Он снова глядит мне в глаза, открывает рот, но тут же его закрывает. – Не знаю. Я не знаю, что думать. – Тряхнув волосами, он поднимается и собирается уходить. Я следую за ним, голова идет кругом. – Эллиот, почему меня должно что-то не устраивать? Ты сам этого хотел. Ради этого работал. Он набрасывается на меня: – Ну уж нет. Если нужно жениться на этой девчонке, я не согласен. – Раньше ты был в таком отчаянии, что собирался силой и обманом заставить любого снять твое проклятие. Теперь ты нашел того, кто готов это сделать. Да, она принуждает тебя к ответу, но почему тебя это останавливает? Да и наверняка ты придумаешь коварный план, как обойти брачные клятвы. – Нет. Я не могу этого сделать. – Почему? – Потому что это похоже на предательство. – И кого же ты предаешь? – Мое сердце. – Его слова повисают в воздухе, вынуждая меня замолчать. В его глазах мольба. – Как ты не видишь, Джемма? Мое тело дрожит, в горле встает ком. – Не вижу что? – Как ты не видишь, что делаешь со мной? Заставляешь меня чувствовать то же, что и книги. То, чего мне не приходилось чувствовать в облике волка. И что я начал чувствовать только при встрече с тобой. – Взгляд, полный отчаянной тоски, не вяжется с гримасой, искажающей его лицо. – Я не понимаю. Что ты сейчас чувствуешь такого, чего не мог чувствовать раньше? Он вздыхает. – Неблагие фейри не испытывают таких эмоций, как благие. Я говорил тебе, у большинства неблагих есть страсти и инстинкты, а не глубокие чувства. Я киваю, вспоминая наш последний разговор в библиотеке. – Когда меня вынудили принять благую форму, я впервые начал испытывать эмоции. Ужасные эмоции. Чувство вины и сожаление. Я прежде убивал людей из чувства мести, но начал чувствовать не триумф, а горечь. Вот почему я ненавидел это человеческое тело, почему пытался наказать его и лишить комфорта. Почему я считал себя мерзким и уродливым. Когда ты вошла в мою жизнь, боль только усилилась, и чем лучше я тебя узнавал, тем сильнее она становилась. Разум лихорадочно анализирует полученную информацию. – То есть… тебе гадко оттого, что я заставляю тебя чувствовать? – Нет. – Выражение его лица смягчается, и он делает шаг ближе. – Может, сначала я так и думал. Я презирал свое влечение к тебе, и да, оно было с самого начала. Мне было неприятно оттого, что ты чувствуешь то же самое ко мне. К этому телу. Не теперь… Возможно, да, меня раздражает, что в этом облике я чувствую столько боли. Но с ней приходят и более глубокие чувства. От которых теперь я не смогу отказаться. – Например? Он сокращает расстояние между нами еще одним шагом и поднимает свои дрожащие руки, чтобы обхватить мое лицо. Прижимая теплые ладони к моим щекам, он смотрит мне в глаза: – Джемма, я люблю тебя. Я чувствую, как ноги подкашиваются, и ощущение такое, будто подо мной вот-вот растворится земля. Слезы застилают мои глаза, затуманивая взор, а в голове эхом звучат слова: Джемма, я люблю тебя. Джемма, я люблю тебя. Мне думалось, я больше никогда не захочу их услышать, но на деле оказалось, что эти слова подобны пище, требовавшейся моему изголодавшемуся сердцу, которое сейчас наполнилось теплом. – Пожалуйста, скажи что-нибудь, – шепчет он, прикасаясь своим лбом к моему, и закрывает глаза. – Ты не обязана отвечать тем же. Можешь сказать, чтобы я замолчал, если хочешь. Скажи никогда больше не говорить о любви, и я повинуюсь. Я женюсь на этой ужасной девчонке и оставлю тебя в покое. Просто… скажи что-нибудь, что является правдой. Я хочу ответить, но с уст не срывается ни звука. Я еще не оправилась от всего, что пережила этим вечером – эйфорию от танца с Эллиотом, боль от осознания, что придется его отпустить, ярость из-за того, что от Эллиота требует Имоджен, муку оттого, чем она готова пожертвовать ради замужества. Затем последовали апатия, смирение, и все это привело к тому, чего я ждала меньше всего. К признанию в любви. И будто этого мало, мое сердце поет в ответ. Я могу выдавить только одно слово: – Эллиот. У меня перехватывает дыхание от тяжести его имени, потому что в нем заключено все, что я пока не могу заставить себя произнести. Мои чувства, желания, тоска, которую я подавляла уже несколько недель. Я подношу руки к его торсу, и он напрягается, словно готовясь к тому, что его оттолкнут. Но я не отталкиваю. Я веду ладонями вверх по его груди, одну руку прижимаю к основанию его шеи, а другой скольжу к челюсти, подбородку. Я подношу большой палец к его рту и медленно провожу по нижней губе, отчего Эллиот содрогается. Внезапно мы бросаемся друг на друга, и губы соединяются в яростном поцелуе. Я руками обвиваю его шею, притягивая его к себе ближе. Он прижимается ко мне, и я чувствую, как спиной упираюсь в одну из книжных полок. Приоткрываю рот и чувствую, как его язык скользит, выискивая мой. Мы дышим прерывисто, тяжело, и я откидываю голову, чтобы дать ему больше пространства для поцелуев, языка, для его дыхания. Все эти дни и недели я отрицала свое влечение к нему, и оно накапливалось, туго скручиваясь в спираль. Когда Эллиот прижимается ко