А потом случилась вспышка. Я шла со смены домой и увидела человека в коридоре. Коридоры всегда забиты прохожими, но этот человек вел себя странно. Он стоял лицом к стене и бился об нее головой. Я имела глупость подойти к нему и заговорить. А потом увидела его лицо. Никогда не забуду лицо первого зверя. Он схватил меня за шею и попытался укусить. Он кричал так, словно его режут. Мне удалось вырваться. На шее потом долго не проходили кровоподтеки. Это было лишь начало. Я добралась до дома, хотела рассказать родителям о случившемся. Они ждали меня… Девушка вытерла слезу со щеки. — Они уже превратились. Рычали, швыряли в меня вещи, пытались схватить. Я убежала. Потом был хаос. Озверевшие люди бросались на первых встречных, кусали их, били. Я решила попасть в отдаленные от центра сектора и переждать там. Всюду, где бы я ни проходила, происходило одно и то же. Сумасшедшие сражались с нормальными людьми. Полы были скользкими от крови. Паника быстро прекратилась, в дело вмешалась гвардия. Девушка-инженер замолчала, собираясь с мыслями. К Рику постепенно возвращались силы. — Я увидела ребенка недалеко от галереи. Мальчик. Он сжался в комок, судорожно подергиваясь. Я хотела поднять его и увести в безопасное место. Но меня опередили. Два гвардейца подошли к нему, пнули ботинком. Он еще больше скукожился, казалось, он хочет слиться с полом. Они стали поднимать его, попробовали поставить на ноги. И он укусил одного гвардейца за руку. Девушка утопила лицо в ладонях. Рик мог представить, какие картины возникали сейчас в ее памяти. Девушка рывком подняла лицо от рук. Ее глаза были сухими, а взгляд спокойным. — Мальчику не повезло, — вставил Рик. — Да. Это могло произойти и со мной в любой момент. Нужно было спрятаться, исчезнуть, переждать. Я знаю схему всей вентиляции назубок, и скрыться не составляло труда. Приступ накрыл меня уже в убежище. Сначала возникает беспокойство. Ты чувствуешь страх. Потом затылок и виски начинают раскалываться от нестерпимой боли… — …зрение ухудшается, — продолжал Рик. — Ты чувствуешь необъяснимую ненависть и злобу ко всему миру, тебя трясет, предметы искажаются, расплываются в пятна. — Все так. Не знаю, сколько я пролежала в таком состоянии. Очевидно, долго, потому что мое лицо и вся одежда покрылись пылью. Трудно поверить, не правда ли? Так впадают в спячку животные. Потом я ощутила изменения внутри себя. И отправилась сюда. Меня словно что-то вело, тащило, толкало. Я пришла и увидела детей. Они были растеряны, ошеломлены, они не знали, что делать. Никто из нас не знал, что делать. Единственное, что мы поняли — назад возвращаться нельзя. И мы остались здесь. Сначала было трудно, но я нашла линию водопровода и кое-что подправила. А потом появилась трава. И насекомые. Время от времени сюда приходят новые ребята. Приходят те, кто чувствует наступающий приступ — их большинство — и приходят те, кто выжил после той волны. Их гораздо меньше, и я из них. — Я назвал это явление Порогом, — сказал Рик. — Мы — пороговые люди. Только вот на пороге чего стоим, не имею ни малейшего понятия. — Думаю, это не важно, Рик, — сказала девушка-инженер. — Гораздо важнее, что мы оставили позади себя и к чему больше не вернемся. Вот на этот вопрос я бы поискала ответ. Они надолго умолкли, размышляя каждый о своем. — Что происходит наверху? — спросила она. — Резервация славян выдвинула ультиматум о независимости. Империя готовится к вторжению. Похоже на подготовку к войне. Мы ушли сразу после большого шума. — Они готовы уничтожить друг друга. Во имя чего? Рик вздохнул. — Я пытался найти общий язык с канцлером, но тот не захотел меня слушать. Все говорил об интересах империи. Глобальные проблемы его не заботят. Они держали меня в плену, и лишь благодаря счастливой случайности мы сейчас беседуем. Мне нужно вырваться из Башни и вернуться домой. Там я смогу установить связь с командным центром и понять, что происходит. — Думаешь, что-то изменится? — в голосе девушки сквозило сомнение. — Возможно, ты права, — кивнул он. — Но меня ждут. Я не могу подвести близких. — Понимаю тебя, Рик. Он опустил глаза в пол. Ему показалось, что поверхность стала темнее и больше не была однотонной. Тут и там на полу поблескивали искорки, одни ярче, другие тусклее, словно просыпанная стеклянная мука. Зрение не лгало. Поверхность становилась все чернее и сейчас резко контрастировала с другими участками серого пола. А еще она стала зеркальной, и теперь Рик видел бледный призрак собственного отражения. Искры стали ярче, превращая черноту в мерцающее покрывало. Внезапно Рик почувствовал тошноту. Его ноги попирали бездну космоса. 