- Это так - Он положил подбородок на ладонь и потянулся к ее свободной руке. - Я очень рад, я заказал их специально для тебя.” Валла моргнула и слегка покраснела. - Спасибо тебе, Сарим.- Чтобы доказать свою точку зрения, она быстро схватила другую и откусила еще один кусочек. - Знаешь, я мечтал об этом с четырнадцати лет.- Она издала тихий вопросительный звук, и он продолжил, позволяя ей жевать. - Ты и есть та самая девушка, Валла. Та, которая особенная, и ты просто знаешь это. Так много чувствуешь, что это почти ломает, когда ты не можешь коснуться ее.- Он смущенно рассмеялся. - Наверное, это звучит глупо.” Валла покачала головой. - Нет, нет, я точно знаю это чувство, - тихо сказала она. Он просиял. - Я всегда надеялся, что ты чувствуешь то же самое.- Он сжал ее руку, и она поняла, что он неправильно ее понял. Она не имела в виду его самого. - Все это похоже на сон, и я хочу дать тебе все, что ты когда-либо хотела.- Он взял лимонный торт и откусил кусочек сам. Валла попыталась что-то сказать в ответ, но не смогла произнести ни слова. Все они звучали бы дешево или фальшиво. В конце концов, она сменила тему разговора. - Почему ты живешь во дворце?- спросила она. Он издал звук замешательства и наклонил голову. - Твой отец прибыл сюда из Норина на вечеринку в честь подарка, который покойная императрица преподнесла империи. Почему ты не живешь в доме своей семьи?” - Ну, моя семья живет в Опарии, - ответил он. Валла знала город у подножия южных гор только потому, что там находился старый порт империи, прежде чем они завоевали Запад и захватили порт Норина. - Сначала мой отец жил во дворце, но потом встретил девушку на верфи, и его деловые поездки стали более частыми, пока он не переехал к ней. Забавно, как это происходит, ты женишься на тех, с кем работаешь.” - Забавно, конечно…- Пробормотала Валла, отчаянно желая сменить тему разговора и уйти от темы женитьбы. - Вам нравится жить в столице?” - Да, - ответил Сарим, кивнув головой. - В Опарий через порт привозят всякие экзотические вещи, но нет ничего лучше, чем жить в столице. Я надеюсь когда-нибудь вырастить здесь своих детей.” - Твои родители, они все еще живы?- Валла уже устала менять тему разговора и занялась последним лимонным пирожным. - Так и есть, - ответил он. - А твои?- Валла покачала головой. Брови Сарима удивленно поползли вверх. - Мой отец - да, но моя мать умерла, когда мне было десять лет, когда мой отец выполнял свой долг перед империей во время войны хрустальных пещер.- Она сделала паузу. - Я была больна осенней лихорадкой. Моя мать заболела после меня; она так и не оправилась.” Сарим нахмурился. - Я помню, как ты говорила мне, что у тебя была эта болезнь раньше, но я никогда не понимал этого… Мне очень жаль.- Его голос был тихим, а выражение лица серьезным. - У меня было много времени, чтобы смириться с этим.” Если бы Валла сейчас сказала, что это легко, это было бы ложью. Были времена, когда она хотела вернуть свою мать больше всего на свете. Но она уже дошла до такого состояния, когда думать об этом было уже почти не больно до слез. - Давай найдем хорошее место для жонглеров. Я не хочу сегодня никаких грустных мыслей.” - Он встал. Она последовала за ним, и Сарим снова взял ее за руку. Центральная площадь столицы была большой площадью, которая могла вместить сотни человек. Мозаика из Солнца и Луны в их вечном танце раскинулась под ногами тех, кто собрался вокруг центральной сцены. Толпа начала сгущаться, и вскоре они уже стояли плечом к плечу. На сцену вышли шесть человек, мужчины и женщины. Валла была в восторге. Она поняла, что никогда раньше не видела северян. Валла была уверена, что она бы запомнила зеленого человека. Их кожа была темно-лесной виридианской, с кружащимися точками и украшениями из серебра. В сочетании с их масками, вырезанными из древесной коры, они были похожи на мистических существ и полностью загипнотизировали ее. Женщина прошла по краю сцены, затем повернулась лицом к толпе, собравшейся со всех сторон. - Хорошие люди с юга.- Ее акцент был густым и приглушенным через безликую маску, которую она носила. - Мы пришли под флагами мира, чтобы преломить хлеб с вами. Для вашего прекрасного гостеприимства, мы хотели бы предоставить некоторые легкие развлечения в честь вашей матери Солнца.” Они начали жонглировать простыми предметами: мешками с бобами и кожаными шариками. Толпа начала охать и ахать, когда они добавили кинжалы и мечи в смесь. Северяне начали двигаться и перебрасывать разнообразные предметы друг другу, пока все шестеро не оказались вовлечены в круговой рисунок из брошенных предметов. Валла была ошеломлена их самообладанием и ловкими руками. В их бесстрашии это выглядело легко. Когда шоу подошло к концу, раздался рев аплодисментов, и все шестеро поклонились. Та же самая женщина снова подошла к краю сцены. - Добрые люди, надеюсь, вам понравилось сегодняшнее шоу. Мы надеемся, что вы сможете сделать это для всех наших шоу, ведущих к нашему грандиозному финалу в ночь Гала.