Рик бросил через плечо: — Это не Термополис. Секундная пауза. — Уверен? — Да. Смотрите, — он указал на пиктограмму. — В Башне мира на ее месте иероглиф. У нас должна быть буква Эпсилон. А вместо нее вот это. — Госпожа! — крикнул черный солдат. — Берегитесь! Рик упал ничком на траву. Мостик заскрипел от вибрации. Что-то громко хрустнуло и надломилось. Почти в то же мгновение над головами пронеслась крупная тень. В уши ударил скрипучий крик. — Вперед! — Рик большими прыжками бросился к спасительному краю. Неведомая тварь издала новый вопль и, судя по звуку, зашла на второй виток. Рик вскочил на твердь и оглянулся. Сирират оказалась рядом с ним и целилась в крылатую серую тварь с кожистыми крыльями и длинной, продолговатой мордой. Тварь стремительно пикировала на мостик. Тонкий добежал до края мостика, и почти сразу за ним запрыгнул черный солдат. Второй отставал на пяток метров. Тварь с криком атаковала его в голову. Человек и птица слились в один крутящийся клубок. Сирират выстрелила из бласта. Выстрел ранил тварь в крыло, и та с душераздирающим воплем отлетела прочь. Солдат кое-как добежал до конца мостика; его плечи и голова блестели от крови. Сирират послала вдогонку твари еще пару выстрелов. Все посмотрели на раненого. — Ты можешь идти? — строго спросила мандарин. — Пустяки, царапина, — сказал солдат, поправляя маску. Рик видел в его глазах следы пережитого ужаса и угасающую боль. — Тогда идем, — она кивнула Рику. Рик переглянулся с Тонким и вступил в джунгли. Очень быстро стволы деревьев сомкнулись за спиной. Единственным верным ориентиром осталась Хорда. — Выходит, это еще одна Башня? — резко спросила Сирират. Каждое произнесенное ею слово напоминало удар хлыста. — Иначе и быть не может, — согласился Рик. — Если учесть наши башни и Атлантис, оставшийся внизу, это четвертая по счету цитадель. Из семи. — Знаешь, чья она? — В Атлантисе я узнал, что по замыслу архитектора Спанидиса семь цитаделей соответствовали семи типам цивилизаций Старого мира, — Рик принялся загибать пальцы. — Наша цитадель Термополис — древнегреческий мир, Атлантис — Западный мир, ваша Башня — азиатские народы, башня Славия — славянские народы. Остается арабский мир, африканские народы и латинские страны. Одно из трех. Вы понимаете, о чем речь? Холодный, презрительный взгляд. — Мы знаем историю древности, варвар. — Значит, остается вычислить, в какую цитадель мы попали. Через некоторое время мандарин сказала: — Этот мир кажется заброшенным. Мне здесь не нравится. Рик молча прокладывал путь через заросли. В некоторых местах виднелись провалы. В других наоборот — фрагменты стен. Дышать было тяжело из-за влажных испарений и пряного запаха цветов, смешанного с вонью перегноя. К высокой влажности добавлялась жара. Очень скоро все намокли от пота. — Хватит! — скомандовала мандарин. — Здесь нечего ловить. Поворачиваем назад. Ее солдаты сразу развернулись, чтобы выполнить команду. — Хотите вернуться? — уточнил Рик. — Я не буду повторять дважды, — Сирират положила палец на браслет. Очевидно, там прятался пульт управления ошейником. Рик посмотрел вперед. — Дайте этому миру шанс, — попросил он. — Там, впереди, что-то виднеется. На лице Сирират невозможно было прочесть ни одной эмоции. Безжизненная, каменная маска — оно могло быть ликом жестокой богини, которой дикари приносили бы кровавые жертвы в полнолуние. И тут подал голос Тонкий. Мальчишка встал между ними и обратился к Сирират: — Женщина, я чувствую твой страх. Мандарин онемела. Рик молился, чтобы гнев внутри нее не взял верх над голосом рассудка. — В страхе нет ничего позорного, — успокоил ее Тонкий. — Мы все боимся, ведь именно страх делает нас людьми. — Закрой пасть, червяк, — хлестнула она. Тонкий взглянул на Рика. Его глаза смеялись. — Страх смерти. Все живые боятся умереть. Но тот, кто мертв, не может умереть дважды. Он