— Жизнь. Не поспоришь. Рик ждал продолжения. — Никто не знает об этом месте. Все думают, что здесь холод и смерть. А на самом деле тепло и жизнь. — Как давно вы живете здесь? — Недавно. Мы пришли сюда после эпидемии, когда очнулись. — Но ведь всех забрала империя Син… — пробормотал Рик. — Это пропаганда. Кого-то они уничтожили, но многие, очень многие успели спрятаться. — Скрываться здесь может быть опасно. — Нисколько, — девушка впервые улыбнулась. — Мы умеем исчезать. Никто никогда не найдет нас, если мы сами того не захотим. Они шли мимо увитых зеленью колонн. От избытка кислорода у Рика слегка кружилась голова. Может быть, из-за этого мысли забегали быстрее. — Вы хотели, чтобы наша встреча состоялась, — озвучил он новую догадку. — Очень хорошо, Рик, — похвалила она. — Как тебя зовут? — Нам ни к чему имена. — Но мне же нужно как-то обращаться к тебе, — возразил он. — Я отвыкла от своего прежнего имени и вряд ли отзовусь на него, — покачала головой девушка. — Мы чувствуем, когда нужны друг другу. Если захочешь поговорить со мной, я окажусь рядом. — Как же вы здесь выживаете? — У нас все есть. Воздух. Влага. Плоды. Свет. Все, что нужно. Рик заметил между столбов людей: одинокие фигуры и небольшие группы. Все чем-то занимались, но не слышалось разговоров и шума, характерного для человеческого поселения. Все происходило в тишине. — Где все взрослые? — Их нет. Никто старше двадцати пяти не пережил безумие. Рик переваривал услышанное. Неожиданно его внимание отвлекло странное, необъяснимое зрелище. Неподалеку на земле сидела девочка. Растения выстроили над ней плотную арку. Ветра почти не было, но листья шевелились, а стебли змейками ползали по арке, дополняя конструкцию. На глазах у Омикрона распустился желтый цветок. — Пойдем, — девушка взяла его за руку и повела дальше. Рик ошеломленно посмотрел на свою ладонь, переплетенную с ладонью девушки. По мере продвижения вокруг становилось все светлее. Они вышагивали по мягкому травяному ковру. Все чаще попадались дети, устроившиеся на траве тут и там. Они ели, играли, спали, мастерили что-то из мусора и сухих веток. — Ты не объяснишь мне, что это было? — О, впечатляет, не правда ли? Это дар. Он открылся у многих детей. Чем старше ребенок, тем меньше шансов, что у него есть дар. Например, у меня его нет. Кстати, у тебя тоже. — Но как такое возможно? — недоумевал Рик. — Последствия эпидемии. Взрослые лишились разума, а молодые вернули его и кое-что в придачу. Природа соблюдает баланс. — Как же вы управляетесь без помощи взрослых? — спросил Рик. — Ведь нужно распределять еду, поддерживать порядок, отвечать за безопасность… — Нет, нет, нет. Ты думаешь не о том, Рик, — она взглянула на него как на несмышленого малыша, забывшего урок. — Ты должен думать о них. Потому что прежний мир остался там. За порогом. Рик вздрогнул. Девушка крепче сжала ладонь. Они достигли конца эона. Снова повторилась процедура с подъемом за барьер и путь через техническую нишу. Третий эон оказался еще светлее. Потолок здесь был повыше, может быть на полэтажа, а колонны заметно шире и трапециевидной формы. Девушка потянула его чуть вбок: — Я хочу показать тебе наш Круг. Впереди виднелось большое скопление детей. Маленький отряд вместе с Тонким тоже шел туда. Рик с девушкой пробирался мимо детей. Дети не смотрели на них, их внимание приковывало происходящее в самом центре круга. Рик рассматривал детей — большинство монголоидной расы, но встречались славяне и даже темнокожие. Мальчики и девочки. Спокойные, сосредоточенные. — Сегодня в Круге черные строители, — сообщила девушка. — Что это значит? Вопрос растворился в воздухе. Они вступили в круг и увидели площадку, в центре которой сидел мальчонка лет трех. Ребенок сидел очень прямо и сосредоточенно смотрел перед собой. Пол здесь был вычищен и тускло серел металлопластом, на котором что-то шевелилось. Рик пригляделся и чуть не вскрикнул. Всю площадь круга покрывали черные движущиеся точки. Точки образовывали вокруг ребенка окружности, их было не менее десятка, разной плотности и толщины. Круги шевелящихся точек вращались вокруг ребенка с разными скоростями и в противоположных направлениях. Внешний круг едва поворачивался, внутренний крутился быстрее всех. Это были насекомые. Муравьи, тараканы, жуки, мокрицы, пауки. Все, что могло ползать и обитать в темных углах гигантской башни. Насекомые двигались организованно и с потрясающей синхронностью. Над кругом висела тишина. Только шорохи щекотали слух. Сухие