“Это был кто-то, кого вы знаете, принц Алдрик?- неожиданно без малейшего интереса спросил глава Сената. - Вряд ли, - голос Алдрика был холоден и затихал. - С чего бы мне связываться с простыми людьми?” А потом он исчез. Алдрик продолжал идти, пока не скрылся из виду. Он никогда не оглядывался назад. Сарим по-прежнему не замечал смятения, бушевавшего в ее груди. Валла терзалась мыслью, что ей придется бежать за ним. Но что бы она ни сделала, это будет только скандал. Что означал этот взгляд? Даже сенатор заметил едва заметную перемену в поведении наследного принца. Она искала его, а Сарим продолжал болтать, ведя ее туда, куда он хотел. Имеет ли для Алдрика значение, как она проводит свое время? Валла едва сдержала крик разочарования. Она была плохой компанией всю дорогу до Дворца. Но Сарим не возражал, когда он заполнял тишину, достаточную для них обоих. Валла отказалась от его предложения поужинать и направилась прямиком в постель. Еда в любом случае будет иметь вкус пепла во рту. Глава 17 Валла уставилась на дверную ручку. Она согласилась встретиться с Алдриком сегодня. Он пригласил ее пообедать в Розовом саду. Валла с сомнением прокрутила это воспоминание в своей голове. Именно это и произошло. Его растерянный взгляд мелькнул в ее сознании, когда он смотрел на нее и Сарим. Она переплела пальцы друг с другом. Он все равно захочет ее увидеть, заверила она себя. Валла схватила свое импровизированное зеркало и принялась поправлять волосы. Это было то же самое кудрявое месиво, что и всегда, и она безнадежно уставилась на него. Он был наследным принцем; она не сомневалась, что он имел дело с женщинами старше, красивее, опытнее и утонченнее ее. Насколько она знала, сейчас он был с одной из них. Сунув палец в новую дырочку на своей темно-бордовой тунике, Валла вздохнула. Она суетилась по пустякам, ученик в ней ругался. Принц знал, кто она такая. Он сам это сказал. С чего бы ему связываться с простолюдинами вроде нее? Залы дворца были в основном пусты из-за фестиваля. Те, кто работал, суетились вокруг, неся большие подносы с обильной едой и кувшины с пенистым напитком. Она не поднимала головы, блуждая по коридорам, омытым полуденным солнцем. В конце концов, люди вокруг нее исчезли один за другим в коридорах, пока Валла не осталась одна. Перед ней открылся сад, и Валла вошла в него через то же самое окно, что и в прошлый раз. Это был прекрасный осенний день, идеально подходящий для фестиваля. Некоторые из более мелких растений уже начали засыпать на зиму, и она задавалась вопросом, как долго еще будут падать розы. Сад и беседка были безлюдны. Валла уверяла себя, что она всего лишь победила его там, что он ничего не забыл. Она неуверенно бродила по беседке, рассматривая розы. К счастью, Алдрик не заставил себя долго ждать. Валла отвернулась от центрального столба из роз, услышав стук его сапог по ступенькам. Ее сердце бешено колотилось, а во рту пересохло. Принц некоторое время возился с дверью, прежде чем открыть ее. В одной руке он держал приличных размеров плетеную корзину, от которой исходил соблазнительный аромат. Они уставились друг на друга, словно не веря своим ушам. Валла судорожно сглотнула. Он выпрямился, поправляя коробку. - Привет, - улыбнулась она. Они провели вместе бессчетное количество часов. В этой встрече не было ничего необычного, заверила она себя. Даже если эта встреча, казалось, не имела никакой другой цели, кроме как встретиться с ней. - Добрый день, - ответил он. Что-то в его голосе заставило Валлу остановиться. - Ты сегодня очень быстрая.” - Мне больше нечего было делать, - ответила Валла, стараясь не замечать никакого волнения, даже для себя самой, по поводу предстоящей встречи. Он пересек комнату и сел на дальнюю скамью. Валла последовала за ним и заняла свое прежнее место рядом с ним. - Я начинаю думать, что ты никогда не работаешь. Мне нужно будет поговорить с нашим магистром Тома, - заявил он своим царственным тоном. Валла игриво высунула язык, как ребенок. - Если я и не работаю, то только потому, что некий принц-император постоянно уводит меня с работы, - парировала она. - А, у тебя есть я.- Алдрик усмехнулся. - Во всяком случае, это фестиваль.