- Женщина протянула к нему руки. - Расскажи всем своим друзьям!- Она помахала мне обеими руками и увела своих спутников со сцены. - Интересно, что они сделают для финала…- Валла задумался вслух. - Мы можем выяснить это вместе. Пойдем со мной.- Сарим улыбнулся и взял ее за руку. - Ты же знаешь, что я не из тех, кто любит толпы в последнюю ночь фестиваля,- пробормотала она нерешительно. - Двое - это не толпа.- Сарим повел ее прочь от площади в медленно рассеивающейся массе людей. - Это были бы только ты и я.” - Я не это имела в виду.- Валла закусила нижнюю губу, раздираемая противоречивыми чувствами. Сарим не так уж плохо справлялся со своей работой, и советы старших дам из дворца отозвались в ее сознании. Женитесь молодыми и выполняйте естественную роль женщины. Сарим явно заботился о ней. Она взглянула на него и была вознаграждена теплой улыбкой. - Хорошо, - тихо согласилась Валла. “Я с тобой встречусь.” - Встретимся в “Золотой булочке”, - он указал на булочную, когда они шли по дороге. - Когда Луна будет на одной трети в небе. Финалы обычно происходят на вершине Луны, так что у нас будет много времени. Я знаю, как девушки любят готовиться.” Сарим рассмеялся, и Валла тоже попыталась засмеяться. У нее не было никакого желания готовиться ко второму свиданию с Саримом. Сомнения уже подкрашивали границы ее решения, но он казался таким счастливым от всего этого, что у нее не было ни малейшего представления о том, как теперь отступить. - Кстати, о том, чтобы собраться, нарядиться и все такое…- Сарим посмотрел на небо. “Уже почти наступило время полуденной прецессии сенаторов.” По мере того как они поднимались по пологим, извилистым дорогам в более приятный район города, дома начали переходить от белой штукатурки к каменной и твердой деревянной конструкции. Он повел ее в направлении, которого она никогда раньше не видела, и дома стали еще более роскошными. Железные заборы и высокие живые изгороди окружали дома, которые на самом деле имели редкий маленький двор или сад. Почти каждый дом имел на себе благородную печать, несущую область Империи или фамильный герб, большинство из которых Валла не признавала и не имела никакого интереса. У некоторых домов было два флага; один из них был печатью империи, а другой - печатью страны или региона. - Те, что с двумя флагами, - это дома сенаторов. Те, кто без него - просто члены суда”, - отметил Сарим. - Это не такая уж плохая работа, получить дом и все с должностью.- Валла смотрела с благоговейным трепетом; в некоторых домах даже были окна из цветного стекла, как в библиотеке. - Конечно, вас должны избрать в Сенат, поэтому мне сказали, что это не простая работа.” - Я бы сказала, что оно того стоит.- Валла все еще удивлялась ей. - Это раздражает, как хорошо некоторые живут, не так ли?- Сарим усмехнулся. Она молча кивнула, мгновенно вспомнив об Алдрике и тех проблесках, которые она получила в его мире. Валла не знала наверняка, но она догадывалась, что ничто в домах, мимо которых они проезжали, не могло сравниться с позолоченными, окрашенными деревянными панелями и богатыми коврами гостиными дома принца. Где-то в глубине души она спрашивала себя, не сидит ли он сейчас там, читая у окна. Интересно, есть ли на свете еще какое-нибудь место, где она предпочла бы оказаться? В конце концов, дома уступили место широкому открытому пространству. Боковая дорога сливалась с большой мраморной улицей, которая соответствовала зданию в одном конце. Это было большое круглое строение с колоннами снаружи. Валла никогда особо не интересовалась политикой, и она не узнавала ни одного имени, написанного на табличках, прикрепленных к колоннам. Еще несколько человек выстроились вдоль дороги. Валла с любопытством оглядела их. - Когда политика стала зрительским видом спорта?- спросила она. - С незапамятных времен, - усмехнулся Сарим. - Я думаю, что некоторые из них здесь, чтобы лоббировать какое-то дело, другие, вероятно, будут кричать несогласие с сенаторами, когда они уйдут, в то время как некоторые, вероятно, пришли по той же причине, что и мы.