пошел вперед. — Стой! — крикнула мандарин. — Останови его! Рик как во сне отошел с дороги и проводил Тонкого взглядом. Казалось, силуэт мальчишки расплылся в воздухе, словно призрак, а между ним и Риком образовалась невидимая стена. — Я не могу, — признался Рик. — Руки опускаются. — Да что ты несешь! — Сирират повернулась к солдатам. — Живо, верните его! Черные солдаты бросились выполнять приказ. Тонкого уже было не различить в зарослях. Черных джунгли поглотили так же быстро. Рик уставился на Сирират. — Он необычный ребенок. — Как и все бешеные, — фыркнула она. — Все вы, чудовища. — Это не так, — пробормотал Рик. Его замутило, отчего-то кружилась голова. — Оставь свои лекции при себе, — отмахнулась она. — У меня болит голова от твоей болтовни. Она скользнула взглядом по ближайшей стеновой панели. Кусок стены торчал, как не выдранный зуб. Рик присел на корточки, поближе к земле, чтобы падать было не больно. Кажется, полегчало. Время тянулось, но черные солдаты не возвращались. Джунгли продолжали жить — где-то потрескивали ветки, что-то шевелилось в корнях, кто-то стрекотал в отдалении. — Как вы уничтожили Славию? — спросил Рик. Молчание. С тем же успехом он мог обратиться к куску стены. Но женщина снизошла: — Сама башня осталась цела. — Вы не смогли, — кивнул Рик. — Заблуждаешься, — срезала его Сирират. — Мы не захотели. Зачем разрушать город-крепость? Мы сделали гораздо больше. Славия стала нашей первой колонией. Мы очистили ее от аборигенов, оставив горстку под своим контролем, чтобы управлять их биологическими ключами. Все продумано и просчитано. Империя растет и скоро завоюет другие цитадели. Твой Термополис, Атлантис и этот свинарник. Наконец-то осколки вазы будут собраны вместе, в одно целое, под одним началом. Тогда мы и возродим человечество. Рик слушал, замерев, пока приступ внезапного красноречия Сирират не пройдет. Женщина-мандарин горделиво задрала подбородок, рассматривая джунгли так, словно те уже принадлежат ей. — Все это будет нашим, — говорила она. — Мы наведем здесь порядок, все вычистим и достроим. Принесем сюда блага цивилизации. Башни засверкают как новенькие. Будет налажено сообщение с орбитой и наземными цитаделями. Снова будет заселена поверхность планеты — после долгих лет забвения. О да! Наднебесная империя станет Всесущей империей человека, которой будет управлять самый достойный, самый выдающийся император. Или императрица. Их глаза встретились. — Канцлер не вечен, — хмыкнула Сирират. — Однажды старый дурак оступится, это произойдет рано или поздно. И вот тут-то я окажусь рядом. Царственный мальчишка не в счет. К счастью, он туп как пробка. Я возьму над ним регентство и кое-что изменю в кабинете министров. Добавлю пару шрихов. Но для начала нужно захватить все цитадели и максимально быстро. А такие дураки, как ты, этому мешают! — Поверь, я ничего не имею против тебя лично, — сказал Рик. — Еще бы имел! — расхохоталась она. — Я бы раздавила тебя, как таракана! — А что вы сделаете с другими народами? — поинтересовался Рик. — Уничтожите их, как и славян? — Ты слишком плохого о нас мнения, варвар. Мы дали славянам резервацию и возможность спокойно жить под нашим контролем. Но их наша щедрость не устроила. Воистину, добро порождает зло. Теперь эти нечестивцы бунтуют в сердце Империи и смеют выдвигать требования! Глупцы! Их участь решена. Со всеми, кто пойдет против нашей воли, будет так же. Она угрожающе взмахнула бластом. Тут из джунглей раздался душераздирающий вопль, затем рычание, и новые крики. — Ты слышал? Крик повторился вновь — слабый и полный отчаяния. Они продолжали вслушиваться, но джунгли хранили молчание. — Что это? — спросила Сирират, словно Рик мог знать ответ. — Идем туда! Шагай первым. Они прошли около сотни метров в густых зарослях, когда впереди открылась полянка. Рик замер на краю, не в силах шагать дальше.