Тор посмотрел на карту и ответил: – Ещё где-то час идти. Энгль застонал. В руках он уже держал головку сыра. – Эх, был бы кто-нибудь из нас телекорпом, а? Эмблема с молнией точно пригодилась бы… Нам бы даже ходить не пришлось, можно было бы везде телепортироваться, даже всего на несколько футов. Он посмотрел на Мельду, словно ждал от неё ответа. Та промолчала. – Надо идти быстрее, – сказал Тор. Он хотел добавить, что Мельда еле ползёт, как улитка, и это совсем им не помогает, но не хотел в ответ получить один из её холодных взглядов. Ребята по очереди несли рюкзак, который стал довольно тяжёлым – там лежали свиток с картой, книга, еда и кинжал. Кинжал. От одной мысли о том, что придётся им сделать, у Тора по спине побежали мурашки. Услышав громкий крик Мельды, он подпрыгнул от неожиданности. – Это моравник. – Она стояла в нескольких метрах от него и тянулась рукой к колючему кусту. – Мы однажды о нём читали, помнишь, Тор? Моравник очень ценится балайцами, которые живут в деревне к югу отсюда, насколько я помню. Эти ягоды, по сути, служат им деньгами. На самом деле Тор ничего такого не помнил. Скорее всего, потому, что вообще не читал о балайцах, когда им это задавали. Мельда собрала несколько десятков пурпурных ягод: их бледный, болезненный цвет не казался Тору особенно съедобным. Собственно, они скорее выглядели так, словно давным-давно скисли прямо на ветке. Энгля, с другой стороны, странный оттенок не отпугнул: он сунул в рот сразу пять штук и тут же выпучил глаза. – Они слаще рубинов, – сказал он и начал собирать ягоды, постепенно обобрав весь куст. Потом он потянулся к урожаю Мельды, но та завернула свои ягоды в видавший виды большой платок. – Эти на потом. Энгля слова явно расстроили, но потом он обернулся и только и сумел сказать: «Ух ты». Тор не видел ничего, кроме рядов одинаковых бледных деревьев. Впрочем, через несколько минут уже и он сумел заметить то, чем восхищался остроглазый Энгль. На опушке леса росло целое поле бледных цветов. Они были всех цветов радуги, но не такие яркие, как в Эстрели. Тор подумал, что, хотя они выглядят странно – выцветшими, словно гобелен, который слишком надолго оставили висеть на солнце, – по-своему они всё же красивы. Он никогда не думал, что Мельда из тех, кто собирает цветы, но сейчас она хватала их все подряд, пока не получился большой букет. Она связала стебли сложным узлом, потом убрала цветы в рюкзак Тора. – Запасаюсь разными цветами, – объяснила она. – Когда мы войдём в Тени, там вообще никакого цвета не будет. Вскоре цветы исчезли, уступив место траве, – настолько длинной и пышной, что напоминала причёсанный мех. Она доставала им до икр и слегка покачивалась на ветру. – Ну вот и всё, – сказал Энгль, когда они подошли к ряду деревьев, толстых и высоких, словно крепостная стена. Стволы уходили вверх футов на двести, и Тор в сравнении с ними почувствовал себя муравьём. – Жить было так приятно. – Жить было так приятно, – повторил Тор. И они вошли в лес. 8 Зура Первое, что поразило Тора в тропическом лесу, – отсутствие солнечного света: вот они утопали в золоте, а вот уже всё сияние исчезло. Он вытянул шею и не увидел ни единого лучика: солнечный свет полностью перекрывали кроны деревьев, соединившихся в сплошной потолок, словно тысячи зонтиков, поставленных рядом. Затем он удивился тишине. Здесь никто не живёт, решил Тор. Интересно, подумал он, звери просто обжили какие-нибудь особенно далёкие уголки в лесу, или же они сейчас просто спрятались и наблюдают за тремя ребятами, которые с осторожностью настоящих туристов переступают через ползучие лианы? Они прошли несколько минут, прежде чем тишину наконец нарушил рёв какой-то странной птицы. Или не птицы?.. Нет, это было что-то другое. – Это обезьяна, – сказал Энгль. Прищурившись, он стал крутить головой во все стороны, оглядывая ветки деревьев. – Вот! Тор напряг глаза, но ничего не увидел. Должно быть, зверь был слишком далеко. Интересно, чего ещё он не видит? – Ложитесь! – крикнул Энгль и свалил друзей на землю. Щека Тора больно укололась об острый камешек, но проверять, не пошла ли кровь, не было времени. Птица с размахом крыльев как три дома спикировала