- Он пожал плечами. - Сенат призван поддерживать счастье простых людей, решая мелкие проблемы от имени Империи, но это не значит, что они всегда делают хорошую работу.” - А тебе не кажется, что это довольно бессмысленно?- Задумчиво произнесла Валла. Последнее слово всегда оставалось за императором. - Империя всегда была в состоянии войны, может быть, когда у Императора будет время сосредоточиться на государственных делах, так оно и будет, - присоединился Сарим к ее размышлениям. “Но я думаю, что это хорошо, когда у простого народа есть голос, иначе это был бы только двор, и это не похоже на то, что высокородные действительно заботятся о наших планах.” Над сенатским залом прозвенел звонок. - Вот они идут, - прошептал Сарим после тринадцатого гудка. Это действительно было зрелище. Мужчины и женщины всех возрастов и форм выходили из мраморного здания поодиночке и по двое. Он сказал ей, что их всего тринадцать, так что шоу не закончится слишком быстро. Некоторые быстро пробирались сквозь толпу и уходили вниз по боковым улицам, по-видимому, быстро возвращаясь домой. Другие отправились на более неторопливую прогулку. Как и предсказывал Сарим, некоторые люди кричали, в то время как другие пожимали руки своим избранным чиновникам. Но не это удерживало улыбку на щеках Валлы. Это была их одежда. Очевидно, что драпировка была в порядке дня, традиционный южный стиль, который быстро выходил из моды для сшитых на заказ взглядов Запада и практических чувств Востока. Каждый сенатор носил золотой медальон на тяжелой цепочке, но на этом сходство заканчивалось. Первым был человек, закутанный в Восточный пурпурный шелк с золотым подолом. Его седеющие волосы были собраны в локоны, из которых под странными углами торчали павлиньи перья. У следующей женщины было худое лицо и острый нос, который Сарим не мог не прокомментировать. - Она выглядит так, словно ее заставили понюхать собственные отбросы, - с жаром прошептал он ей на ухо. Валла прикусила костяшки пальцев, чтобы не рассмеяться. У следующего был поросячий нос, а тот, что шел за Саримом, шутил, что надо скатиться по ступенькам, потому что его фигура гораздо лучше подходила для этого, чем для ходьбы. Валла так весело проводила время, что она даже не возражала, когда Сарим обнял ее за плечи и притянул к себе, чтобы еще немного пошептаться. Она просто продолжала хихикать, как дура, и позволила Сариму продолжить свои насмешки в ее ухо. - Смотри туда. Смотри, все эти оборки делают ее похожей на цыпленка.” Валла отвернулась от здания, чтобы рассмотреть одну из дам в желтом. Она сделала очень неудачный выбор, когда все оборки ее платья свалились на ее не такой уж маленький зад. Валле было веселее, чем она ожидала; она улыбнулась Сариму, и он улыбнулся ей в ответ. Казалось, что они снова были детьми и могли просто смеяться и быть глупыми без давления чего-то большего. Затем ветер переменился, и улыбка исчезла с ее лица. Она поняла, что он здесь, еще до того, как повернула голову. Она чувствовала его. Это был легкий температурный сдвиг, вызванный легким ветерком или стуком его сапог по мраморной дороге. Валла медленно повернула голову и увидела Алдрика, идущего рядом с мужчиной-южанином с темнеющими светлыми волосами и пронзительными голубыми глазами. Они все еще стояли в нескольких шагах и были поглощены беседой. - Сарим, это было весело, но я действительно голодна, так что давай пойдем, - взмолилась она, пытаясь стряхнуть его руку. Со смехом он притянул ее ближе, его губы неловко прижались к ее уху. - Но самая лучшая часть сейчас идет к нам, во главе сената. А еще у нас есть темный принц-Сноб, - хихикнул он. Ее губы приоткрылись и быстро закрылись снова, едва уловив яростную защиту со стороны Алдрика. - Император приказал привезти с севера некоторые хрустальные реликвии. - Голос сенатора вызвал у Валлы то же чувство, что и рваная бумага, - холодное беспокойство от его тихого, но резкого звука. - Я никогда об этом не слышал, - ответил Алдрик. Несмотря на то, что они шептались, Валла слышала их разговор сквозь шум ветра. Их слова становились громче с каждым шагом. - Сарим, пожалуйста, - взмолилась она. Валла потянулась и схватила его за руку, чтобы стащить руку Сарима с ее плеч и оттащить его от себя. Но было уже слишком поздно. Взгляд Алдрика упал на нее. Он долго смотрел на нее, явно больше не интересуясь тем, что говорит сенатор. Он нахмурился, и тень на мгновение омрачила его лицо, прежде чем невыразительная маска скользнула на место, и он снова посмотрел вперед. Валла открыла рот, чтобы заговорить, но не смогла подобрать нужных слов. Сарим все еще бормотал ей на ухо, как дурак, но она не могла расслышать его из-за слов сенатора и принца.