Он остановился. За огненными воротами лежала деревня, белая как кость, полностью сделанная изо льда. Над ней висело серебристое облако, осыпавшее дома снегом. Казалось, словно кто-то вырезал кусочек другой вселенной и приставил его сюда, посреди неизвестности – этакий снежный шар, только без стекла. Мельда поёжилась. – Я уже замёрзла, давайте поспешим. Они прошли между факелами к главной площади деревни. Жители Снежинки были одеты в толстые белые шубы и штаны на флисовой подкладке, обшитые светло-голубой тканью. И хотя Тор, Мельда и Энгль явно выделялись своей разноцветной одеждой, жители деревни весело улыбались им, проходя мимо. – Жуть какая, а? – сказал Энгль, показывая на ледяные статуи, стоящие вдоль главной улицы. Принцесса в пышном платье. Северный олень. Старик, склонившийся над котлом. – Я слышал, что они каждую ночь оживают. Тут целая куча животных, которых больше нигде не найти, потому что жители сами делают их из снега. Энгль говорил так, словно сам хотел сделать зверя, который присоединился бы к ним в путешествии. Или, может быть, что-нибудь съедобное. Они проходили мимо лавок, больше похожих на обычные дома; там продавали выпечку в сахарной глазури, пряники и сидр с алмазной пылью. Женщина, державшая серебряный поднос с кружками, пела песню, которой Тор никогда не слышал. Что-то о зачарованной сосновой ветке. Она остановилась, увидев Мельду, которая поднесла к носу развёрнутую карту, словно газету. – Вот, выпей, ты выглядишь так, словно скоро сама станешь статуей! – сказала она и протянула девочке кружку, от которой шёл пар. Энгль выжидающе посмотрел на женщину; та протянула по кружке и ему с Тором. Тор отпил; напиток был густым, как мёд, и сладким, как сапфир; он согревал горло и растекался где-то посередине груди. – Просто гром и молния! – воскликнул Энгль, уже выпив свою кружку до дна. Когда женщина предложила ему ещё одну кружку, он очень удивился. – Пойду в книжный магазин, – сказала Мельда. – Мы уже ближе подобрались к Теням. Возможно, там будет что-нибудь полезное. Тор сомневался, что такие жизнерадостные люди торгуют книгами о смерти и Ночных Ведьмах. Впрочем, он всё равно кивнул. – Мы подождём у ворот. Но до ворот они дойти не успели – на его пути встала маленькая девочка. Из-под шляпы, напоминавшей перевёрнутую чашку, выбивались светлые локоны. – Вижу, вы замёрзли, – сказала она, сложив руки в варежках. Она примерно ровесница Розы, подумал Тор и почувствовал укол печали. – Ага, – ответил Энгль из-за спины; на его порозовевших щеках особенно хорошо виднелись веснушки. Девочка присела и стала разглаживать снег варежкой, словно рисуя на холсте, до тех пор, пока у неё не получился большой прямоугольник. Потом, взмахнув руками, она подняла с земли что-то, очень похожее на пластину льда. Девочка встряхнула её – именно так мама учила самого Тора разворачивать постельное бельё, – и лёд превратился в одеяло из плотной ткани с голубой каймой. – Вот, – сказала она, протянула им снежное одеяло и убежала вприпрыжку. Энгль бросил одеяло Тору, и тот быстро накинул его на плечи. – Интересно, сколько вещей из снега я смогу сделать, прежде чем Мельда вернётся, – возбуждённо сказал он, отходя в сторону. Тор пошёл вслед за ним на окраину деревни, где снег лежал высокими сугробами. Может быть, из волшебного снега удастся сделать ещё какое-нибудь оружие? – подумал Тор, хотя даже не представлял, сколько времени понадобится, чтобы сделанные ими вещи затвердели и стали настоящими. Девочка была настоящим экспертом, и, скорее всего, у неё была эмблема, которая облегчала задачу. Он сел на землю и начал лепить некое подобие меча. Тор быстро понял, какое же умение нужно, даже чтобы слепить одеяло. Под его руками снег был совершенно безжизненным и крошился, словно зачерствевший хлеб. После нескольких неудачных попыток он понял, что сначала нужно скомкать снег в руках, чтобы он не разваливался, но от этого у него быстро замёрзли пальцы. Впрочем, даже это не заставило мальчика бросить работу. Когда он закончил, рукоять вышла немного кривой, а лезвие – слишком коротким, но ладно, и так сойдёт. Тор пожал плечами и оставил своё творение, чтобы оно превратилось в настоящее, а сам попробовал сделать щит. – Ай. В его щёку врезался