Они немного посидели, привыкая к силе тяжести, и выбрались из кресел. Рик думал, что шаттл придется заводить в ангар, но система сработала иначе. Что ж, пусть так. Они сошли по трапу и встали возле подъемника, пытаясь привыкнуть к новой обстановке. — Это твой дом? — поинтересовался Тонкий. — Разорви меня Пространство, если не так. — Рик поставил ногу на поверхность подъемника. — Мы должны найти моих друзей. — Рик… — позвал Тонкий. — Потом, потом! — Рик был так поглощен предстоящей встречей, что остальное утратило значение. Он уже подтянулся вверх, когда сзади раздался третий голос: — Не так быстро! 14. «民» Рик медленно повернулся. Этот голос он узнал сразу. Кроме Тонкого посреди шлюза стояли еще трое. Двое мужчин, облаченные в облегающие черные костюмы, в масках с прорезями для глаз. Третьей оказалась Сирират. Начальник гвардии сжимала горло мальчишки, словно цыпленка, одной рукой, а другой приставила к его боку кинжал — тот самый, с гравировкой в виде дракона. Лицо оранжевой женщины искривила усмешка. — Стой, где стоишь, и не вздумай дергаться! Отберите у него оружие. Черный солдат подскочил к Рику и ловко выхватил у того из-за пояса бласт. — Чудесно, — кивнула Сирират. — Чего вы хотите? — Держи руки на виду. Вот так. Не хочешь узнать, как мы тебя выследили? — Нет, — отрезал Рик. Он уже догадывался. — Твой дружок Чан предал тебя, — сказала Сирират. — Он отлично поработал в этом направлении. Хоть и изменник, но актер первоклассный. Умеет падать в обмороки, закатывать глаза и все такое. Чуть не свалился за парапет, но ты удержал его. Вспомнил? Вот тогда-то он и приклеил к тебе датчик слежения. Остальное оказалось делом техники: забраться в шаттл, спрятаться и ждать, пока глупый белый молокосос не доставит нас в свой мир. Рик скрипнул зубами. Ставка оказалась проигрышной. — Ну как? Чан обвел тебя вокруг пальца, точно ребенка! А ведь ты мог бы прикончить его, но упустил этот шанс, — Сирират довольно улыбалась. — Это тебе урок на тему доверия и дружбы, болван. — Вы, наверно, гордитесь собой, — заметил Рик. — Такой тщательно продуманный план, несомненно, заслуживает уважения. Я впечатлен, вы молодцы. Сирират угрожающе прищурилась. — Один раз ты ускользнул, — прошипела она. — Но сейчас удача изменила тебе. — Прикончите меня? — Это было бы слишком легко, — она покачала головой. — Слушай внимательно. Сейчас мы пойдем к твоим друзьям. Скажешь, что привел с собой союзников. Собери всех, кто наделен властью на совет, и как можно быстрее. — Что вы затеваете? — Не твоего ума дело! — огрызнулась Сирират. — И даже не думай хитрить, иначе я выпущу кровь маленькому белому червяку. Рик глянул на Тонкого. Бескровное лицо мальчишки казалось листом бумаги. — Наденьте ошейник, — распорядилась она. Второй солдат подошел к Рику. — Без фокусов! — острие клинка вошло в бок Тонкого чуть глубже. Мальчишка заскулил. Рик позволил нацепить на себя белый с синей продольной полосой ошейник. Замок щелкнул. — Очень хорошо, — одобрила Сирират. — В ошейнике взрывчатка. Любой промах, любая оплошность, и я разнесу твою голову на мелкие кусочки. Не советую злить меня. Рик медленно выдохнул, напрягая все органы чувств. В кровь стал поступать адреналин, и без того высокое, давление увеличилось, мышцы задрожали — мелко, едва заметно. За последние часы он значительно продвинулся в искусстве контроля над телом. — Без глупостей, — глаза Сирират, не моргая, следили за Риком. — Мне уже известно, на что ты способен. Она сильно толкнула Тонкого. Мальчишка споткнулся и упал. — А теперь полезай к люку. Живо! Рик позволил телу расслабиться: не сейчас. — Ладно, как скажешь, — он поднял руки. — Я уже иду. И неторопливо полез по лестнице вверх. Добравшись до конца, потянул за рычаг. Тот не поддавался, Рик закряхтел от натуги. Рычаг пружинисто сопротивлялся, словно снаружи что-то удерживало его, не давая переключиться в другое положение. — Помогите ему! — скомандовала Сирират. Черные солдаты мгновенно оказались рядом. Теперь дело пошло быстрее. Через пару минут рычаг поддался. Что-то затрещало за люком. Сработала автоматика, и створы поползли в разные стороны. Тут же сверху свесилось что-то длинное. Сирират отскочила в сторону и открыла по длинному нечто огонь. На пол шлюза