— У нас приказ встретить Рика Омикрона и проводить его, — сказал один из преградивших дорогу солдат. — Нам ничего неизвестно об этом, — ответил сопровождающий. — Отойдите с дороги. — Кто отдал вам такой приказ? — не отступал солдат из второго отряда. — Канцлер Като лично, — отрубил конвоир. — А теперь убирайтесь прочь. — Нет. Солдаты продолжали препираться; звуки их голосов, приглушенные масками, напоминали гудение больших трансформаторов. Рик почувствовал движение сзади и инстинктивно припал к земле. Вовремя. Коридор заполнил шквал боевых зарядов, впившихся в тела штурмовиков раскаленными шипами. Короткая, но ожесточенная перестрелка не заняла и минуты. Рик поднял голову. Все его конвоиры лежали на полу без признаков жизни. Поодаль распластались солдаты из второго отряда. Уцелевшие в стычке спокойно рассредоточились по позициям. Штурмовик, поначалу взявший на себя дипломатическую миссию, подошел к шевелившемуся конвоиру и добил того выстрелом в упор. Затем навис над Риком. — Для справки: я не собираюсь спорить, — заявил Рик. Секунду-другую штурмовик изучал его. Подошли остальные солдаты, всего их оказалось шестеро. Затем штурмовик протянул Рику руку, крепко ухватил и помог подняться на ноги. — Спасибо. Штурмовик кивнул на Рика товарищам: — Что я говорил? Спокоен, как паук. — К тому же вежлив, — заметил кто-то из солдат. — Ладно, нет времени болтать! Переодевайся. Рик не стал тратить время на расспросы и молча принялся стаскивать с поверженного штурмовика форму. Вся процедура заняла пару минут. — Уходим, — штурмовик-дипломат юркнул в радиальный коридор. — Куда вы меня ведете? — решился спросить Рик. — Надень маску. Скоро увидишь. — Хотите казнить меня? — Не дождешься! — Но… — Довольно разговоров! Лента полукруглого коридора медленно загибалась вправо. Тут и там беглецам попадались мертвые тела. Рик заметил пару электрожезлов, ящики с пожитками, разоренные лежанки. По его прикидкам, они сделали полукруг, миновав один мост между сегментами, когда у начала второго моста наткнулись на патруль имперской армии — так внезапно, что чуть не сшибли их с разбегу. Солдаты тут же открыли по врагам беглый огонь. Рик прижался к стене. Кажется, ему выпал шанс улизнуть, но что-то в движениях мятежных штурмовиков остановило его. Рявкнули залпы с галереи противоположного сегмента, сверху и снизу. Пропасть, разделенная мостами, наполнилась жужжанием выстрелов и криками. — Черт! — лидер дал отмашку, и штурмовики отступили вглубь коридора. — Их слишком много! Придется идти в обход. — Да куда мы бежим, в конце концов? — крикнул Рик. — Скоро увидишь! Мы уже близко! Штурмовики метнулись было назад, но Рик одернул их: — Кто вы такие? Я не сдвинусь с места, пока не скажете. Или отпустите меня, или попробуйте прикончить. Лидер зарычал, но остановился. Метнулся к Рику и сдернул с себя маску, повернувшись на свет. Рик изменился в лице: — Ахмед? Это ты? — Нет, ночной ползун! — огрызнулся черный юноша. Инженера было не узнать. Он похудел, черты лица заострились, щеку уродовал большой розовый рубец, а подбородок зарос колючей щетиной. — Но как ты меня нашел? — Бежим! Объясню по дороге! Они ринулись подальше от гибельного места, и Ахмед зачастил: — После старта Термополиса Париж устроил террор. Кто-то из Омикрона попытался уничтожить его Правительство, но поплатился головой. На Сигма и Тау напали нижние, уж не знаю из какого сектора. Они крепко прижали нас, но Корнеллиус пошел ва-банк. Сюда! Отряд свернул на лестницу и затопал вверх по ступеням. — Корнеллиус