снежок, да с такой силой, что он отступил на несколько дюймов. Подняв голову, Тор увидел Энгля, стоявшего рядом с ним с хитрой ухмылкой. Не теряя ни секунды, Тор сам слепил снежок и изо всех сил швырнул в Энгля. Его друг увернулся в последнее мгновение, потом нагнулся, быстро слепил ещё два и соединил их в один большой. Тор бросился бежать, смеясь и вихляя из стороны в сторону. Когда Энгль наконец бросил снежок, Тор пригнулся – и огромный комок снега пролетел прямо у него над головой. И попал в один из факелов. Факел упал и задел другой. Тот тоже упал и свалил соседний. Тор и Энгль, онемев от неожиданности, смотрели, как факелы падают один за другим, словно костяшки домино, и вот уже последний огонёк с шипением потух. Через секунду раздался первый крик. Несколько деревьев слегка покачнулись, и листья на них едва заметно задрожали. Потом закачалось много деревьев – уже куда сильнее. Наконец пришёл в движение весь лес. – Огонь! Разожгите огонь! – Собирайте дрова! – Скорее! Тор и Энгль бросились обратно в деревню; в весёлой Снежинке началось настоящее безумие. Какой-то человек согнулся над кучей веток и отчаянно тёр друг о друга два чёрных камня. Он очень старался, но из-за падающего снега развести костёр было довольно трудно. За минуту ему удалось высечь всего одну искру. – У кого-нибудь есть эмблема стихий? – крикнул Тор. Никто не ответил. Он огляделся, ища ту самую маленькую девочку. Может, она сумеет и огонь из снега сотворить? Из лавки выбежала Мельда и тут же посмотрела на Тора. – Что, во имя эмблем, ты наделал? Тор вздрогнул, услышав, как что-то затрещало вдали, будто кто-то сломал дерево. – Оно идёт! – закричал кто-то. Человек с камнями заработал ещё быстрее. Он сумел высечь огонь, но дрова были мокрыми, и пламя быстро потухло. Какая-то старушка тоже достала чёрные камни и попыталась сделать то же самое, но безрезультатно. – Дайте мне рюкзак, – сказала Мельда, и Энгль подчинился. Она вытащила светящийся шар. Не теряя ни секунды, Мельда положила шарик на землю, схватила один из факелов и разбила им шар на куски. Как только шар разбился, из него вырвались языки пламени. Она сунула факел в огонь и подняла высоко над головой, встав у главных ворот. На мгновение всё смолкло. А потом лес утих. Жители деревни вздохнули с облегчением, торопливо взяли факел у Мельды, чтобы снова разжечь огненное кольцо. Они работали быстро, чтобы не дать чудовищу напасть с другой стороны. Несколько человек переговаривались между собой, пытаясь выяснить, почему же погас огонь. Тор, Мельда и Энгль выскользнули из деревни бесшумно, как падающие снежинки. Великанша Нар Давным-давно вспыхнул свет, и небо преобразилось. Когда вселенная родилась, она зевнула и закричала – и после каждого вскрика появлялась новая планета. Этим маленьким мирам, полным ярких красок и людей, требовался тот, кто защищал бы их сокровища. Им нужен был защитник. И появился тот, кто был выше деревьев и сильнее морей, он был готов защищать всех живых существ от опасности. Когда шёл дождь, великан собирал облака и гладил их, пока они не успокаивались. Когда образовывался торнадо, он хватал его рукой и сильно-сильно сдавливал, пока от торнадо не оставался один песок. Он много лет жил в одиночестве, на вершине горы, так высоко, что мог достать рукой до неба, когда нужно было разбудить дремлющее солнце или не дать людям вымокнуть. Великан жил мирно, пока в его владения однажды не попал путешественник. Тогда он почувствовал голод. Едва великан увидел путника, ему сразу стало интересно, каков он на вкус. Он даже сам не заметил, как съел путника – и ему это понравилось. Так стражник превратился в охотника. Он спустился со своей горы, отправляя в рот всё живое, что видел. И хотя он съел сотни людей и животных, голод всё равно не отпускал его. Разошлись слухи об ужасном чудовище, которое спустилось с небес и превратило мир в свой обеденный стол. Люди молились богам желаний, надеясь на помощь. – Дайте нам нового защитника, который не станет причинять нам боль, – сказали они. И небо отправило им нового защитника. На этот раз женщину. Она была больше, сильнее и чище душой; она победила чудовище и помогла создать новый мир. Её зовут Нар: защитница людей, пришедшая со звёзд. 13