мне, пробуждая мои чувства, позволяя клубку наконец развернуться, прилив желания, который он высвобождает, почти невыносим. Он рукой скользит по лифу моего платья и останавливается на линии моей груди. Я задыхаюсь и выгибаюсь ему навстречу, желая, чтобы между его рукой и моей кожей не было слоя кружева и шелка. Он отрывается от моих губ, чтобы осыпать поцелуями подбородок, а затем и шею. Я зарываюсь руками в его волосы, и он делает то же самое с моими, швыряя шпильки на пол, отчего мои темные локоны свободно падают на спину. Когда он возвращается к моим губам, я подношу руку к его груди и просовываю ее в расстегнутый ворот рубашки, лаская его мышцы. Он напрягается, затем слегка отстраняется и ловит мой взгляд, всем видом выражая невыносимое желание. Я чувствую то же самое и хочу поскорее добраться до главного. Но короткой паузы мне достаточно, чтобы услышать тихий голос, который пытается вопить то, о чем молчать я не могу. Я тяжело сглатываю, отодвигаюсь на дюйм и головой упираюсь в корешки книг. – Эллиот, я не смогу снять твое проклятие, – шепчу я. Он упирается руками в книжную полку и прижимается своим лбом к моему. – Нет, моя дорогая Джемма. Я бы и не смел тебя об этом просить. – Тогда… что будем делать? Что это значит для нас? – Я знаю, что делать. – Его голос полон решительности. Мои глаза расширяются. – Ты собираешься… снять его сам? – Я с трудом заставляю себя сосредоточиться. Он собирается снять свое проклятие сам. И пожертвовать неблагой формой. Меня наполняют ужас, благоговение и благодарность. Он кивает. Слезы щиплют мне глаза. – Ты уверен? – Никогда в жизни не был ни в чем так уверен. Он наклоняется ближе, и я завладеваю его губами. Желание возвращается, и прежде я ничего подобного не чувствовала, оно приумножается от осознания того, что он готов пожертвовать тем, что ценит больше всего… ради меня. Ради неожиданно обретенной нами любви. До встречи с ним я отказывалась верить в любовь. В романтику. Даже когда во время вальса признала свое растущее чувство, я смирилась с тем, что отпущу его, ведь думала, что король-волк никогда не станет моим, даже если снимет проклятие. Но теперь… передо мной открываются возможности, о которых я и не мечтала. Он мой. Он любит меня. Он собирается снять свое проклятие. Мое сердце воспаряет, когда бьется напротив его груди, я ощущаю его стук каждой клеточкой своего существа. Наши поцелуи замедляются, становясь мягче, нежнее. Эллиот проводит своим языком по моему в томной ласке, вызывая у меня стон. И я знаю, что на этом мы должны закончить. Нужно оседлать волну снижающегося темпа, отступить и пожелать друг другу спокойной ночи. Он будто тоже это понимает, мягко касается моих губ своими, но не отстраняется. Пока что. Мое сердце замирает в предвкушении, что именно так он и поступит – притормозит. Но я не готова отпустить его даже на одну ночь. Не тогда, когда по моим венам течет жаркое желание такой силы и пульсирует при каждом ударе сердца. – Отведи меня в свою комнату, – шепчу я ему в губы. Он замирает и напрягается. – Уверена? Мои губы растягиваются в ухмылке, и я повторяю его собственные слова с легким намеком на насмешку: – Никогда в жизни не была ни в чем так уверена. Отвечая на мою улыбку, он берет меня за руку и выводит из библиотеки. Пока мы следуем по темным коридорам, сердце переполняет волнение, я чувствую себя моложе, чем в день, когда впервые влюбилась. Но сейчас ощущение другие. Эллиот привносит что-то новое, то, чего я до него не чувствовала, – связь, которой мне не хватало с Освальдом и предыдущими увлечениями. Мы подходим к двери, находящейся недалеко от библиотеки, и он толкает ее, распахивая. За ней просторная спальня со стоящей по центру аккуратно застеленной кроватью, бархатными коврами вокруг нее и ярким огнем в камине. Он закрывает за нами дверь и смотрит на меня с застенчивой улыбкой. Благодаря ей он тоже кажется моложе, словно и он чувствует отголосок первой любви, который так опьянил меня. – Моя комната, – сообщает он, и его щеки заливает краска. – Я так и поняла. – Мой голос дрожит. Теперь, когда мы в его спальне, меня охватывает то же чувство застенчивости, которое, похоже, овладело им. Но желание остается, оно пронизывает меня от кончиков пальцев до головы. Однако теперь оно мягче, слаще. Я поворачиваюсь к нему лицом, кладу руки ему на плечи и смотрю ему в глаза. Я ожидаю, что он накроет мои губы своими, но он колеблется. – Я должен тебе кое-что сказать, – говорит он, и краска растекается от его щек до шеи. Я хмурю брови. – В чем дело? Он морщится, будто опасается того, о чем скажет. – Я никогда, – он прочищает горло, – не брал себе пару, находясь в благой форме. Я подавляю порыв рассмеяться, понимая, что этим смущу его только сильнее. Поэтому вместо этого улыбаюсь. – Во-первых, ты вообще не будешь меня брать, ты займешься со мной любовью. Во-вторых, я помогу тебе… познакомиться с занятиями любовью. Его губы расплываются в озорной улыбке, а тело расслабляется. Наклонившись к моему уху, он говорит: – Скажи мне, что тебе нравится.