Хватит. Он попытался подумать о чём-нибудь хорошем. По крайней мере, пелиларги ещё не появились. Это уже плюс. Может быть, на самом деле они вовсе не ночные создания, как ему представлялось, и сейчас просто спят. Может быть, Тор, Энгль и Мельда не встретятся с ними, а просто переберутся через горы без всяких приключений… Он вздохнул. Мельда права – удача сейчас совсем не на их стороне. – Может быть, пора подумать, куда идти дальше? – спросила она, не оборачиваясь. – Да, ты права. Это, по крайней мере, как-то отвлечёт их от ночной тишины, которую нарушал только ветер; именно такая тишина, как ему представлялось, царила на корабле в открытом море, когда на много миль вокруг нет ничего. Или, по крайней мере, пока ничего. Тору не нужно было даже доставать книгу из рюкзака, чтобы вспомнить, какой рассказ идёт следующим. – Это совсем легко. Нам надо идти в Снежинку, – сказал он, имея в виду город из «Чудища-Снежища». – Где бы она ни была. А что там после Снежинки? – Дальше история про великана, да? – спросил Энгль. – Не просто про великана, а про великаншу. Она называется «Великанша Нар». Моя любимая. Я знаю, куда идти! – радостно воскликнула Мельда, её голос эхом разнёсся в темноте. Прежде чем она успела сказать ещё хоть слово, земля затряслась. Тор споткнулся, покачнулся – и упал бы с высоты в несколько сот футов, если бы Энгль не успел среагировать. Мельда упала на четвереньки, схватившись за большой камень. Она оглянулась через плечо, и её лицо исказилось страхом. – Они здесь, – сказала она. Тор глянул в пропасть и сглотнул. Женщины, закутанные в тёмные волосы, выползали из пещер, выкопанных прямо в горном склоне. Хватаясь за камни длинными, изогнутыми ногтями, они лезли вверх, громко визжа, словно разъярённые звери. – Бегите! – закричал Энгль. Но сказать это было легче, чем сделать. Земля всё ещё тряслась; края тропинки начали обваливаться, сделав её ещё у́же. Они побежали так быстро, как могли, раскинув руки в стороны, словно канатоходцы, и покачиваясь на каждом шагу. Лодыжки Тора больно выкручивались – гора ходила под ним ходуном, как дикий бык, а желудок каждые несколько футов пытался выскочить наружу, – но он всё равно смотрел на несколько метров вперёд, туда, где узкая тропинка расширялась. Там, по крайней мере, земля уже не будет уходить из-под ног. Нужно лишь сделать ещё несколько шагов… Мельда вскрикнула, споткнувшись о большой камень, и упала на живот. Тор затормозил, размахивая руками, и осторожно пошёл к ней, протянув руку, чтобы помочь подняться. Она взяла его за руку… Но когда оттолкнулась другой рукой от земли, та обвалилась прямо под ней, и Мельда полетела вниз. – Нет! – закричал Энгль. Но Мельда ещё не погибла. Тор не отпустил её руку, но на самом деле она была ещё жива только потому, что приземлилась прямо на голову пелиларге, воткнувшей ногти глубоко в камень. Энгль бросился к Тору, чтобы помочь ему вытащить Мельду; та закричала – пелиларга протянула руку и полоснула её по лодыжке, оставив пять длинных кровавых царапин. – Мы тебя держим, не бойся, – сказал Тор, и тут Мельда дёрнулась назад. Пелиларга схватила её за ботинок и потянула вниз, в бездну. – Мне конец. Уходите! – проговорила Мельда сквозь стиснутые зубы. Пелиларга зашипела, и Мельда вздрогнула – похоже, чудовище снова поцарапало её. – Заберите капельку цвета, пожалуйста. И скажите моим братьям… Энгль, не дав ей договорить, потянул изо всех сил, и ему всё же удалось вытащить Мельду на тропу. Пелиларга выпустила её и с визгом рухнула вниз, в темноту. Мельда изумлённо уставилась на Энгля. – Бежим! – крикнул Тор. На тропу уже выбрались другие пелиларги. И они уже были совсем близко. Ребята побежали вперёд (Мельда слегка прихрамывала). Но там, где дорога расширялась, их тоже ждали чудовища. Ребят окружили со всех сторон. Чёрные волосы, словно клубы дыма, окутали их тела; кончики сворачивались и разворачивались, словно живые. Одна пелиларга шагнула вперёд. Её лицо было прикрыто, но чёлка начала расступаться, показав кончик гниющего носа… – Не смотрите ей в глаза! – закричал Энгль. Тор опустил взгляд на ноги страшной женщины, подходившей всё ближе и ближе. Вот она уже прямо перед ним. Если он ничего не сделает, они точно погибнут. Пелиларги разорвут их на части, словно