Паркеры сели в частный шаттл, который примерно за час доставил их в Мексику. Перед посадкой в пустыне они облачились в комбинезоны-рефрижераторы, помогавшие переносить пятидесятипятиградусную жару. В результате глобального потепления вся Центральная Америка оказалась выжжена безжалостным зноем. На обезвоженной земле не оставалось ничего, кроме песка и камней да редких, уже агонизирующих кактусов, со всех сторон объеденных иссохшими маленькими ящерицами, размеры которых не превышали теперь нескольких сантиметров. Именно здесь, в этом вечном пекле, Артур Паркер решил построить свои заводы по производству космических ковчегов. Это был гигантский индустриальный комплекс, простиравшийся до самого горизонта. «Несколько десятков квадратных километров», – с гордостью пояснил отец, выходя из шаттла. Производство было полностью автоматизировано. Никто из людей не трудился здесь, за исключением тех редких случаев, когда в налаженном процессе происходили какие-то сбои, требовавшие вмешательства специалистов. Артур Паркер открыл перед сыном ворота одного из заводов, чтобы Орион мог полюбоваться слаженными движениями механизмов, напоминавшими танец, который не прекращался ни днём, ни ночью. Это напоминало огромный муравейник. Сотни роботов, стоявших вокруг бесконечного конвейера, собирали детали космических ковчегов. – Эта лента соединяет все заводы, так что детали просто едут из одного здания в другое. Очень удобно, правда? – похвастался Паркер-старший. – Впечатляет, – признал Орион. Ещё больше впечатлял балет небольших летательных аппаратов, непрерывно сновавших между заводами и орбитальными стройплощадками, где из доставленных с Земли составных модулей собирались космические ковчеги. Каждые двадцать секунд из специального отсека, как пчёлы из улья, вылетали шаттлы, гружённые деталями. Пустые таким же непрерывным потоком возвращались на базу, готовые к новым рейсам. Сын с отцом поднялись на борт одного из летательных аппаратов, которые равномерной цепочкой тянулись к большому лифту. – Ты должен посмотреть, Орион, этот лифт – настоящее чудо! Молодой человек выглянул в иллюминатор. Огромная голубоватая колонна идеальной цилиндрической формы пронзала затемнявший небо ядовитый смог. Орион вспомнил рассказы отца об этом «лифте». Высотой более ста километров, он позволял шаттлам летать в космос и возвращаться на Землю, не испытывая разрушительных перегрузок при входе и выходе из атмосферы. – Это самое невероятное достижение технического прогресса за последние сто лет, – восторгался отец. – Гравитация всегда была неразрешимой проблемой. Раньше на то, чтобы преодолеть силу земного притяжения, требовалось очень много энергии, что делало проекты вроде строительства космических ковчегов слишком дорогими. Тысячи инженеров бились, выдумывая невероятные конструкции, которые позволили бы облегчить этот переход… Сто километров в высоту – поистине головокружительная идея! Но как сделать, чтобы лифт не обрушился под собственной тяжестью? Ведь гравитационное поле не имеет веса. И вот наконец гениальное решение найдено! Конечно, лифт тоже требует много энергии. Однако для строительства ковчегов он просто незаменим. Орион бросил взгляд на три АЭС, обеспечивавшие бесперебойную работу лифта. Когда их шаттл влетел в узкий цилиндрический коридор, молодой человек был удивлён неожиданной игрой цвета. Все оттенки синего и зелёного переливались вокруг, как в волшебном калейдоскопе, а внешний мир совсем исчез из вида. – Необычное ощущение, правда? – спросил отец. Орион кивнул. Первый час экскурсии оказался намного более увлекательным, чем он мог себе представить. Конечно, единственной его целью было увидеть место, где Исис проведёт ближайшие шесть лет, однако и завод в пустыне, и гравитационный лифт тоже заслуживали внимания. После тридцатиминутного подъёма маленький шаттл вышел в космос. Орион почувствовал, что отрывается от сиденья. – Обязательно пристегнись, – сказал отец. Орион зафиксировал ремень безопасности и отдался созерцанию синей ночи космоса, освещённой мириадами звёзд. Юный Неприкосновенный не мог отвести взгляд от этого волшебного зрелища. Через несколько долгих минут отец вернул его в реальность, похлопав по плечу. Они прибыли на строительную площадку, откуда собранные ковчеги стартовали на Новую Землю. – КК-523. – Артур Паркер указал на парящую в пустоте гигантскую сигару. – Отправляется ближайшим рейсом. Как видишь, подготовка идёт полным ходом. Непрерывная череда маленьких шаттлов сновала туда-сюда вокруг посадочного входа, расположенного в кормовой части ковчега. – Когда он летит? – Завтра вечером. А следующий – через неделю. Вон он, позади этого. Орион кивнул и стал внимательно рассматривать КК-523. Будущий дом Исис. У него сжалось сердце. Бросалась в глаза гигантская стеклянная теплица, чья зелень контрастировала с темнотой космоса. – Можно ли зайти внутрь? – спросил Орион. Артур Паркер взглянул на часы. – Нет, это сложно. Если мы хотим вернуться домой не поздно… Орион проглотил разочарование. Он понимал, что спорить бесполезно, отец сегодня и так проявил чудеса сговорчивости. – Ну, поворачиваем? – Да. Спасибо, отец. Орион последний раз посмотрел на огромный ковчег. И вдруг его взгляд за что-то зацепился. Молодой человек нахмурился. Неужели… Нет, невозможно. Его внимание привлекло пятно более светлой краски на обшивке КК-523. Пятно имело форму буквы «О». «О», как в Орионе… – Отец, сколько точно длится путешествие до Новой Земли? – Шесть лет и два месяца, если не ошибаюсь. – И обратно тоже? – Да, конечно. Ведь расстояние и время неизменны, – усмехнулся Паркер-старший. Орион быстро подсчитал в уме. Шесть лет и два месяца туда и столько же обратно. Проще простого. Получалось двенадцать лет и четыре месяца. Как же вышло, что первый ковчег, отправившийся на Новую Землю около десяти лет назад, уже вернулся? Орион был полностью уверен, что круглое пятно на корпусе КК-523 совершенно идентично тому, что оставил шаттл-камикадзе на обшивке КК-001 – во время его первого и единственного визита на стартовую площадку ковчегов. «Я, наверное, ошибаюсь», – попытался убедить себя Орион. Но страшное сомнение уже поселилось внутри. А что, если он не ошибается? 