среди деревьев и зависла над ними; серо-голубые перья напоминали расплавленный лунный свет. Шея существа вытянулась на два метра, неестественно покачиваясь из стороны в сторону. – Не двигайтесь, – шепнул Энгль, лежавший рядом с Тором. Все трое крепко вжались в землю. Голова Тора лежала боком, в нескольких дюймах от когтя размером с лодочный якорь, достаточно острого, чтобы разорвать его на куски. Существо парило над ними ещё несколько минут, поднимая крыльями порывы ветра, которые ворошили им волосы и швыряли в лица грязь. А потом, гневно заклекотав, оно улетело. Прежде чем вставать, ребята решили ещё с минуту подождать: Энгль предупредил, что оно может вернуться. Он шёпотом объяснил, что хищные птицы часто притворяются, что улетают, чтобы дичь вылезла из укрытия. А потом, когда дичь уже считает, что всё тихо, птица налетает и убивает её. Поднялись они лишь примерно через полчаса; Мельда до сих пор дрожала. – Я никогда не видела… Эта жуть… Такие когти! Вы видели её… Она ворошила волосы пальцами, из-за чего они ещё больше путались на макушке, и дышала так часто, что Тору показалось, что она сейчас просто грохнется в обморок. Мельда повернулась к Энглю, моргая широко раскрытыми глазами. – Если бы не ты, – сказала она, – нас бы сожрали! Энгль в ответ пожал плечами. – Умирать страшной смертью нам немного рановато, тебе не кажется? Тор кивнул. И хотя больше всего на свете ему хотелось выбежать прочь из этого тропического леса, он всё-таки пошёл дальше, пробираясь между деревьями. – Что это вообще было? – Сова-гарпия[21], – сказал Энгль. – Гадкие создания. Говорят, они могут когтями порвать жертву пополам. Скорее всего, где-то на вершинах деревьев у них гнездо. Гнездо? Оно должно быть размером, наверное, с главную площадь Эстрели, чтобы там поместилась целая стая таких чудовищ, подумал Тор. – Хорошо, что сейчас ещё день, – сказала Мельда. – Не хотелось бы встречаться с такими созданиями под покровом ночи. * * * День очень быстро превратился в сумерки. С темнотой пришли и разные ночные звуки. Тор решил, что многие животные в тропическом лесу ведут ночной образ жизни – один зверь выл на луну, от другого шёл такой шум, словно кто-то стучал кулаком в дверь, а ничего похожего на звуки, издаваемые третьим, Тор никогда не слышал. Что-то вроде чиханья или странного кашля. Наверное, даже Роза не смогла бы подражать этим странным созданиям. Но необычными были не только животные… Даже растения и деревья выглядели так, словно им место скорее на какой-нибудь другой планете. Каждый раз, оборачиваясь, он видел что-нибудь новое: длинный лепесток, который сворачивался и разворачивался, как свиток; подсолнух высотой с его дом; яблоню, такую маленькую, что она могла поместиться на ладони; растение, листья которого очень напоминали красные губы; а у другого растения, судя по всему, росли зубы… Потом они прошли мимо цветка, бутон которого был больше по размерам, чем весь Тор. Он закрылся на ночь, указывая в небо. Интересно, подумал Тор, как же он живёт, получая так мало света? Мальчик с любопытством коснулся пальцем самого кончика бутона. И цветок вдруг расцвёл. Раскрылись лепестки – огромные, как пальмовые листья, длинные, плотные и гладкие. Но, как ни странно, размер растения оказался далеко не самым необычным его атрибутом. Цветок светился. Фиолетовые и зелёные точки, которыми он был усыпан, ярко мерцали во тьме. – Что это… Мельда даже не успела договорить, а мир вокруг них уже изменился. Почти все травы и кусты, вплоть до сорняков, одновременно засветились флуоресцентными[22] цветами. И не только растения. Прямо перед лицом Тора пролетела обезьяна, держась за сияющую зелёную лиану, она была покрыта светящимися ярко-жёлтыми пятнами, которые спускались вплоть до свёрнутого спиралью хвоста. Даже корни деревьев, опутывавшие землю подобно паутине, светились зелёным. Энгль раздражённо всплеснул руками. – Ну теперь мы точно самые скучные обитатели тропического леса, – сказал он с озорной ухмылкой. – Надо это как-то изменить. Он бросился бежать. Тор последовал за ним, а потом и Мельда, крича им вслед: – Это опасно! Они продолжили бежать. – Надо посмотреть на карту! Тор даже не обернулся.