– Они и есть насыпные, – ответил Талэр. – Наши предки приступили к строительству сразу после падения старой столицы. Озеро окружает Каратриану со всех сторон и тянется на многие километры. Оно служит дополнительным препятствием против ваших осадных орудий, если люди сюда доберутся. – Ну, во-первых, не моих осадных орудий. А во-вторых, сейчас зима, так что лед должен быть крепким, чтобы выдержать хороший вес. – Лед может внезапно растаять, – настолько сухо ответил альв, что у меня пропало всякое желание беспокоить его новыми вопросами. Ляшки продолжали приближаться к очередному холмику, и я потихоньку покачивался в мягком седле. Вот мы начали подниматься по склону, и мой олень даже сделал несколько прыжков, а потом миновал громадный ствол. И как-то внезапно лес закончился, а перед нами раскинулась идеально ровная снежная равнина. Это, конечно, была часть замерзшего озера, примерно метров пятьсот в длину и явно несколько километров в ширину. Сразу за водоемом находилась Каратриана. Уже стало слишком темно, чтобы более детально рассмотреть столицу, но ее стены впечатляли своей высотой. Я бы сказал, они превосходили дарвэнские укрепления. Ляшки начали осторожно спускаться по крутому заснеженному склону. Мы приближались к очередному деревянному мосту. Правда, этот был чуть пошире, чем остальные. И петляя по замерзшему озеру, доходил до самых стен. «Вот мы и добрались», – подумал я. Копытца шерстистых оленей ступили на покрытый наледью мост. А значит, наш отряд вышел на финишную прямую. Кстати, мостик оказался очень низким. Сядь я на его край, и согнутые в коленях ноги без проблем достали бы до замерзшего озера. Неожиданно сверху раздались громкие хлопки крыльев. И прямо передо мной на костяную ручку седла приземлился белоснежный Гор. Примерно пару часов назад он полетел на охоту, а вот теперь вернулся. «Хоть бы предупредил!» – мысленно сказал ему я, и внезапно заговорил Талэр: – У тебя умная птица. Возле Каратрианы чужакам опасно летать. После этого альв снова замолчал, да и мне не хотелось ничего уточнять. «Как охота?» – спросил я Гора. «Плохо, но зимой всегда так. Та вкусная рыба еще есть?» «Есть». «Хорошо». Пока мы с ним общались, ляшки ускорились, словно почувствовали тепло и еду. Так что отряд шел быстрой рысью и город становился все ближе. А когда мы прошли половину пути, меня снова удивили альвы. Дело в том, что крепостных башен в привычном понимании этого слова тут не было. Вместо них через одинаковые промежутки стояли толстые деревья, чем-то походившие на гибрид баобаба с непонятно чем. Когда же мы подъехали ближе, то стало видно, что и стены здесь непростые. Они, конечно, деревянные, но вряд ли построены. Их как свитер связали из стволов метровой толщины, которые при этом оставались живыми. А вот за стенами виднелись гигантские кроны, так привычные для этого леса. Так что мне предстояло увидеть такое же поселение, как и покинутый мною Таарвэн. Правда, оно будет в пару сотен раз больше. Мы подъехали к воротам, сделанным внизу ствола гибрида баобаба. Никто не спрашивал пароль, даже часовых я не видел. Просто створки сами по себе распахнулись, и наш отряд без остановки заехал внутрь. Ворота тут же закрылись, подпихнув последнего ляшка в зад, и настала кромешная темень. Ну а когда открылись вторые створки, мы выехали из тоннеля. И перед моими глазами раскинулась ночная Каратриана. Даже в темноте столица альвов смогла удивить, ведь я ожидал увидеть максимум большой парк. Нет, мы, конечно, и сейчас подъезжали к гигантским деревьям, стоявшим геометрически правильными рядами, но ими этот город совсем не ограничивался. Альвы аккуратно очистили стволы от части веток, причем на довольно большую высоту. И, начиная от самой земли, освободившееся пространство облепляли красивые домики, из окон которых лился мягкий свет. Пока наш отряд передвигался по улице, если эти вытоптанные в снегу дороги так можно назвать, я продолжал рассматривать Каратриану. Меня все интересовало, ведь это первый виденный мной крупный город альвов. И тут было на что