— Бласт. Фонари. Трос. Ножи, — выдал он. — Это хорошо. — Рик внимательно разглядывал коридор. Свет заливал поверхности, но лампы горели так, словно вот-вот потухнут. Пространство было относительно чистым, только густой слой пыли устилал пол. Рик держал руку на бласте и изучал рельефы стен. Они прошли сектор в молчании. — Пока все выглядит прилично, — заметил Рик. — Но не помешала бы влажная уборка. — Все должно делаться автоматически, — отозвался Тонкий. — Чего нам стоит опасаться? Тонкий пожал плечами. — Может быть, одиночества? — его водянистые глазки равнодушно созерцали Пространство. Они вступили в четвертый сектор. Судя по внушительного вида трубам, здесь было водохранилище. — Да ты у нас философ, — усмехнулся Рик. — А если серьезно? — Холод, — выдал Тонкий после некоторого раздумья. Вот с этим лютым зверем Рик был знаком хорошо. Слишком хорошо. Тонкий добавил: — Имперцы экономят энергию. Они очень расчетливые. — Их можно понять. Система должна быть сбалансированной. — Ну да. Поэтому нет смысла давать тепло в пустые сектора. — Говори что хочешь, — проговорил Рик, — но я очень сильно сомневаюсь, что они пустые. — Почему? — Любое пригодное для жизни Пространство обитаемо. Это закон. — Но здесь же пусто, — удивился Тонкий. — Мы видим лишь малую часть. А что творится в глубине этого места, не знаем. По сектору гулял сильный сквозняк. Потоки воздуха свистели в больших переплетениях воздуховодов, скрученных между собой. Пение ветра то ослабевало, то усиливалось, отчего казалось, что где-то рядом на бесконечном выдохе воет живое существо. За помещениями с трубами начинались большие залы. — Похоже на воздушные генераторы, — решил Рик. Они не стали терять время на осмотр и двинулись дальше. Опоясывая Хорду, залы сливались в огромный полый бублик, начиненный вентиляторами и воздухозаборниками. Рик с Тонким карабкались по мосткам, стараясь смотреть только вперед. Рик позволил Тонкому идти впереди себя и следил, чтобы подросток не отправился в короткий смертельный полет. Преодолеть последние метры до выхода из сектора было особенно трудно — сильный ветер свирепо задувал в лицо, отпихивая назад. Наконец они выбрались. Требовалась передышка. Они отползли чуть подальше от входа и сделали привал. Тонкий достал из мешка брикеты пищевого концентрата. Рик принялся работать челюстями. Пространство за этим сектором разительно отличалось от аналогичных ниш Башни и тех, что он повидал в Термополисе. Стены соединяли четыре мощных, огромной толщины столба. Рик прикинул: каждый из них был не меньше двухсот метров в диаметре. Один столб находился прямо под ногами. Не переставая жевать, Рик чуть подвинулся к краю. Столб имел рифленую поверхность. Воздух над ним дрожал. Рик ощутил слабый зуд. Что за глупости? И тут до него дошло: все поверхности вибрировали. Вибрация передавалась от столбов к окружающим конструкциям, угасая в недрах корабля-башни. — Готов спорить, что эти четыре штуки — двигатели. По аналогии с Термополисом, здесь должен находиться еще один, пятый сектор, замыкающий эон. Но сектора нет — вместо него ниша со столбами, упиравшимися в противопложную стену, за которой находилось… что? Эон или сектор? Рик вспомнил подробности старта Термополиса. Первый эон остался на земле. Значит, то же самое произошло и здесь. Любопытно. Рик обернулся. Тонкий давно закончил трапезу и сидел, поджав колени, с ничего не выражающим лицом. Рик встал. — Идем, — позвал он. — Дай мне минуту, — сказал Тонкий. — Тебе плохо? — Нет. Мне… дымно. — Что? — не понял Рик. — Что это значит? Лицо Тонкого стало мертвенно бледным. Над губой блестел пот. Дышал он редко и глубоко, как спящий. Рик осторожно приложил руку к его лбу. Холодный, как покрытое испариной стекло. Он заглянул в глаза Тонкого, но не нашел там ни следа разума и сознания. Рик чертыхнулся. Перспектива тащить бедолагу на себе ему категорически не нравилась. А сможет ли Тонкий вообще дойти? С чего Рик решил, что этот мальчишка дойдет? Рик не знал, почему так получилось. Паренек просто вызвался и все. На его месте мог быть кто угодно. Рик не думал тогда об этом. Он выждал с минуту, пощелкал перед носом Тонкого пальцами. Бесполезно. Подросток впал в транс. Рик почесал затылок. — Ладно, — решил он. — Подождем. Сиди здесь, никуда не уходи, а я пока разведаю окрестности. Балкон, на который