устроил карателям засаду, — продолжал на бегу Ахмед, — а когда те угодили в ловушку, подорвал пять этажей. Вместе с собой и теми, кто пошел за ним на смерть. Он успел передать мне командование, прямо перед ликом Красного короля, и народ Сигма и Тау пошел за мной. Рику чудилось, что он ослышался. — Мы потребовали у верхних отозвать войска и отдать нам весь четвертый эон, — говорил Ахмед, — но эти чердачные крысы отказались. Со мной говорила Майя, она встала на их сторону. Инженер с горечью посмотрел на Рика. — Лучше бы мне отрубили руку! Но Майя… Никогда не прощу это Парижу! — Думаю, он больше не жилец, — заметил Рик. — Империя вмешалась в игру. — А вот и ответ на твой первый вопрос, — весело щелкнул пальцами Ахмед. — Когда Ипсилон захватил наши сектора после долгой осады, мы отступили к основанию и ушли в стены башни. Я досконально изучил все входы и выходы, каждую лазейку и нишу. Мы готовы были сражаться до конца, но что-то остановило верхних. — Эпидемия! — Да! — при этих словах глаза Ахмеда блеснули золотом. — Болезнь накрыла всю башню, это случилось через три месяца после запуска. Башня кишела озверевшими людьми, даже мутанты Ярга в панике разбегались от них. Немало погибло людей, ох немало! Но мы цеплялись за жизнь, как могли. А потом явилась девочка… — Что? — Рик встал как вкопанный. — Девочка по имени Аврора, — кивнул Ахмед. — И назвалась твоей сестрой. Вместе с ней пришли дети, много детей. Несколько сотен, со всех секторов Термополиса. Рик подскочил к Ахмеду, схватил его за грудки: — Что она сказала? Что? — Эй, остынь, дружище! — инженер аккуратно, но твердо убрал руки Омикрона. — Она заявила, что грядет новая эра. Сказала, что «будущее близко». И нужно сберечь детей, а также все молодое поколение, не достигшее двадцати пяти лет. Пойдем, нельзя стоять, иначе нас изловят. Они вновь продолжили подъем. — Что еще она сказала? Она с вами? — сыпал вопросами Рик. — Не все сразу, — усмехнулся Ахмед. — Она сказала готовиться к Иерихону. Поначалу мы не поверили, но затем бортовой компьютер объявил начало запуска программы. Она также сказала, что произойдет стыковка с внешней башней, и в наш мир вторгнется армия желтолицых людей, а с ними явишься ты. Когда изменилась гравитация, мы уже не сомневались в правдивости ее слов. Но к тому времени Аврора исчезла. — Как? — вскричал Рик. — Мы и сами не знаем, — пожал инженер плечами. — Словно испарилась. Но дети остались с нами, и я позаботился о них. Они в безопасности. У них такие глаза, ах, если бы ты видел их глаза! — Видел, — выдавил Рик. — Правда? Рик коротко рассказал о колониях детей в оболочке Наднебесной и Панафе. — Проткни меня Ось! Где ты побывал? — Не спрашивай… — Мы слышали ее обращение насчет тебя, — добавил Ахмед. — Похоже, у тебя есть план? — Он вот-вот появится, — заверил Рик. — Так куда мы направляемся? И главное, зачем? — Почти пришли. Еще каких-то двадцать этажей! Уф! Отряд выскочил на крышу третьего эона. Рик старался дышать как можно тише — повсюду сновали патрули Империи. От вооруженных сил Термополиса не осталось и следа. Ахмед внимательно огляделся, сверяясь с известными только ему ориентирами. — Что ты задумал? — спросил Рик. — Маленькую диверсию, — Ахмед хитро улыбнулся. — За время болезни мне удалось взломать центральный компьютер и получить доступ к библиотеке. Я занялся образованием. Люблю читать. И знаешь, нашел столько интересных книг! Например, пособие по управлению вон теми штуками. Ахмед указал на экзомех, стоявший неподалеку. — Шутишь?