19. Орион Когда они вернулись домой, Орион заперся в своей комнате, сославшись на усталость. Он включил компьютер и набрал первый поисковый запрос: NEP. Нашлось более сотни сайтов. Ничего удивительного. Первой ссылкой выпадала страничка правительства, где с большим воодушевлением описывалось, какие преимущества получат обитатели низших кварталов, покинув Землю. Далее всех призывали записаться для участия в еженедельном розыгрыше билетов. Орион не стал долго здесь задерживаться. Рекламные тексты NEP он и так знал наизусть. Затем его заинтересовали экономические сайты, где расписывались финансовые выгоды NEP. Колонисты, разумеется, сразу повышали свой уровень жизни, но и те, кому не повезло улететь, тоже получали определённую выгоду за счёт улучшения социальной помощи. Все страны, участвовавшие в NEP, демонстрировали значительный экономический рост. Экономисты не скупились на похвалы проекту. Орион быстро потерял интерес. Он искал совсем другое. Третьим этапом, причём довольно скучным, стал просмотр видеороликов, отправленных поселенцами. Родные часто выкладывали их в соцсетях. Большая часть состояла из описаний условий жизни на Новой Земле, а также восторгов по поводу того, что теперь они – «хозяева своей жизни». «Хорошо сказано», – отметил Орион чуточку иронично. Во всех видео присутствовали кадры с флорой и фауной новой планеты. К концу десятого у Ориона возникло чувство, что он смотрит один и тот же ролик, настолько они были похожи. Все одинаково неинтересные, гладкие, истекавшие довольством… Орион пролистал сайтов пятьдесят и с удивлением понял, что ни один голос не выделялся из этого благостного хора. Все восхваляли NEP – от крошечной газетёнки до центральных телеканалов. Этот блаженный энтузиазм вызывал сомнения. Орион научился пользоваться интернетом раньше, чем ходить, и умел фильтровать информацию. Он давно усвоил два главных правила поведения в Сети: ничего не покупать на сайтах, где много негативных отзывов, и ничего не покупать там, где отзывы только положительные. Орион не был наивным подростком, для которого мир делится на чёрное и белое. Наличие только хвалебных комментариев по поводу NEP не оставляло сомнений: критику вычищают по мере поступления. Чтобы проверить свою догадку, Орион набил в поисковике: «NEP проблемы». И не нашёл ничего. Да, видимо, кто-то тщательно и регулярно проводит уборку интернета. Тогда Орион сменил тактику и обратился к сайтам нескольких газет, которые иногда позволяли себе ставить под сомнение решения правительства. Он обнаружил многочисленные дискуссии о раздаче питьевой воды и провизии, о недостаточных инвестициях в программу очистки окружающей среды от загрязнений… Но по-прежнему ничего о NEP. Кроме бесцветных заметок об отправке очередного ковчега, КК-523. Из них Орион почерпнул только одно ценное сведение: близкие будущих колонистов могли проводить их. Правда, не до самого ковчега, а до одной из баз NEP, откуда улетали орбитальные шаттлы. База, обслуживавшая поток переселенцев из Нью-Йорка, находилась всего в нескольких километрах от Купола. Может, это шанс попрощаться с Исис? Орион записал адрес, а затем взялся за мобильник. – Секретарь газеты «Мнения», чем могу вам помочь? – Здравствуйте, мадам. Я учусь в смешанной школе и пишу доклад о NEP. Нас учили, что, прежде чем составить собственное мнение, надо проанализировать разные точки зрения на предмет. Но я нигде не нахожу критики проекта «Новая Земля». И я подумал, что ваша газета, такая свободная и независимая, могла бы мне помочь… – Я вас переключу на журналистов… Дважды Ориону пришлось повторить свой запрос. Дважды его вежливо перенаправляли к другому специалисту. Третий собеседник отреагировал более резко: – Здрасьте. Я Кайл Де Бур. Шеф-редактор газеты. Итак, мы ищем критику NEP? – Да, именно. – Так знайте, что газета «Мнения» не имеет ни малейшего желания ставить под сомнение решения правительства или распускать слухи о NEP. Наша официальная позиция ясна: это великолепный проект, который помогает спасти Землю. – Но… – И можете передать тем, кто вам платит, что незачем использовать детей для осуществления вашей грязной цензуры. – Подождите! Я не имею ничего общего с правительством. Я – Орион Паркер. На том конце линии повисла мёртвая тишина. – Сын Артура Си Паркера? – Да. Вы можете проверить, откуда я звоню. Думаю, у вас есть возможность делать подобные вещи. – Подождите секунду. Орион согласился. Через пару минут его собеседник вернулся. – Хорошо. Я проверил. Вы действительно звоните из дома, находящегося в собственности семьи Паркеров. Купол № 1, Нью-Йорк. Что это за история со школьным докладом? – Это дурацкая ложь, я понимаю. Но я не нашёл другого способа обосновать мой запрос. – Ваш запрос и не может быть обоснован. Вам лучше, чем кому бы то ни было, должна быть доступна любая информация по NEP.