Капитан Полубак кивнул, нервно оглядывая соседние крыши. – Хорошая идея. Они торопливо выбежали из переулка. Капитан Полубак шёл первым, держа вытянутую руку перед собой и готовый выпустить дождь стрел в любого врага. Уже темнело, и улица Голуэй, похоже, просыпалась. Открывались лавки, из них выходили какие-то сомнительные личности. И мужчины, и женщины были одеты в шляпы, украшенные паутиной, чёрными алмазами, льдом, дымом, костями и даже змеями. Какая-то женщина, одетая в чёрные перчатки по локоть, злобно рассмеялась, когда они приблизились; её голос был неприятным, напоминал скрип закрывающейся двери. Тор вздохнул с облегчением, когда они выбрались на главную улицу. Богатые жители Перлы, разодетые в пух и прах – у некоторых из них драгоценные камни были вплетены прямо в ткань одежды, – разглядывали их с презрением. Они толпами валили в сторону пристани. На набережной Мельда попыталась протолкнуться вперёд, но толпа была слишком плотной, и их оттеснили к самому краю, прижав к ряду домов. Тор вертел головой во всех направлениях, ища взглядом пурпурную вспышку. Откуда угодно могли появиться спектрали. Или капитан Калаверас с огромным палашом. Капитан, знаменитый своими кровопролитиями… Весь город был опасен. Капитан Полубак выругался, увидев спектраля, появившегося на краю толпы. Он внимательно разглядывал собравшихся. Тор открыл было рот, но его тут же зажали ладонью. – Не двигайся, если хочешь жить, – шепнули ему на ухо, затем затащили в дверь. Он оказался в прихожей обычного городского дома. Вслед за ним туда же ввалились Мельда, Энгль, капитан Полубак и Веспер. Дверь тут же захлопнулась. Через отверстие в ставнях Тор увидел, как мимо прошёл спектраль, закутанный в плащ с капюшоном. Он искал их. – «Спасибо» принимаю дублонами, золотом и шоколадом, – послышался голос, тот же самый, что только что шептал ему на ухо. Перед ними стояла молодая женщина, одетая во впечатляющую трёхъярусную розовую шляпу – три банта, расположенных один над другим, – и белое платье с лентой на поясе, похожее на праздничное суфле, которое любил готовить папа Тора. Она прикрыла один глаз и посмотрела на него. – Не такого ты ждал, да? Знаю, платье довольно расфуфыренное… Но, знаешь ли, в Перле приходится хорошо выглядеть. Одним быстрым движением она развязала ленту на поясе, и нижняя часть платья тут же отпала – под ней обнаружились куда более практичные брюки и башмаки. Девушка презрительно отбросила юбку ногой. – Значит, так, – широко улыбнулась она. – Рада знакомству. Меня зовут Виолетта, и я убийца. Лосось Солнечной Слезы Однажды – лишь однажды – солнце заплакало. И его первая и единственная слеза превратилась в рыбу, которая упала с неба и приземлилась в море. У неё были золотые чешуйки, одна блестела ярче другой. Она ослепляла других рыб, проплывая мимо – никто ещё не видел в море такого сияния. Другие рыбы, охваченные завистью, сговорились и решили той ночью украсть у лосося Солнечной Слезы чешую, чтобы он стал таким же тусклым, как все остальные. Когда золотой лосось уснул, одна из рыб подплыла к нему и попыталась оторвать чешуйку… И тут же умерла. А чешуйка, которой она коснулась, стала серебряной. Больше ни одна рыба не решалась приблизиться к золотому лососю. Говорят, что эта чешуйка волшебная. Её зачаровала луна, защищая рыбу, порождённую солнцем, ибо враги попытались украсть чешую ночью, когда солнце спит. Лунная чешуйка усилила врождённую способность лосося Солнечной Слезы – оглушать других рыб, защищаясь таким образом от опасности. А ещё говорят, что если эта чешуйка попадёт в руки к эмблемитянину, она усилит и его способности. Золотой лосось плавает и по сей день. Он преследует пиратские корабли, гоняясь за сокровищами, которые сверкают так же ярко, как и его создатель. 