- Валла пожала плечами, чтобы скрыть свою настороженность при мысли, что Алдрик может подумать, что она ленива. - Да, - согласился он. Открыв корзину, Алдрик увидел множество подносов с едой, сложенных друг на друга. Валла слышала только, как кухонный персонал говорил о приготовлении такой роскоши, а домашние слуги шептались о тайных перекусах между обедами для знати. - Я думал, может быть, ты еще не ела.” Валла уставилась на ряды аккуратно нарезанных бутербродов с чаем. Там был белый хлеб, коричневый хлеб, хлеб с овсом и маленькие булочки с коричневыми корочками. Она увидела кусочки вяленой ветчины и перченой индейки, которые крадучись вылезали из боков и лежали на подстилках из свежих продуктов. Он, казалось, практически блестел. - Ты уверен, что все в порядке? - она должна была спросить. - Эта еда на самом деле не предназначена для меня.- Он как-то странно посмотрел на нее. - Персонал, слуги, мы не едим такой еды.” - Ну вот, теперь ты ешь, - легко сказал Алдрик, поднимая к ней верхний ярус. Желудок Валлы заурчал достаточно громко, чтобы напомнить ей, что вчера вечером она пропустила ужин. Ее лицо стало ярко-красным. - Ты не можешь с этим спорить, - усмехнулся он. Валла остановила свой выбор на сэндвиче с яйцом. У яйца не было резиноподобного привкуса или консистенции, как когда они сидели слишком долго. На нем не было ни капли сливочного или масляного соуса, чтобы скрыть несвежие ингредиенты. Каждый аромат сиял, и она смотрела на маленький кусочек в благоговейном страхе. - А что едят слуги и прислуга?- спросил принц. Она с любопытством посмотрела на него. - Иногда тушеное мясо, иногда рисовое рагу, иногда хлеб и мясо.- Валла пожала плечами. - Обычно все, что есть на кухне под рукой. Двухдневные старые ночи - это то, как мы относимся к худшим ночам. Это вещи, которые кухня действительно должна была выбросить день или два назад, но покрыта каким-то соусом или солью и проходит как еда.- Он перестал есть, чтобы посмотреть на нее, и она рассмеялась над его неподвижным, почти испуганным взглядом. - На самом деле все не так уж плохо. Что вы обычно едите?” - Все, что я попрошу, - сказал он, очевидно. Валла засмеялась еще громче. - Должно быть, очень приятно быть принцем.- Она усмехнулась, хватая несколько виноградин с подноса и отправляя их в рот, прежде чем приступить к следующему бутерброду. Он помолчал, глядя куда-то вдаль. - Я полагаю, в некотором смысле, - медленно проговорил Алдрик, и Валла проглотила свою еду, чтобы послушать. - В других, я думаю, я предпочел бы быть более обычным.” - Например?- Тихо спросила Валла. - Вы вольны делать свой собственный выбор. У меня есть… обязательства, - загадочно вздохнул он. - Обязательства? Например?- спросила она, откусывая маленький кусочек и внимательно прислушиваясь. - Ну, мой попугай, - парировал он и ухмыльнулся в ответ на ее хмурый взгляд. - В последнее время я много чего сделал в отсутствие отца. Я одобрил то или иное, проверил состояние Империи и столицы, встретился с большинством министров и сенаторов”, - пояснил он. Валле вспомнился предыдущий день. Она занялась еще одним кусочком пищи. Алдрик откупорил бутылку и передал ей. То, что она ожидала увидеть в воде, на самом деле оказалось чаем с фруктовым вкусом. Это было освежающе и восхитительно; это почти заставило ее забыть смущающий момент от прецессии сенаторов. - Вчера я был на заседании Сената.- Он явно не собирался упускать возможность неприятной конфронтации. Теперь была его очередь избегать ее взгляда. Она смотрела, как он беспокойно ерзал на скамейке, совершенно не обращая внимания на еду. Неужели принц действительно чувствует себя неловко? - Это я знаю.- Валла тут же пожалела, что не придумала ничего лучшего. - Тот мальчик, с которым ты была…- Медленно начал Алдрик, и внезапно его грация покинула его. - Он мой друг, - быстро ответила Валла, ее губы были напряжены до предела. - Его зовут Сарим. Мы дружим уже много лет. На самом деле он мне как брат. Он попросил меня сходить куда-нибудь, и я согласилась, потому что думала, что это будет правильно, но, конечно же, мне было весело, он может быть смешным. Но он всего лишь мой друг.” Принц пристально смотрел на нее сквозь ее неловкое и поспешное заявление. Обсидиановые глаза пригвоздили ее к месту, и Валла встретила их взгляд со всей честностью, на которую была способна. Сарим был только другом, поняла она, глядя на принца. Он больше ничего для нее не значил. Валла тяжело сглотнула, остро ощущая опасное чувство, которое