Она по-прежнему стояла у портала, рядом на полу валялась пухлая сумка, на которой сидел медведь. – Хорошо, – кивнула Лартисса. Распахнула чемоданчик, выхватила оттуда пузатую склянку и, откупорив, ловко влила в рот короля несколько капель какого-то зелья. Тот вздрогнул, закашлялся и открыл глаза. – Полина? – хрипло прошептал он. А в следующий миг его брови сошлись на переносице. – Какого демона?! Я же запретил! – бушевал король. А я улыбалась, стараясь не разреветься. От облегчения, от только что пережитого страха. От того, что мы так вовремя успели, и теперь все будет хорошо. Вот только снимем дурацкие браслеты и… – Да еще и не одна! – сердитый взгляд синих глаз переместился с Лартиссы на Бриззину и обратно. – Вы соображаете, чем рискуете?! – Помолчите, пожалуйста, ваше величество, – сурово отрезала Лартисса. Его величество изумленно моргнул. Я тоже. Не ожидала от нее такого тона. От Бриззины сколько угодно, но от тихони Лартиссы… Вот что значит врачебный долг. – Вам надо поберечь силы. Я постараюсь поддерживать их на протяжении ритуала. И лучше, если мы с вами будем на одной стороне. Выпейте, – она поднесла к его губам еще одну склянку. Король сделал несколько глотков и поморщился: зелье явно было горьким, да и пахло противно. Зато выглядел он уже не таким мертвенно-бледным, как еще несколько минут назад. – Уберите. Уберите от меня это! – раздался страдальческий возглас медведя. Ну что ему опять не так? Я посмотрела в его сторону и ахнула. Мася! Она взгромоздилась на сумку и теперь радостно обнимала медведя всеми лапами, а Бриззина вовсе не спешила его спасать. Наоборот, отошла подальше и с опаской поглядывала на паучишку. – Мася, иди сюда сейчас же, – строго сказала я. И как ни странно, та послушалась. Неохотно выпустила медведя из цепких лапок, спрыгнула на пол и побежала ко мне. – Бессовестная, как же ты успела просочиться, что мы не заметили? – Это еще что? – спросил король. Он даже приподнялся на локте, чтобы получше рассмотреть. – Это… Мася, – запинаясь, пробормотала я, а Мася быстро шмыгнула за мою спину и притихла. Все-таки она очень сообразительная. – Моя питомица. – Это чудовище, – подал голос граф. Вот уж кого не спрашивали! – Детеныш чудовища, – поправила я. – Ваше величество, вернитесь, пожалуйста, на место! – невозмутимо велела Лартисса. Король снова улегся, устроив голову у меня на коленях. И лишь сердито прошептал: – Поговорим об этом после. После… Я почувствовала, как по моему лицу снова расползается улыбка. Какое хорошее слово «после». Пусть он злится, ругается, даже рычит, как совсем недавно. Но оно обязательно будет, то самое «после». – Так, неплохо, – сказала Лартисса. – Бриззина, можете начинать. – Мне и отсюда прекрасно видно! – медведь явно не желал уходить от портала. После недолгих переговоров его все-таки поднесли к браслетам поближе, но потом вернули на место. Бриззина под его чутким руководством колупала браслеты всевозможными инструментами, поливала жидкостями из флаконов, шептала заклинания, составляла рядом рисунки из драгоценных камней. В общем, с точки зрения нормального человека из нашего мира, делала какую-то бесполезную фигню. Но полагаю, граф и Бриззина лучше знали, что требуется. Во всяком случае, магические путы, что оплетали короля, немного тускнели. Или просто глаза привыкли к полумраку и теперь они не казались такими яркими. – Ну что, получается? – с надеждой спросила я. – Не болтай под руку, – буркнула Бриззина. – Вот-вот, – поддержал ее медведь. – Почти закончили. Не такой уж он и хитроумный, этот артефакт. Нет, конечно, простым его тоже не назовешь, но для одного из величайших умов современности это… Ясно, его сиятельство граф Вирастольф опять изволит хвастаться. – Я смотрю, у вас гости, ваше величество, – внезапно прогремело под сводами и эхом отразилось от стен. Знакомый голос. Очень знакомый. От него похолодела спина, и волосы на затылке встали дыбом. Дьявол. Темный