Взгляд инженера говорил красноречивее любых слов. — Но зачем? — Это отвлечет их, пока завершается программа. Рик сжал плечо друга. — Ахмед, ты до сих пор мне веришь? — Ну конечно, — кивнул инженер. — Тебя это как будто удивляет. — От меня отвернулось столько людей… — Просто я хорошо помню те слова, что ты сказал при активации «Урана». Никаких сомнений. Если мы ступили на эту дорогу, дойдем по ней до конца. — Да, но разумнее всего было бы примкнуть к Империи. — Так почему ты до сих пор здесь? — Мне есть, за кого сражаться. Ахмед насмешливо смотрел на Рика. Омикрон догадался. Кажется, у Ахмеда в секторе Каппа тоже мог быть близкий человек, за которого инженер пойдет до конца и, если нужно, пожертвует собой. Вдруг Рика обожгла мысль: — Я должен кое за кем вернуться. — О нет, — чертыхнулся инженер. — Опять ты начинаешь! — Это недалеко. Там наши сородичи, пороговое поколение. Империя хочет превратить их в ходячие автоматы. Этого нельзя допустить, я несу за них ответственность и не могу подвести их. — Рассчитываешь остановить армию Империи в одиночку? — Вода обтекает камни, — сказал Рик. — До завершения программы остается самая малость. Я попробую спасти столько, сколько смогу. Ахмед мгновенно принял решение. — Ну ладно. Двое пролов пойдут с тобой. Помнишь их? Брэм и Томас. Рик взглянул на штурмовиков, те кивнули ему, сверкнув черными линзами окуляров. — Как нам держать связь? Ахмед передал Рику гарнитуру рации: — Пока рядом прол, за безопасность потока можно не переживать — у этих ребят внутри кодировщики информации. Все, расходимся. Я постараюсь развлечь имперцев, а ты вытаскивай людей из петли. Инженер хотел добавить что-то еще, но промолчал. Рику нетрудно было догадаться, о чем бы пошла речь — об успехе всей затеи. Возможно, они шли на коллективное самоубийство. Пригибаясь, Ахмед с верными ему солдатами побежал к машинам. И тут Рик перевел взгляд на Хорду. Возможно, ему показалось, но ее защитная оболочка посветлела. Рик больше не стал ждать и юркнул к кабине лифта. Пролы двумя безмолвными тенями последовали за ним. 25. «動» Юноши и девушки напряженно вслушивались в шум извне. Дверь резко распахнулась, внутрь ворвались солдаты и стали выволакивать их, одного за другим, в коридор. На запястьях ловко закрепили магнитные кандалы, а затем повели по коридору в сектора, где обосновались врачи Империи. По коридорам башни к этому месту стекались вереницы пороговых юношей и девушек, все преступление которых заключалось лишь в том, что они смогли пережить болезнь безумия. Часть пороговых под командованием Чимеки вступила в бой; эту вспышку быстро подавили ценой многих жизней мятежников. Сам Чимека пал, забрав с собой троих штурмовиков. Большинство пороговых сопротивления не оказывало и покорно следовало за солдатами. Штурмовики монотонно сыпали команды и работали кулаками, подгоняя колонны. В ответ им неслись крики боли, проклятия и стоны. Людской гомон тонул в гулком, грозном, как раскаты грома, звуке, который разносился из недр цитадели и прокатывался от одного сектора к другому. Кроме него воздух наполняло высокое, протяжное пение — равномерный гул, издаваемый Хордой. Этот звук пульсировал от низкого бормотания до оглушительного звона с протяженной амплитудой, он звучал без перерывов и без конца, заставляя вибрировать каждую клеточку тела. Сквозь маску шлема мир превратился в узкую полосу без потолка и пола, словно на голову Рику напялили консервную банку, имевшую прорезь. Потом Брэм что-то нажал у Рика над правой бровью, и тьма расцвела