И действительно, как?! Да никак! Я точно не проходила мимо нее. Внутри тоскливо сжалось в предчувствии недоброго. Я огляделась по сторонам и едва не застонала. Так и есть. Зашла не туда, заблудилась. Ну что за невезение! С минуту я постояла, вздыхая, а потом снова двинулась по коридору. На этот раз я искала уже не портал. Я искала хоть какого-нибудь человека: охранника, придворного, горничную, уборщицу. Кого угодно, лишь бы помогли выйти. Сворачивала, снова брела и снова сворачивала, но не встретила ни единой души. Как вообще такое может быть, это же дворец! Судя по тому, что я знала о жизни аристократии из уроков истории, королевские дворцы всегда были прибежищем для сотен благородных бездельников, которые проводили время в праздности и неплохо жили на монаршие подачки. Так куда они все подевались именно тогда, когда нужны?! Есть хотелось почти нестерпимо, желудок урчал, переваривая остатки надежды выбраться отсюда живой. Я в очередной раз завернула за угол и застыла, не смея поверить в удачу. Передо мной сиял и переливался портал. Ну вот, а я боялась, нашла же. Осталось войти туда и через пару минут я буду уже в родной академии, быстро добегу до своей комнаты и закажу… Ох, сколько же я всего закажу! Я буквально влетела в портал и… И покатилась кубарем с крутого пригорка. Огляделась вокруг и похолодела. Это место вообще не было похоже на академию. Буйная зелень, яркие брызги цветов, щебет птиц, медовые пряные запахи… Я словно попала в тропический сад. Точно сад? А вдруг не сад, а самые что ни на есть дикие тропики? Джунгли, в которых водятся какие-нибудь жуткие звери? Выяснять это на своей шкуре я не собиралась. Поднялась с земли и развернулась к порталу. Мамочки, да что же это делается! Никакого портала не было. Похоже, он исчез, как только я из него вывалилась. Отлично! Итак, что мы имеем: я в незнакомом месте, где вполне вероятно водятся дикие звери, я не представляю, где это место находится и как отсюда выбраться. Черт! Лучше бы во дворце осталась. Я покосилась на невысокое деревце, на котором наливались румяные плоды, чем-то отдаленно напоминающие яблоки, или персики, или нектарины. В общем, что-то фруктовое. Если оно не ядовитое, то вопрос с пропитанием будет решен, а если ядовитое… По крайней мере, не буду долго мучиться. И вообще, умереть от отравленного яблока все-таки лучше, чем от клыков какого-нибудь саблезубого кабана. Я немного потопталась, но сорвать не рискнула: жить хотелось больше, чем есть. Вздохнула и двинулась вперед. Прошла несколько шагов, обогнула кусты и радостно подпрыгнула. Узкая дорожка, выложенная камнем, выныривала из зарослей и бодро петляла вдаль. Похоже, это все-таки парк. Или то, что когда-то было парком, пока не заросло и не одичало. Идею покричать, чтобы меня нашли, я отмела сразу, как непродуктивную. Кричали уже, знаем. Не факт, что откликнется что-нибудь двуногое, от остальных замучишься улепетывать. Я зашагала по дорожке в надежде, что она меня куда-то выведет. Она и вывела. К пруду. Большому и круглому, как тарелочка. В водной глади отражалась небесная синь с бегущими облаками, плавали желтоглазые кувшинки. А по крутым берегам буйно цвели кусты. Красиво и сказочно, совсем не похоже на обычный пруд в нашем мире. Вернее, похоже, но только если бы художник добавил к этой картине ярких сочных красок. Боковым зрением я увидела, как серая тень мелькнула за ближайшим кустом, и сердце ушло в пятки. Судя по размерам, то, что там пряталось, было большим. Черт, ну почему меня распределили на факультет провидиц? Училась бы на бойцовом, уже знала бы парочку толковых заклинаний, которыми можно оглушить зверюгу до того, как она сумеет тобой со вкусом пообедать. Но увы… Я застыла, стараясь не издавать никаких звуков, не шевелиться и, по возможности, даже не дышать. Только напряженно прислушивалась к шороху веток буквально в паре шагов от меня. Внезапно за спиной что-то треснуло, я дернулась, потеряла равновесие и кубарем полетела вниз. На ходу врезалась в то самое неведомое существо, а в следующее мгновение с головой ушла под холодную воду. В пруд, будь он неладен! Вообще-то пловец из меня так себе, а уж в туфлях, в длинном платье… Какое-то время я беспорядочно молотила руками и ногами, потом нащупала дно и встала, откашливаясь и жадно глотая воздух. Оказалось не так уж и глубоко. Значит, риска утонуть не было. Зато было кое-что другое, зверюга, что пряталась в кустах! Я протерла глаза, огляделась и чуть опять не ушла под воду. Это была не зверюга. Рядом со мной, отфыркиваясь, вынырнул король Алард Первый. Брызги летели во все стороны, вода текла ручьями по лицу, по шее, по смуглому крепкому телу, облепленному белой рубашкой. Он вскинул руку, сгреб с лица мокрые волосы, открыл синие-синие глаза и замер, уставившись на меня: – А вы тут что делаете? Король в мокрой рубашке с закатанными рукавами и расстегнутым воротом, совершенно меня… деморализовал. Стоп. Кажется, он меня о