13. «凮» Рик внимательно вглядывался в сканер. Синие пятна стен, изломанные линии конструкций, мелкие детали. Прибор пометил бы тепло человеческих тел розовым, но сейчас на экране было темно. — Чисто. Девушка-инженер ввела код. Мигнул огонек дисплея. Пару секунд девушка, Рик и Тонкий рассматривали дверь. Рик осторожно потянул за рычаг. Заворчали запорные механизмы. Щелчок, еще щелчок. Пружинистый удар, прозвучавший в тишине особенно громко. Они подождали с минуту, вслушиваясь в вой сквозняка, метавшегося пойманным зверем в шахте. Рик потянул дверь. Вертикальная полоса света разрубила мрак надвое. — Кажется, тихо, — прошептал он. Он приоткрыл дверь шире, чтобы можно было разглядеть пространство ангара. По всей поверхности горбились летательные аппараты, тускло отражая желтоватый свет. Машины стояли вдоль стен в два ряда, оставляя место для маневра. Людей не было видно. Троица выскользнула наружу и спряталась под ближайшим челноком. Отсюда открывался вид на шаттлы. Покатые бока и разлапистые стойки придавали им сходство с жуками. Кабины пилотов прижимались к земле. Все корабли стояли носом к проходу. Целый ангар металлических жуков. — На какой машине вы полетите? Рик быстро оглядел транспорты, одинаковые, как яйца в корзине. Имелось лишь одно различие. На борту каждого шаттла красовался уникальный иероглиф. — Он называется «Ветер». Девушка пробежала глазами по ближайшим надписям. — Здесь такого нет. Нужно поискать. Они крадучись направились вдоль стены, каждый раз останавливаясь, чтобы девушка сверилась с иероглифом. Сделав почти полный круг, они замерли. — Этот, — инженер указала на корабль. — Отлично! — кивнул Рик. — Спасибо тебе… первая из стоунов. — Шаттлы надежно закреплены, — заметила девушка. — Трудно будет остаться незамеченными, когда вы отсоедините запоры. — У нас нет выбора, — твердо заявил Рик. Он осторожно выглянул из-под шаттла, посмотрел наверх, на галереи, подождал — и метнулся через проход. Затем, подавая знаки, скомандовал двигаться Тонкому. Настал черед и девушки. Инженер осмотрела брюхо машины, указала на торчавший из пола столб и хмыкнула: — А запор отсоединен. Настроение у Рика сразу улучшилось. — Тебе помогают, — сказала она. — Я знал, что Чан поймет меня, — улыбнулся Рик. — Но сейчас не время для болтовни, нужно действовать быстро, пока нас не заметили. — Ты умеешь пилотировать такие корабли? — спросил Тонкий. — Да, — кивнул Рик. Неподалеку раздался звук. Все трое быстро спрятались за стойки шасси. По направлению к ним двигались двое гвардейцев. Солдаты шли неторопливо и о чем-то беседовали. Рик моментально взмок от напряжения. Гвардейцы приближались, поглощенные разговором. Рик уже прикидывал, кого бы атаковать первым. — … слышал, что Башня изменила курс, — говорил один, сильно размахивая руками. — Значит, слова пророка Шана исполняются. Помнишь, как там говорилось: «И башня станет челном, и челн тот будет плыть по реке вселенной, сам по себе, пока не войдет в гавань». — Ты правда веришь в эти байки? — засмеялся второй. — По-моему, дыма без огня не бывает. Сам посуди, — первый гвардеец стал загибать пальцы. — Командир последнее время нервничает, срывается. Это раз. Тренировки участились. Это два. Проверка боеготовности каждый день. Три! — Это из-за славян, — уверенно заявил второй солдат. — Сепаратистам крышка! Наши парни их придавят со дня на день! — Не-ет, — протянул первый. — Ты заметил, как техники возятся с шаттлами? Каждый день проверяют, и нам поручили здесь патрулировать. Это неспроста. Второй усмехнулся: — Ты параноик. И потом, какая тебе разница, что будет? Наше дело маленькое, главное приказы выполнять точно и в срок, а там… Голоса затихли. Только после того, как патрульные исчезли из ангара, Рик немного расслабился. Все трое обменялись взглядами. — Имперцы что-то затевают, — сказал Тонкий. — Надо спешить. Они подобрались к шлюзу, расположенному в брюхе корабля. Девушка нащупала панель замка, провела пальцем по считывающему устройству. С мягким урчанием двери шлюза разошлись в стороны, высунулся язык лесенки-трапа. — Ну, вот и все, — сказал Рик. — Похоже, здесь наши пути расходятся. Девушка насмешливо разглядывала его. — Хочешь полететь с нами? — спросил Рик. — Ты хороший техник. Будешь полезной. — За маленькими детьми нужен уход.