пустило корни в ее груди за последние месяцы без ее согласия. Что же она там делает? - Так оно и есть… всего лишь друг. - Она не знала, почему говорит шепотом и кого из них хочет успокоить. Глаза Алдрика расслабились, напряженность в них сменилась теплым теплом, которое пульсировало до самых кончиков пальцев ног с каждым ударом сердца. Затем появились уголки его рта; вместо того, чтобы расслабиться в своей обычной тонкой линии, они поднялись вверх в небольшой улыбке. Валла закусила губу, пытаясь скрыть свою реакцию на его радость и не смогла. - Хорошо иметь друзей, - внезапно сказал принц, отворачиваясь и снова ставя подносы. Он потянулся за нарезанной клубникой. Валла сделала то же самое, и они пережевали этот момент. “Вы с Ларель только друзья?- Она хотела ударить себя в тот момент, когда вопрос слетел с ее губ. Это не ее дело, и ответ принца не будет иметь значения. Не имело значения, насколько комфортно он чувствовал себя в комнате другой женщины. Он может быть с кем угодно, напомнила себе Валла. - Ларель, - сказал Алдрик после секундного раздумья. При этой паузе Валла беспокойно заерзала. Жар начал приливать к ее щекам, она была так глупа. - Я полагаю, что она так же, как Сарим для тебя. Я знаю ее с самого детства. Она отличалась от других и, казалось, была готова разговаривать со мной, работать со мной, не подлизываясь к принцу.” Валла внимательно осмотрела подол своей рубашки. Они оба были выходцами с Запада, размышляла она, и Валла понятия не имела, было ли у Ларель благородное происхождение или нет. Большинство учеников имели какое-то отношение к знати, и именно так они становились учениками, а не слугами. - Не беспокойся, - мягко сказал Алдрик, положив кончики пальцев ей на тыльную сторону ладони. Валла подпрыгнула от этого прикосновения. - Да, она просто мой друг.” Жар его пальцев обжигал так же, как и тяжесть его глаз, и Валла была очарована обоими. Они танцевали вокруг чего-то, что ни один из них, казалось, не был готов признать. Валла об этом не думала. Единственное, о чем она думала, это как близко было лицо принца, когда он потянулся, чтобы коснуться ее руки. - Ты когда-нибудь занималась своим колдовством?- Внезапно спросила Валла, пытаясь разрядить обстановку. - Раньше я чаще практиковался.- Он выпрямился и положил руку на бедро. Валла тут же вспомнила о своей ране. Она занялась еще одним кусочком пищи, чтобы не задать еще один глупый вопрос. - Ты присоединишься к башне?” Валла остановилась на середине жевания. Не привыкшая к приличиям, она положила недоеденный бутерброд обратно в коробку и вытерла ладони о колени. Глаза Алдрика скользнули по ее движению, но он ничего не сказал, пока она обдумывала свой ответ. - Алдрик, - тихо прошептала она, глядя на алые розы, составлявшие их единственную компанию. - Валла?- Смущение от ее поведения было очевидно в его голосе. - Если мою магию уничтожат, что будет с тобой?” Когда это слово было уничтожено, она начала чувствовать себя неловко? - Что ты имеешь в виду?- Он выгнул темную бровь. - Связь. - Валла посмотрела на него, положив ладонь на скамью между ними. Ее пальцы почти касались его бедра. - Ты сказал, что это магическая связь, что она спасла тебе жизнь. Если моя магия будет уничтожена, что случится с тобой?” - Не беспокойтесь об этом.- Он покачал головой. Это движение заставило выбившуюся прядь волос упасть вперед и выгнуться дугой вокруг его лица. - А ты не знаешь?- спросила она, поджав губы. В ее просьбе не было никакого смысла. Валла признала про себя, что искоренение магии больше не является возможным вариантом. - Нет, - с легким вздохом согласился он. - Но я хочу, чтобы ты сама приняла решение, а не потому, что … “ - Я не хочу причинять тебе боль, - перебила его Валла. - Он моргнул, глядя на нее. - Алдрик, я не могла бы принять решение, если бы знала, что это причинит тебе боль.” - Но почему же?- прошептал он. - Потому что… - резкий скрип железных ворот, сопровождаемый громким лязгом их закрытия, прервал ее. Валла посмотрела на дверь. Тяжелые шаги застучали по гравию дорожки. Валла едва узнала его походку, но Алдрик сразу же узнал ее. Он выпрямился, и Валла сделала то же самое. Лицо человека, с которым она только что разговаривала так небрежно, внезапно стало твердым, как камень. - Братец!- энергично позвал другой мужской голос. - Брат, ты здесь?”