шорохи от движения тысяч маленьких лапок. Черные армады продолжали кружиться, но в их движении появилось кое-что еще. Они складывались в узоры. Сначала в примитивные геометрические узоры — треугольники, круги и квадраты. Затем фигуры дробились, выпускали отростки, расцветали более мелкими узорами, и все это происходило в непрерывном, поступательном кружении, напоминая невероятно сложную, ожившую снежинку, в центре которой находился ребенок. К звуку шороха прибавилось слабое гудение. Вокруг мальчика закружилась сначала одна муха, потом с десяток. Скоро их была уже сотня. Насекомые нарезали вокруг ребенка ровные круги, складываясь в маленькие эскадрильи и формируя целые кольца. Рик боролся с приступом отвращения. Происходящее здесь не вписывалось ни в какие рамки, казалось неправильным, ненормальным. Иным. И завораживало. Вдруг ребенок поднял голову и посмотрел на Рика. От взгляда маленьких глаз Омикрона передернуло, захотелось убежать, спрятаться, исчезнуть. Он не смел шелохнуться. Ребенок пожирал его глазами, этот живой центр маленькой вселенной. Узор на полу начал меняться. Насекомые складывались в символы. Сначала в один большой круг. Затем круг распался на три, от центра к краям выросли лучевые перекладины, образуя сегменты. Насекомые собирались внутри каждого сегмента в знаки. В горле у Рика тихо засвистело. Вдруг картинка распалась и стала складываться в новую: пятьконусов вокруг малого кольца. От внутренних стенок кольца насекомые поползли четырьмя вереницами к ребенку. Безумие! Они же сожрут его! Сердце дрожало в груди, гулко и больно колотясь о ребра. Воздух закупорил горло, не давая закричать. Рик зажмурился. Потом был провал. Ватная тишина, вне времени и пространства. Рик очнулся и увидел, что сидит на полу, кругом пусто, если не считать девушки-проводника. Он хотел встать, но тело охватила странная слабость. — Черные строители помогают поддерживать экосистему, — сказала она. — Хоть они вторая ступень, но тоже крайне важны. — Вторая? — После бактерий, — сказала девушка. — Где мы? — Где и прежде, — улыбнулась девушка и протянула плошку с водой. Рик выпил. Вода приятно холодила зубы. — Круг распался, — сказала она, принимая посуду обратно. — Тебе не хватило совсем чуть-чуть. Рик огляделся. Пространство пустовало. Они сидели на темной квадратной плоскости, на самую пядь вдавленной в пол. Поодаль зеленели островки растительности. — Дети отдыхают, — опередила его девушка. — Им нужно много спать. Пожалуйста, не шуми. Она сидела, скрестив ноги и вертела в руках плошку. — Твой маленький друг тоже спит, — сказала она. — Похоже, он специально заманил меня сюда. — Подобное притягивает подобное. Или ты будешь отрицать, что изменился после болезни? — Нет, не буду. Но какой во всем этом смысл? — Уместный вопрос, — она почесала костлявое плечо. — Я задавалась такими же. Поначалу это кажется необычным. Но постепенно, привыкая к новой жизни, я начала понимать, что все эти вещи вполне естественны. Для людей нового типа. Рик ждал продолжения. — Я родилась и выросла здесь, в Башне мира. Меня прочили в касту техников. Я прошла обучение. Знаю инженерное дело. Знаю, как работают секторальные шлюзы, двери и любая дырка с автоматическим запором. Знаю все штатные коды и пароли. Умею читать показатели с приборов. Могу устранять неполадки, настраивать, чинить технику. Я всегда думала, что проживу именно такую жизнь, следя за исправностью систем. Я люблю наш мир. Он совершенен. Великие предтечи сделали его идеальным местом, где люди не знают забот и особенных тягот. Нас учили, что прежний мир рухнул, что мозговая лихорадка выкосила человечество и теперь мы — их единственные наследники. Нам говорили, что есть внешний мир, и в нем, возможно, обитают варвары, одичавшие, отупевшие от дикого существования человекоподобные существа. Но им никогда не сравниться с нами и рано или поздно их род исчезнет. Нам внушали, что империя Син — последний оплот человеческой расы и на нас лежит огромная ответственность. Да, упоминали о других башнях, однако эти миры считались мертвыми. Единственное, что осталось — резервация славян. Я верила во все это. Мы восхваляли великого императора и светлейшего канцлера. И трудились, трудились не покладая рук. Правительство разрабатывало план производства, и мы неукоснительно следовали ему. Мы строили светлое будущее. Был проект экспедиции и колонизации. Планировалось создать новые поселения в открытом мире. Отбирались претенденты. Наверно, и сейчас ведется эта работа.