чем-то спросил? Ах, да. – Не знаю, – пробормотала я, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли. Удалось. – Я заблудилась во дворце, вошла в портал и попала сюда. А портал исчез. – Конечно, исчез, – сердито сказал король. – Я использовал простенький артефакт, который открывает порталы на небольшое расстояние и ровно на два перехода. Планировалось, что я смогу прийти сюда, а потом вернуться во дворец. А вы этот портал схлопнули. – И что, мы теперь не попадем назад? – испугалась я. – С чего бы вдруг? Во-первых, у меня есть запасной артефакт, а во-вторых, как вы думаете, где мы находимся? Я огляделась по сторонам. – Понятия не имею, но здесь красиво. – Это дворцовый парк. Тут и пешком можно дойти, но мы не пойдем. Не пойдем? Тут останемся? Прямо в пруду? Спросить не рискнула. Достаточно уже глупостей натворила. Пора сделать небольшой перерыв. Король окинул взглядом сначала себя, потом меня. – Давайте выбираться из воды, – хрипло скомандовал он. – Если, конечно, купаться в одежде не входит в вашу привычку. Почем я знаю, может, вы нарочно. – Я упала, – попыталась объяснить я. – Вы подкрались и сбили меня с ног. Я даже не слышал, как вы подошли. – Я двигалась тихо, потому что думала, что вы какой-то зверь. – Прекрасно. Подданные считают меня зверем. О чем еще может мечтать монарх! – сказал король каким-то придушенным голосом. Кажется, он был зол. Может, мне сразу утопиться? Его величество быстро взлетел на крутой склон, развернулся и протянул руку. В синих глазах плясали черти. Да ему весело! Я молча уцепилась за горячую ладонь, он мгновенно выдернул меня из пруда на берег и зашагал прочь, так и не выпустив мою руку. Возражать почему-то не хотелось. Наверное, потому что… замерзла. Да, точно, замерзла. А от его пальцев словно струилось тепло, от запястья к плечу, а потом по спине. До мурашек! – Не могу понять, – насмешливо протянул король, – вы хотели предупредить меня о грядущем покушении или сами пытаетесь меня убить? – Я не пытаюсь, – вяло отозвалась я. – Ладно, разберемся. Он остановился, чем-то щелкнул, и прямо перед нами появился портал. – Пойдемте. В сияющее нечто мы шагнули вместе. И оказались в том самом кабинете короля, просторном и светлом, где он меня вчера принимал. Только на сей раз тишину разбавляли странные звуки, будто кто-то неплотно закрутил кран… Одежда! Я опустила глаза и с ужасом увидела, как с платья на шикарный паркетный пол каплет вода. Настолько активно каплет, что натекла уже хорошая лужа. Конечно, с короля тоже текло, но это был его паркет! Захотелось исчезнуть отсюда как можно скорее. – Простите, ваше величество, – пробормотала я, осторожно высвобождая ладонь. – Если можно, попросите кого-нибудь проводить меня к нужному порталу, я хочу вернуться в академию. – В таком виде? – король изумленно приподнял бровь. – Ну уж нет, извините. Мне совершенно не нужно, чтобы пошли слухи, что подданные после визита в мой дворец заболевают и умирают. Вам как минимум надо обсохнуть. – Наверное, можно высушить магически? – я неуверенно потерла складки платья. – Разумеется. Но прежде надо это снять. Снять?! Он выхватил из воздуха два огромных махровых полотенца, передал мне и показал на портьеру: – Переодеться можете там. Надо же. А вчера я ее не заметила. Впрочем, неудивительно, я просто сидела к ней спиной. За портьерой обнаружилась дверь в небольшую полупустую комнату: стул, кровать и маленький столик, на котором лежала открытая книга и надкушенное яблоко. Я скинула сырые туфли, но едва начала стягивать платье, как пальцы наткнулись на что-то твердое, прямоугольное. И тут я похолодела: карты! Я же нырнула в пруд вместе с ними. Бог с ней, с одеждой, но если промокли карты… Я быстро сунула руку между мокрых складок платья, достала пакетик, открыла его – и выдохнула с облегчением. Дознаватель не обманул. Не знаю, насколько эти защитные штучки для улик не горят в огне, но в воде они точно не тонут. Я снова закрыла пакет, пристроила его на стул, с трудом стащила платье и принялась разбираться с полотенцами. Одно из них оказалось халатом, длинным, будто бы махровым, только в тысячу раз мягче. Я завернулась в него и поняла, что предпочла бы отказаться и от приличий, и другой одежды, и носить этот халат всю оставшуюся жизнь. Вторым полотенцем я подсушила волосы, кое-как расчесала их пальцами, сунула карты в пушистый карман, свернула в ком мокрую одежду, холодную и противную, как лягушка. Подцепила обувь и, отчаянно краснея, вышла обратно в кабинет. Король был в точно таком же халате. Стоял, привалившись спиной к столу и скрестив на груди руки. В развале ворота виднелась полоска смуглой кожи. Я поспешно отвела взгляд. – Бросайте все на пол и садитесь, – раздался хрипловатый голос. Едва я стряхнула вещи, как в кабинет скользнула немолодая служанка, окинула меня и короля удивленным взглядом, а затем уставилась на две мокрые кучи из одежды. – Заберите это. И приведите в порядок, – приказал король.