13 Виолетта, наёмная убийца Энгль, стоявший позади Тора, сглотнул. Мельда спросила: – Что, прости? Капитан Полубак засмеялся. – Должен был понять по заколке, – сказал он. – Из какого ты Дома? Виолетта просияла. – Багряный. Пират кивнул, потом поклонился. – Это честь для меня. Она в ответ кивнула. – Ты вообще понимаешь, что происходит? – шёпотом спросила Веспер у Энгля. Тот покачал головой: – Вообще ни крошки, ни капельки. Капитан Полубак повернулся к ним. – Видите ли, убийцы делятся на пять Домов, у каждого – свой кодекс. Правила, если угодно. Мы, пираты, частенько с ними сталкиваемся. – И какому же кодексу следует Багряный Дом? – спросила Мельда. Виолетта зна́ком показала им пройти вглубь дома. В коридоре она, как ни в чём не бывало, сняла с себя целую кучу оружия. Кинжал из-за корсажа, три ножа, замаскированных под шпильки, из волос, целый меч со спины. А ещё целую кучу других безделушек. Тор даже не представлял, что это такое, но был совершенно уверен, что они заколдованы так, что ими можно убить. Она провела их в большую гостиную с удобным диваном, мягкими подушками и толстыми одеялами. Виолетта, застонав, опустилась в кресло и закинула ноги на мраморный кофейный столик. – Что за день такой, – протянула она, качая головой. Она провела рукой по длинным тёмно-русым волосам и со словами «Ой, забыла один!» вытащила из-за уха трёхдюймовый ножик с ручкой, которую было не отличить от заколки. С грохотом бросив его на столик, она спросила: – Так, а тебя как зовут? – Она смотрела прямо на Мельду. Та моргнула. – Гримельда Александер. Сокращённо Мельда. Виолетта улыбнулась. – Так вот, Мельда. У Багряного Дома очень простые правила. Никогда не убивать для развлечения, никогда не убивать невинных, никогда не упускать цель. – Она пожала плечами. – Вот и всё. Веспер склонила голову и приподняла бровь. – А кто определяет, кто невинный, а кто нет? – Хороший вопрос. Я определяю. Убиваю только самых презренных и ужасных. – Она выдернула нитку из шляпы. – В таком коррумпированном городе это один из очень немногих способов не дать им обидеть по-настоящему невинных. – Коррумпированном? – Мельда наморщила лоб. – Кто здесь коррумпирован? – Боюсь, что все. – Виолетта наклонилась к ней. – Я получала поручения от домохозяек, законодателей, аристократов… даже детей, веришь, нет? Увидев лицо Энгля, она покачала головой. – Я, конечно, их не принимала. – Она прищурилась. – Ну, не все. – А как можно стать убийцей? – с любопытством спросил Тор. Он вообще даже не задумывался, что убийствами можно зарабатывать на жизнь. Она улыбнулась, показав ослепительно-белые зубы. – Надо исключительно хорошо научиться убивать. Тор откинулся на спинку дивана, и убийца засмеялась. А потом резко сжала губы и опёрлась подбородком о руку. – Но эта работа ведёт к одиночеству, – тоскливо проговорила она. – Когда кто-нибудь вроде меня заводит друзей, всё… довольно сильно усложняется. Особенно когда у тебя есть враг, и он пытается использовать твоих близких в качестве приманки. – Виолетта покачала головой. – Такое иногда бывает… Она потёрла ладони, и Тор увидел, что у неё очень длинная линия жизни – должно быть, ещё и из-за этого она решила овладеть этой профессией без особых сомнений. – Так или иначе мы будем обсуждать награду за ваши головы? Тор обмер. Они что, пришли прямо в логово врага? А Виолетта – такая же злодейка, как человек в горящей шляпе? Виолетта приподняла брови.