посыпались куски органики. Створы продолжали раскрываться и вот вниз повалились новые сплетения длинных то ли щупалец, то ли водорослей. Они вяло колыхались, но не подавали никаких признаков жизни, и вскоре женщина-мандарин прекратила пальбу. Рик пригляделся. Длинной штукой оказалась толстая лиана. Диаметром с руку, морщинистая, светло-коричневая. Рик подергал за нее. Крепкая! Они выбрались из шлюза. Рик не верил своим глазам. Все пространство ангара густо заросло плющом, вьюном и лианами. Отраженный свет бросал на стены и пол причудливые тени. Поверхности устилал густой слой мха. Кое-где сверху сочилась слизь. Рик поднял глаза к центру мира. Здесь Хорда тоже укрыта саркофагом. Чудеса не кончались. Не достигая трети всей высоты до центра, стены эонов по обеим сторонам проваливались внутрь, оставив лишь несущие перекладины. Их толстые балки походили на ребра мифического чудовища, между которыми поселилась мелкая живность. Там, на высоте где-то в триста метров виднелись шапки деревьев, густо забивших пространство. Поперечные перекладины, протянутые между эонами на самом верху, больше напоминали поваленные стволы деревьев со свисающей бахромой вьюнов, как на древних картинах из жизни предтеч. — Это твой мир? — изумленно спросила Сирират. Перед ее носом пролетела крупная бабочка. Что-то ухнуло наверху, в недрах высоких джунглей. Первому возгласу вторил второй, за ним раздалось пощелкивание и истеричный крик. Что-то вспорхнуло с ветки и быстро перелетело пропасть. И снова воцарилась влажная тишина. Рика охватило тоскливое чувство. Он растерянно смотрел на женщину-мандарина, на Тонкого, двух воинов в черном. — Мой мир был темным и холодным местом, — растерянно сказал он. — Ты ничего не перепутал? — Сирират смотрела на него, как на идиота. — Нет, — Рик стряхнул оцепенение. — Ничего. Мы должны выяснить, что здесь творится. — Учти, если это ловушка… — начала мандарин, но Рик оборвал: — Сири, я удивлен не меньше вашего. Давайте без лишних угроз — это мешает сосредоточиться. На этот раз она смолчала, хотя Рик чувствовал на себе леденящий взгляд. Ничего, от такого еще никто не умирал. Он поискал глазами лестницу или хоть что-то отдаленно ее напоминающее. Неподалеку к стене лепилась вертикальная выпуклость. Он прошел туда, потрогал мшистую корку, спугнув стайку насекомых. Из-под ног с кваканьем выпрыгнула склизкая тварь. — Есть, — сообщил он. — Нашел. Не дожидаясь новой отповеди, Рик полез вверх. Пальцы скользили по зеленой мякоти, держаться было трудно, но он упрямо карабкался, пока не достиг края. Осторожно перебросив себя на плоскость, он помахал компаньонам рукой. Отряд начал подъем. Рик осмотрелся. Сейчас он находился на высоте среднего уровня. Выше не было ничего, кроме голого каркаса секторов и стержня Хорды, маячившего в просветах. Остальное пространство покрывали джунгли — скопище деревьев, густо сцепленных между собой корнями, ветвями и лианами. Джунгли были настолько плотными, что даже мощный свет прожекторов на каркасе эона не мог пробить их и тонул где-то внутри. Толстый мохнатый ковер опоясывал Хорду по всей окружности. Отряд очутился наверху. — Куда дальше? — Сирират подозрительно вглядывалась в чащу. Рик подумал и кивнул на лес по ту сторону пропасти: — Первый эон. Там было правительство Термополиса. Там же должен быть капитанский мостик. По лицу Сирират пробежала волна отвращения. — Ваши вожди живут на деревьях? Да вы и впрямь варвары. — Ничего этого не было, — возразил Рик. — Пространство было чистым и светлым, а весь первый эон сверкал как лампочка. — Одно из двух, — решила мандарин. — Либо ты мне врешь, либо мы попали не туда. Первое мы выясним очень скоро. Расплата за ложь будет быстрой. — Не сомневаюсь, — буркнул Рик. — Вон там есть перекладина. Мостик оброс густым слоем плюща. Спутанные в клубки вьюны свешивались с краев в тщетной попытке зацепиться за воздух. Рик попробовал мостик на прочность. Листья вьюна заколыхались, мост вздрогнул, как живое существо, и замер. Рик зашагал вперед, вглядываясь в Пространство. Заметил на стене значок сектора. Сердце упало. Вместо родных греческих букв, частично скрытая пятнами плесени, на стене темнела пиктограмма горы со сдвоенным пиком. — Чего встал? — толкнула сзади Сирират.