посмотреть. Внизу каждого лесного гиганта располагалось самое большое из двух типов строений. Оно имело округлую форму, как иглу эскимосов, а из середины крыши торчал гигантский ствол. Выше дерево оказалось облеплено довольно симпатичными, но очень маленькими, по сравнению с предыдущим, домиками. Я бы даже назвал их декоративными, настолько игрушечно они выглядели. И вроде домиков было довольно много, но исходя из небольшой глубины строений можно сделать вывод, что это не отдельные дома. Они больше походили на зимние веранды вырезанных в дереве основных жилищ. А еще все домики соединялись между собой многочисленными лестницами с перилами. Так что можно без проблем от самой земли добраться до кроны. Даже если в стволе нет никаких жилищ. Кстати, деревья друг с другом связывали многочисленные навесные мосты. Правда, их не построили обычные плотники, эти странные сооружения скорее походили на работу генных инженеров. Просто из-за хорошего освещения мне было очень хорошо видно, что между деревьями висят пусть и плоские, но все-таки ветви. И я сильно сомневаюсь, будто они случайно приобрели такую странную форму. В общем, Каратриана оказалась не просто столицей Союза западных альвов. Это поселение, где горожане могли передвигаться сразу на нескольких уровнях. И здесь явно живут повеселее, чем в Таарвэне. – Держи своего коршуна при себе. О нас еще не всем сообщили, поэтому некоторое время ему не стоит летать, – сказал Талэр, когда мы остановились возле одного из округлых двухэтажных зданий, расположенных внизу ствола. Пока альвы спешивались, я начал самостоятельно расстегивать кожаные крепления, удерживающие меня в седле. Просто не хотелось зависеть от других, поэтому пришлось научиться делать все самому. Заодно я посматривал на окна. Они хоть и занавешены, но за ними явно происходило какое-то движение. Наконец уставшие ноги почувствовали под собой землю, и в этот момент двери дома открылись. Оттуда донеслась приятная спокойная музыка, а еще вышли два представителя лесного народа. Они подошли к нашему отряду и кивнули мне. А потом, улыбаясь, начали обниматься с остальными членами отряда, словно те были их хорошими друзьями. Пока альвы общались, я подставил Гору левую руку. И мой пернатый друг очень аккуратно перелез на нее, после чего сильно сжал когти. Хорошо хоть теплая одежда, которую мне дала Литэлла, оказалась довольно плотной. Я слегка улыбнулся при мысли о зеленовласке. И даже вздохнул от нахлынувших воспоминаний, настолько сильно хотел ощутить ее запах. Все-таки альвийки – это почти наркотик. Хотя лучше забыть про то шикарное тело и алые глаза, в которых можно утонуть. И дело даже не в том, что произошедшее – это только секс. И не в брюнете, который стоит недалеко от меня и общается с местными. Просто в этом мире нет машин или поездов, чтобы мы могли встречаться. Ведь только так можно понять, а не перерастет ли секс во что-то другое. К тому же альвы с людьми на ножах, а еще наш человеческий запах все портит… – Иди за мной, Артур. Твоего ляшка заберут, – сказал Талэр, прервав мои внутренние переживания. Я кивнул и, держа на руке Гора, последовал за парнем Литэллы и одним из местных. Остальные же члены нашего отряда взяли под уздцы оленей и направились вслед за вторым горожанином. Мы зашли внутрь здания, где я погрузился в настолько знакомую обстановку, что в памяти всплыла Земля. Не знаю, что было внутри других округлых домов, но это помещение походило на шикарный бар. Или даже двухуровневый клуб, оформленный в охотничьем стиле. Тут была стойка для одиночек и небольшие резные столики для компаний. А на втором уровне я заметил полузакрытые кабинки для любителей пообщаться в более спокойной обстановке. Внутри играла тихая и довольно приятная мелодия, а еще кто-то классно подобрал освещение. Вроде и разноцветных ламп хватало, но они излучали настолько слабый свет, что создавалась очаровательная интимная атмосфера. Мы прошли метров пять, когда нашего сопровождающего взяла за руку молодая альвийка, сидевшая с какой-то парочкой за столом. Мужчина