зелеными и фиолетовыми лепестками контуров. Рик чертыхнулся; всякий раз технические примочки только раздражали его. — Вот они. Пролы тихо свистнули, выражая готовность, и метнулись по флангам, обгоняя группу пороговых, с которыми Рик делил камеру последние сутки. Рик догнал лидера конвоя и пристроился рядом. Штурмовик вопросительно глянул на него: — Кто вы? — Мы из седьмой дивизии, — заявил Рик. — Седьмой дивизии? — не понял штурмовик. — Что еще за подразделение? Мне о таком неизвестно. — А это секретное формирование, — продолжал Рик сочинять на ходу, — создано специально для контрразведки. Вдруг среди нас есть шпионы? Штурмовик с минуту переваривал услышанное, продолжая двигаться по маршруту. Рик быстро оглянулся — боковые конвойные показывали по большому пальцу, поднятому вверх. Значит, пролы уже обезвредили штурмовиков и встали на их места, абсолютно неотличимые из-за экипировки. Работа выполнена чисто, даже пороговые, заморенные пинками, ничего не заметили. — Я запросил базу, — наконец созрел штурмовик, — там о вас ничего не знают. — Так в том вся суть! — Рик постучал пальцем по щитку маски. — Потому оно и секретное. Подумай сам. Давай я покажу тебе кое-что, это быстро. Рука штурмовика легла на рукоять винтовки, он медлил, но все же, переборов подозрительность, шагнул в сторону. Колонна ушла вперед; мимо замелькали ряды пороговых. — Ну? — потребовал штурмовик. Рик нанес ему удар по колену и, когда штурмовик согнулся, пытаясь выстрелить, вывернул винтовку вверх. Сверкнул фейерверк очереди, плазменные заряды расчертили пунктиром черную линию на потолке. Рик ударил штурмовика затылком об стену. Солдат обмяк и сполз на пол. Колонна продолжала идти, тупо пялясь на происходящее десятками пар глаз. Рик заорал: — Всем стоять! Не сразу, толкаясь, цепочка юношей и девушек остановилась. Рик сорвал с лица маску и облегченно выдохнул. Пороговые с опаской смотрели на него. — Я же говорил, — буркнул кто-то. — Он с ними. Рик отцепил от пояса поверженного штурмовика магнитный ключ и разомкнул кандалы одним нажатием кнопки. Оковы попадали на пол. Вперед выступила Мона. — Ты не убьешь нас? — Мы на одной стороне, — покачал головой Рик. — Что происходит? — спросила она. — Мы слышали сигнал. — Империя пытается успеть до завершения программы. — Но зачем? — Все просто, — сказал Рик. — Цель программы скрыта, повлиять на нее они не могут. Зато мы в их руках. Они боятся нас. Черные пороговые переглянулись, растирая запястья рук. — И что теперь? — спросил кто-то из парней. Рик взглянул на него. — Там, за стенами, в нижних секторах остались тысячи наших собратьев, — произнес он. — Прямо сейчас их ведут на вакцинацию, кого-то, возможно, уже не спасти. Подумай сам. — Мы должны освободить их, — озвучила Мона общую мысль. — Нас слишком мало, — заметил юноша. — Нужна армия, такая же мощная, как у Империи. — Согласен, — кивнул Рик, подумал и добавил. — Есть идея. Секунду. Ахмед? Он включил гарнитуру на прием. Сквозь разрывы статических помех сложно было что-то расслышать, а затем раздался голос инженера, так громко, словно зазвучал в голове: — Рик? Прием! На заднем фоне слышались хлопки взрывов и жужжание плазменных орудий. — Как дела? — спросил Рик. — Идут! Здесь довольно жарко! Эти машинки просто чудо! Имперских обезьян много, но мы с ребятами основательно подпалили им задницы! — Отлично, — Рик взглянул на пролов. — Эй, Ахмед, у тебя случайно не завалялись коды доступа к спецтехнике полиции? — Где-то были… — выдохнул инженер. — Ай, черт! Получи-ка, обезьяна!