маг. Как ни назови, суть не изменится. Миг – и все мы: я, Лартисса и Бриззина словно веревками оказались опутаны мерцающими сгустками магии. Мы отчаянно дергались, пытаясь выбраться, но это было бесполезно. – Моя ошибка. Кажется, я забыл предупредить вас, ваше величество: любых ваших гостей я буду убивать. Такой уж я негостеприимный человек: привык жить затворником, не люблю шума. И что же теперь делать? – Отпустить их, – насмешливо отозвался король. – И шума не будет. Только слабак воюет с девчонками. – Хорошая попытка, – негромко рассмеялся маг. – Но нет. Они умрут. На глазах от отчаяния выступили слезы. Мы ведь почти успели, оставалось чуть-чуть. И что же теперь получается? Я звала девчонок спасти короля, а привела на верную погибель? – Откровенно говоря, ваше величество, – темный маг явно наслаждался ситуацией, – я бы и вас убил. Не люблю, знаете, такого рода сюрпризы и считаю, что вы должны быть наказаны. Но вы пока нужны мне живым. Я подняла взгляд и тут же отвела. Темный маг действительно был ужасен, и долго смотреть на него было физически больно. – Но полагаю, наказание в любом случае будет жестоким. Есть вещи похуже смерти. Я не ошибусь, если предположу, что одна из этих милых леди – ваша пассия. Интересно которая? Он переводил взгляд с меня на Лартиссу, потом на Бриззину и обратно. – Думаю, та, на чьих коленях вы лежите. Король скрипнул зубами. Если б взглядом можно было испепелить, от темного мага уже осталась бы кучка пепла. – Как трогательно. Впрочем, я ведь все равно убью всех троих. И это им больше не понадобится, – маг махнул рукой. И портал, ярко полыхнув, схлопнулся. – А тут еще что? – он прошагал к тому месту, где был портал, наклонился и поднял с пола медведя. – Приятная встреча! А я как раз искал вас, граф. – З-зачем это еще вам меня искать, – запинаясь, пробормотал медведь. – Ну, насколько мне известно, вы лучший специалист по артефакторике из всех ныне живущих. Есть у меня несколько темных вещиц. В общем, мне понадобится ваша помощь. – Работать с темными артефактами? – искренне возмутился медведь. – Да за кого вы меня принимаете? – Я принимаю вас за ученого. Поверьте, граф, когда вы увидите то, что я желаю вам показать, вы будете очень, очень удивлены и воодушевлены. Соглашайтесь, это будет интересно. Некоторое время медведь упрямо молчал. А когда заговорил, я не поверила своим ушам. – Хорошо, так и быть, я буду на вас работать. Но с одним условием: вы отпустите всех присутствующих, – произнес он трагическим голосом. Такого я от медведя точно не ожидала. Да думаю, никто не ожидал. Разве можно было предположить, что он вообще способен на самопожертвование? А он, оказывается, замечательный… – Вы ставите мне условия? – вкрадчиво протянул темный маг. – Забавно, какая трогательная забота о друзьях. А давайте я предложу вам условие, – вкрадчивость и учтивость разом исчезли из его голоса, и он процедил с тихим бешенством: – Ты, чертов кусок тряпки, будешь на меня работать, а я за это не сожгу тебя сию же минуту. Как тебе такое? – Д-да, – испуганно пробормотал медведь, – кажется, это меня тоже устроит. – Отлично, – маг снова улыбался. – А чтобы вам, граф, снова не пришло в голову со мной торговаться, пожалуй, сделаю я вот что. Он схватил его за лапу и резко рванул. Хруст рвущихся ниток – и лапа осталась у темного в руке. Я опустила голову, вглядываясь в лицо короля, стараясь запомнить каждую черточку. И прилипшую к лбу темную прядь, и запекшиеся, упрямо сжатые губы, и хмурые брови, и холодную ярость в прищуренных глазах. Жаль, что он смотрит на мага, не на меня. Хотелось бы еще раз увидеть их колдовскую синеву. Прежде чем умереть. Странно, но страшно не было. Может, потому что я недавно уже умирала?.. – Повторить? – подчеркнуто любезно поинтересовался маг. – Больше не надо, не надо, я все понял! – запричитал медведь. – Это хорошо. А сейчас пора разобраться с прекрасными леди. А дальше время словно замедлилось.