выходил коридор из воздушной станции, пронзал пространство мостом, упиравшимся в следующий сектор с одной стороны, а по бокам расходился длинной галереей, окружавшей Хорду. Рик решил сделать круг. — Как белка в проклятом колесе, — пробурчал он. Пройдя с десяток шагов, он оглянулся. Тонкий оставался на месте и не подавал никаких признаков жизни. Немного успокоенный, Рик уверенно зашагал вперед. Он не знал, чего ищет. Просто разглядывал внутренности этой ниши, читал Пространство, всматриваясь в его узоры и текстуру. Ожидая, что мир сложится в картинку или знак, который он наконец-то сможет понять. В какой-то момент он оглянулся, посмотрел наверх и увидел где-то над макушкой черную точку. Это был Тонкий, сейчас он находился на диаметрально противоположном конце галереи. — Великие предтечи, — прошептал Рик. — Многое бы я отдал, чтобы выглянуть наружу. Раздался звук. Слишком резкий для гула Хорды и высокий для рычания двигателей. Рик оглянулся. Ничего. Он поспешил к Тонкому. Ботинки стучали по рифленой поверхности мостков, и с этим ничего нельзя было поделать. До места их стоянки оставалось метров двадцать, и Рик с ужасом увидел, как над Тонким склонилась чья-то фигура. Он заорал и выхватил бласт. Тень быстро метнулась вниз, за турбину — так быстро, что он не разглядел частей тела этого существа и успел заметить лишь то, что она была слишком, чересчур длинной для человека, раза в два выше Тонкого. Рик подбежал к мальчишке, проверил пульс. Жив. Что-то шевельнулось на границе видимости. Рик резко обернулся, вглядываясь в пространство. Внезапно каждая тень, каждая ломаная линия показались ему подозрительными. Рику стало страшно. Он сильно ударил Тонкого по щеке. — Вставай! Мальчишка тихо вскрикнул, но поднялся. Рик за шиворот потащил его по мосту, целясь бластом в пустоту. Он чувствовал на себе чей-то внимательный взгляд, отчего по спине побежали мурашки. Они почти бегом достигли конца моста. Рик благодарил случай и своих мертвых богов за то, что все проходы оставались открытыми. Пространство сразу за стеной представляло собой залы с высокими потолками. Здесь громоздились технические сооружения всевозможных видов и назначения. Пол вибрировал гораздо сильнее, но Рик уже не обращал на это внимания. — Как ты? — он легонько тряхнул Тонкого. — Уже лучше, гораздо лучше… — пролепетал тот. — Что с тобой случилось? — Это бывает, после болезни. Ольга говорила, что это обмороки от плохого кровообращения. — Тонкий посмотрел по сторонам с невозмутимым видом. — Мы у основания? — Похоже на то. — Рик заглянул в глаза Тонкому. — Ты видел что-нибудь, пока меня не было? — Ты уходил, — протянул Тонкий. — Я думал, это был ты. — Нет. Я не знаю, что это было, и меня бросает в дрожь при одной мысли об этой твари. — Твари? — прошептал Тонкий. — О высшие силы. Нет, я ничего не разглядел. Все было как в тумане. — Дымно, ты хотел сказать? Почему? — Да, именно. Ты хочешь получить ответ, которого у меня нет. Извини. — Ладно, проехали. — Рик зашагал в глубь залов. — Мы должны спешить. Можешь идти? — Конечно, — бодро сказал Тонкий. — Откуда ты узнал о пути через стену? — Кое-кто из наших туда лазил, — признался мальчишка. — На спор. — Ах, вон оно что, — кивнул Рик. — Следовало догадаться. Они брели мимо внушительных механизмов с крошечными кабинками управления на самом верху. Машины были угловатыми и желтыми; они отдаленно напоминали дредноуты из родного мира Омикрона. Залы сильно походили на погрузочные линии. Рик выбрал относительно чистое место на полу и вынул карту. — Так, посмотрим. Палец заскользил по схеме первого эона. Рик нахмурился: — Мы должны находиться здесь, в последнем секторе второго эона. Никакого буфера не обозначено. А он есть. — Это очень старая карта, — сказал Тонкий. — Верно, — признал Рик. — Конструкция Башни изменилась. Теперь карта бесполезна. — Нужно двигаться вниз, — уверенно заявил Тонкий. — Я знаю короткий путь. Рик мрачно воззрился на мальчишку. — Сколько человек погибло внизу? Говори. И не вздумай мне лгать, потому что речь идет о наших жизнях и жизнях многих других людей. — Возможно, я и младше тебя, но не глупее, — сказал Тонкий. — Не беспокойся, все, кто уходил туда, возвращались. Если хотели. Рик сложил карту; не поможет схема, так пригодится сама бумага. — Ясно. Тогда учти: первой туда нырнет твоя тощая задница.