояснил: — Каждая новая сессия работы отражается на контрольном табло у операторов наверху. Поэтому надо действовать быстро. Брэм, подключись к ретрансляторам. Пальцы прола с неверотяной быстротой запорхали над клавиатурой. Мона с любопытством изучала начинку узла связи. Рик обеспокоенно поглядывал на выход, где остались с оружием пороговые и Томас. Загорелся экран коммутатора, появилась картинка человека в белом. — Узел О4, слышите меня? Рик замахал Брэму руками, показывая ни за что не вступать в разговоры. — Узел О4, отвечайте! Что у вас творится? — настаивал оператор. Прол активировал два экрана, с изображенными на них схемами ретрансляторов. Устройства подсветились зеленым. Побежали столбцы данных. — У меня несанкционированная попытка доступа к передатчикам! — закричал оператор. — Это делаете вы? Отвечайте немедленно! — Быстрее, — подгонял Рик. — Быстрее. — Никакой реакции, — оператор повернулся к кому-то за полем зрения. — Вас понял. Запускаю аварийное отключение сектора. Брэм потянулся к затылку и извлек из ниши в основании шеи черную пластинку. Вставив пластинку в разъем, прол заработал по клавишам с удвоенной скоростью. На экране связи оператор продолжал кричать и требовать ответа, непрестанно нажимая на кнопки. Столбцы данных рядом со схемой передатчиков убежали вверх, а вместо них выпрыгнула надпись: «Операция выполнена». Брэм перевел рычаг питания в выключенное положение. Лампы освещения мигнули и погасли. Рик выскочил из узла связи, когда Мона только начала суетиться, быстро растолкал пороговых, и вгляделся в пространство перед собой. Тьма изначальная. Затем раздалась серия щелчков и звон оживающих электромагистралей. Лампы снова загорелись, проливая свет на происходящее. Узел связи окружали жители Омикрона. Каждую минуту подходили по двое-трое, вооруженные, чем придется. Впереди всех стоял Ивон. Новый Смотритель Коммуны очень долго вглядывался в Рика, словно пытаясь вызвать в памяти позабытый образ. Рик почувствовал, как рядом встали Мона и Брэм. Прол присвистнул. Ивон напряженно поглядел на него и снова вцепился глазами в Рика. — Ты, — сказал он. — Все началось из-за тебя. — Как поживаешь, Ивон? — спросил Рик, стараясь придать голосу дружелюбный тон. Ивон, постаревший для своего третьего круга сразу лет на двадцать, прищурился, как бы пытаясь осмыслить вопрос. Вид у него был растрепанный, на мундире, недавно свежем, теперь красовалось бурое пятно. Этот Ивон напоминал дурную, грязную копию того Смотрителя, какого Рик видел недавно на ассамблее. — Что вы здесь делаете? — Решили заглянуть… — Рик хотел сказать «домой», но удержался. — …на огонек.