остановился, а она немного захмелевшим голосом спросила у него: – Хтэ гэто? Тот быстро наклонился к ней и что-то прошептал на ушко. Так что куколка с темно-красными волосами весело рассмеялась и отпустила руку мужчины. Не забыв при этом стрельнуть в него своими глазками. Мы пошли дальше, однако разговоры в этой части помещения полностью стихли. И на меня уставились почти все ближайшие посетители, хотя альвийка задержала нас буквально на несколько секунд. Не знаю – может, надетый шлем с бронежилетом или же сидящий на руке белоснежный Гор настолько быстро привлекли к себе внимание? Ведь наша с Тарэлом одежда была почти одинаковая. Попробуй еще понять, что я человек… Причем пялились на меня не только серьезные парни, но и прекрасные альвийки. Которых в этом заведении оказалось чуть больше половины от общего числа. Видимо, у лесного народа господствовало полное равноправие полов. Проходя мимо остановившей альва красотки, я заметил ее изучающий и в то же время пренебрежительный взгляд. Последний, кстати, немного разозлил, хотя это обычная реальность при общении между лесным народом и людьми. Так что под многочисленными взглядами мы прошли мимо больших распахнутых дверей и оказались внутри дерева. Мне даже немного стало жаль упущенной возможности, я бы выпил перед сном чего-нибудь крепкого. Кстати, в отличие от Вэйнэрды, наш сопровождающий решил не пользоваться лифтом, а сразу же начал подниматься по лестнице. И оставалось только надеяться, что мы идем не на последний этаж. Однако мои опасения оказались напрасными. Мы прошли всего лишь две площадки с входами в жилища, и на третьей остановились. Не заходя внутрь, наш сопровождающий просто кивнул на шторки: – Здэшь. Талэр спросил насчет еды, на что альв ответил, что вскоре принесут. После чего как-то по-быстрому проскользнул мимо меня и начал спускаться вниз. Вполне возможно, парень торопился к той красотке. – Тут будем ночевать, – сказал Талэр. – Пойдем покажу тебе твою комнату. Мои апартаменты оказались третьими по счету и самыми последними. Причем если судить по слишком однообразной обстановке, то нас поселили в гостинице. Правда, кровать в каждой комнате одна, но таких размеров, что на ней и пятеро поместятся. – Тогда располагайся здесь, а мы с парнями в других комнатах разместимся. Не будем тебе мешать, – произнес Талэр. – Если что понадобится, обращайся. Еду нам скоро принесут и коршуна тоже накормят. – Хорошо, – ответил я и отпустил Гора. Тот взмахнул белыми крыльями и, совершив короткий перелет, уселся на большой резной комод. А за моей спиной задребезжали деревянные шторки: альв ушел к себе. Кроме комода и кровати в комнате находился еще стол со стульями. На него я положил шлем, туда же отправилась разгрузка, а потом и бронежилет. Зимние сапоги и теплая одежда поместились на стульях, так что на мне остались только штаны с носками да толстая рубаха. В комнате было довольно тепло, поэтому я походил по ней и вскоре нашел этому объяснение. Как и у Литэллы, здесь на стенах висело несколько резных картин. Так вот при приближении к трем из них становилось чуть теплее. – Очуметь, у них есть обогреватели… – сказал я сам себе и, расставив руки в стороны, грохнулся спиной на кровать. Однако организм за время поездки выработал определенный режим, поэтому пришлось вставать и идти к альву. – Талэр, а где тут туалет? – спросил я, отодвинув в сторону шторки. Парень уже снял с себя всю меховую одежду и остался в облегающей рубашке с коротким рукавом. Поэтому были хорошо заметны выпирающие из-под ткани довольно мощные грудные мышцы, а на руках перекатывались крупные бицепсы. «А ведь это хмурое чудо, возможно, посильнее меня будет», – подумал я. – Пойдем покажу. В столице их ставят в другом месте. – Альв мотнул головой и отвел меня в уборную. Та оказалась в первой комнате, прямо внутри одного из декоративных домиков, расположенных снаружи. В прошлом поселении эту роль выполняло последнее и самое дальнее помещение. К тому же прикрытое очень плотной дверью. Здесь же альвам не нужно было скрывать свое местоположение.