– Хорошо сказано, да, – смеясь, сказал он. По его бороде потекла струйка эля. Виолетта вдруг повернулась к Веспер и наклонила голову. – Что такое? – спросила она. Веспер лишь моргнула. – Я очень тщательно изучала язык тела. У тебя есть вопрос. Задай его. Веспер сжала губы. Ей очень не хотелось говорить. Секунда шла за секундой, но Виолетта оказалась очень терпеливой, и в конце концов Веспер спросила: – Твоя эмблема… Она никак не связана с убийством. Как ты вообще стала наёмной убийцей? Кто тебе это предложил? Почему? Виолетта откинулась в кресле. – Ах. – Она закусила губу. – Я ненавижу судьбу, рок и вообще любые предначертания. Моя эмблема, конечно, не лучшая для убийцы, но я заставила её на себя работать. Я развиваюсь. – Она пожала плечами. – Практически любую эмблему можно использовать для любой работы. Вот у тебя какая эмблема? – Я магнификат, – ответила Веспер. Тор удивился, что она не сказала «ихтиандр». Виолетта щёлкнула пальцами. – Замечательно! Немалая часть моей работы состоит в маскировке – я прячусь сама и прячу некоторые вещицы, которые хочу скрыть от чужих глаз. – Она постучала по столу пальцами, накрашенными тёмно-красным лаком. – Если бы у меня была твоя способность, я бы делала не только самое очевидное – то есть прятала вещи, делая их очень маленькими. Нет, я бы прятала их у всех на виду. Делала их настолько необычно большими, чтобы они выглядели как что-то совсем другое, чтобы никто даже не подумал, что́ это такое на самом деле. Она с шумом выдула воздух, раздумывая. – А если бы я дралась, то, опять же, сделала бы не то, что от меня ожидают – то есть не стала бы делать себя больше или меньше. Я бы изменила размер своих врагов. Потому что они этого не ожидают. – Виолетта пожала плечами. – Видишь ли, на работе мне приходится встречаться с людьми, которые умеют защищаться от силы эмблем, а ещё – с людьми, которые чувствуют, что от них что-то пытаются скрыть, так что элемент неожиданности просто бесценен. – А как насчёт моей эмблемы? – с энтузиазмом спросил Энгль. – Что бы я делал, если бы стал убийцей? Виолетта посмотрела на подзорную трубу, изображённую на его руке, и снова пожала плечами. – Ты бы стоял на шухере. Боюсь, тут ничего необычного нет. После того, как они насытились, Виолетта предложила им переночевать здесь. – У меня в доме много комнат, – сказала она. – А ещё я люблю принимать гостей. Тору, конечно, хотелось остаться, но они не могли принять предложение. Мельда извлекла из кармана аренаору. – Нам предстоит долгий путь, а времени мало, – сказала она. – Понимаю. Может быть, в другой раз. – Виолетта выглянула в щель между ставнями. – Я их тут не вижу, но кто знает, что сейчас прячется в темноте. Выведу вас через чёрный ход. Все снова спустились на первый этаж. Комната, в которой они оказались, напоминала обычную спальню, но потом Виолетта отодвинула кровать, и под ней обнаружился люк. – Эти туннели тянутся под всем городом, – сказала она, открывая люк. – Но доступны они лишь немногим избранным. – Она свистнула, и в комнату влетел её жаворонок. – Она покажет вам дорогу. Если я могу вам хоть чем-то помочь, просто скажите моё имя ближайшей птице. Весточка обязательно до меня дойдёт. Тор поблагодарил её и спустился вниз первым. Туннель был выложен камнем и оказался таким узким, что капитану Полубаку пришлось пригнуться. Мельда попрощалась последней и даже подпрыгнула от неожиданности, когда мимо неё пронеслась птица, которая повела их подобно путеводной звезде; они шли прямо под всеми опасностями – и чудесами – Перлы. Дом Виолетты стоял не слишком далеко от пристани, так что уже через несколько минут жаворонок привёл их к двери, которая выходила к тихой гавани в самом дальнем конце пристани. Энгль вышел первым, чтобы убедиться, что горизонт чист. Птица чирикнула на прощание и улетела обратно в туннель. А потом, поймав попутный ветер, они наконец покинули Город Искателей. Юная принцесса В одном замке на берегу жила-была принцесса. Юная наследница престола часами сидела в самой высокой башне замка, не сводя глаз с воды. Она так пристально смотрела в море, что море в конце концов посмотрело на неё в ответ. «Подойди ближе, дитя», – сказало оно. Однажды принцесса тихо встала ночью, прокралась мимо стражников и спустилась на песчаный берег – это ей всегда запрещали. На волнах покачивались три головы. Принцесса сразу поняла, что это русалки. Ходили слухи, что много лет назад один из её предков-королей выманил из моря сирену и сделал своей королевой. Зов океана манил принцессу, и она, не в силах сопротивляться, ступила в воду. «Подойди ближе», – сказало море, и русалки улыбнулись. С каждым шагом принцесса всё больше менялась. Она вскрикнула, когда её ноги стали блестящего синего цвета – и громко завизжала, когда они начали срастаться. Когда русалки подплыли к ней, она уже не могла бежать – у неё даже ног не было, чтобы бежать. Только хвост. Вот так море забрало обратно ту, что у него когда-то украли. Море свело счёты. 14 Серебряная чешуйка Капитан Полубак закинул ноги на бочку, стоявшую на палубе, словно и не уходил никуда. – Ну, в конце концов, он действительно спас нам жизнь, – пожал плечами Энгль. – Если он хочет помочь, пусть помогает. Пират его беспокоил меньше всего. В аренаоре Мельды просыпалось уже немало песка с тех пор, как на них напал волькадо. Если они всё ещё хотят найти жемчужину и спасти Эстрель, нужно сделать это как можно скорее. Если лёд, который сдерживает Калаверас, растает до того, как ребята вернутся, всё будет напрасно. Тор вспомнил о видениях Ночной Ведьмы и о словах убийцы. Спектрали что-то планируют… Не этого ли так боялась Ночная Ведьма? О чём она его предупреждала? Он вспомнил, что Веспер сказала что-то о спектралях в первый день путешествия, и отвёл её в сторонку. – Что ты знаешь о спектралях? Она удивлённо взглянула на него. – Почему ты спрашиваешь? Тор заскрипел зубами. Почему она не может просто взять и ответить? – В Клинке-в-Чешуе запрещено писать о любых опасностях, но ты знаешь о них. Откуда? Веспер замерла. Немного помолчав, она спросила в ответ: – Почему ты задаёшь столько вопросов, Тор? Уголком глаза он увидел Мельду, которая шла к ним. Тор не хотел пугать ни Мельду, ни Энгля видениями Ночной Ведьмы. Пока ещё не время. У них слишком много других проблем. – Неважно, – сказал он и ушёл к друзьям. Настроение у Мельды было лучше обычного – скорее всего, подумал Тор, из-за того, что смогла обсудить с убийцей великанш. – Ты готов? – спросила она у Тора. Он недоумённо поднял бровь. – К чему? – Проложить последний курс. Мельда созвала всех на нос корабля. Энгль достал из кармана компас и отдал его Веспер. Она закрыла глаза и, как посоветовал капитан Полубак, сосредоточила все мысли на жемчужине. – Капелька крови может помочь, – тихо сказал капитан Полубак. Не сомневаясь, Веспер увеличила оберег-кинжал так, что лезвие стало хорошо видимым, а потом ткнула себе в ладонь.