обёртки от конфет, и украдут их души. Тор это отлично понимал. Так что он сделал нечто рискованное, абсурдное, глупое. Он сунул руку в рюкзак, схватил мешок с кристаллами и швырнул их все на землю. Едва упав, кристаллы захлопали, словно петарды. Из одного вырвался огненный вихрь высотой десять футов – стена пламени, которая росла и ширилась быстрее, чем вода, выливающаяся из разбитой вазы. Огонь накрыл пелиларг, и их шипящие крики стихли. Другой кристалл превратился в маленькое торнадо, которое сорвалось в пропасть, а через мгновение вдруг выросло до неба, выше, чем горная гряда. Тор почувствовал, как отрывается от земли; торнадо, словно ухватив рукой, тащило его к звёздам. Может быть, они и не умрут в когтях пелиларги, но перспектива быть разорванным на части смерчем тоже совсем не радовала. Третий кристалл задрожал на земле, словно безумный, потом лопнул, словно нагретое кукурузное зёрнышко, и превратился во что-то вроде маленького хлопкового шарика. Шарик быстро вырос и стал облаком. Из него потоком хлынула вода; вода быстро застывала, превращаясь в лёд, поток всё удлинялся и удлинялся и в конце концов опустился до самого подножия гряды, словно огромная ледяная горка. Энгль, изо всех сил державшийся за каменную глыбу, протянул руку Мельде, а та успела схватить Тора до того, как его унесёт прочь. А потом они понеслись вниз с горки. Чудище-Снежище Однажды летним днём маленькая девочка помолилась луне, чтобы пошёл снег. На следующее утро она проснулась от того, что на ладони у неё лежал кусочек льда. «Закопай его под самым большим деревом на главной площади деревни», – сказал шёпотом голос. Она так и сделала. И едва лёд коснулся земли, зелёное дерево враз побелело, а вместо листьев на нём стали расти перья. Облака в небе посеребрились, и в деревне повалил снег. Жители деревни собрались на улице, не сводя глаз с неба, ловя снежинки носами и ладонями. Но то был не простой снег. У девочки, пожелавшей изменения погоды, была эмблема творца – и она, сама того не зная, зачаровала кусочек льда. Всё, что делали из этого снега, оживало. Снеговики гуляли по деревне среди людей. Дети катались на ледяных лошадках. Вскоре по всей округе разошлись слухи о странной деревне под названием Снежинка. Вскоре тьма явилась, чтобы забрать это волшебство себе, ибо счастье и зло всегда живут рядом. Ночная Ведьма побывала в этой деревне и украла почти весь волшебный снег, а потом сотворила из него ужасное существо. Существо пошло в сторону Снежинки, и тень его была больше, чем сама деревня. Крича от страха, жители деревни попрятались в домах. А девочка-творец осталась на улице и придумала, как спастись. С помощью друзей она зажгла множество факелов, а потом вкопала их в землю вокруг деревни. Когда Чудище-Снежище пришло, оно не смогло пройти в деревню, ибо боялось даже самого маленького огонька. Так и не найдя прохода, существо ушло обратно в лес. Оно прячется там до сих пор – ждёт того дня, когда факелы погаснут. 12 Деревня Снежинка Горка закончилась метрах в трёх над землёй, и ребята приземлились в полурастаявший сугроб, оставшийся от облака. Тор вздрогнул, увидев в небе огромную молнию, – несомненно, она появилась из ещё одного кристалла. Курадор оказался прав сразу в нескольких отношениях – в частности, что использование кристаллов очень утомительно. Всё ещё промокшие от снега, друзья шли до тех пор, пока не обсохли и не добрались до маленькой полянки, где лежали большие камни, на которые можно было прилечь. Осмотрев многочисленные ссадины, царапины и ушибы, ребята уснули, а над Разбойничьей грядой всё ещё бушевал шторм. Когда Тор проснулся, то увидел, что Мельда разглядывала карту. – Мы сэкономили много времени, – сказала она. – Эта горка сбросила нас близко к цели. Очень близко. Она показала на маленькое слово «Снежинка». – К счастью, нам не придётся идти через вот это дурацкое место, – сказала она, ткнув пальцем в «Равнины». На самом деле Равнины были полной противоположностью «дурацкого»: в этом городе были самые лучшие библиотеки и учёные на всём острове. А ещё там находилась знаменитая школа, в которую принимали только лучших учеников – обладателей эмблем. В голосе Мельды звучала обида. Тор разбудил Энгля, и буквально за час они дошли до кольца из факелов.