По каналу разнесся голос капитана Джордана. – Удачи вам, дайверы. Не забывайте о поставленных перед вами задачах и первым делом выполните главную миссию. Ну да, ну да. Слушаюсь, капитан. Ни тебе поиска пропавших девушек, ни копания в мусоре в попытке отыскать какую-нибудь деревяшку. Вот козел! – Дайв ради выживания человечества, – сказал Уивер. За ним повторили Эндрю с Роджером. Минтел, как всегда перед дайвом, подумал о родителях. Они напоследок его обняли, но прощальных слов не сказали. Их отец с матерью не произносили никогда, вместо этого говоря: «Еще обнимемся!». Он улыбнулся. Скоро папин день рождения. Роджер, может, притащит ему с поверхности какую-нибудь безделушку. В душе он надеялся вернуть свою будущую невесту, но подобные чаяния рано было даже озвучивать. Тем не менее, он все же верил, что в один прекрасный день сможет познакомить родных с Магнолией. И ничуть не сомневался, что они полюбят ее так же, как… – Приготовиться к старту, – донесся голос Тая. Когда зазвучал сигнал последнего предупреждения, Роджер сцепил на груди руки. Стеклянные створки разъехались в тот самый момент, как он сплел пальцы. Благодаря этому приему он надеялся не удариться при падении о стенки тоннеля – его он использовал во время первых шести дайвов. Когда под ногами разверзлось небо, он оцепенел и напряг мышцы, несмотря на то что другие дайверы приложили все силы, чтобы выбить из него этот рефлекс. Сколько бы ему ни говорили расслабляться во время прыжка, он все равно сжимался в клубок, как туго натянутая часовая пружина. В полете Роджер выгнулся дугой и лег спиной на воздушную подушку, чтобы видеть «Улей». Похожий на черепаху корпус, казалось, парил без всяких усилий. Он со страхом оглядел турбовентиляторы, но они вращались слишком быстро, чтобы заметить где-то кровь. Мгновение спустя налетел ветер, и он полетел кувырком, больше ничего не видя. К востоку темноту прорезала молния. Прикинуть, на каком расстоянии бушевал шторм, было трудно, но грозовые разряды впечатляли. Когда-то давно, еще в школе, он прочел, что молния может быть горячее Солнца. Но не верил в это до тех пор, пока во время дайва она не ударила в друга его детства Хэла. Разряд пронзил тело парня, оторвал пальцы на руках вместе со ступнями, и снес верхнюю часть черепа. Роджер сморгнул воспоминание о тлевших останках Хэла и вытянул шею, чтобы в последний раз взглянуть на корабль. – Еще обнимемся, мам-пап, – прошептал он, когда «Улей» скрылся из виду. Роджер переключил внимание на ДО. Все показатели были в норме. Высота составляла восемнадцать тысяч футов, они падали вниз в чистом небе. Уивер с Эндрю разлетелись в разные стороны на тысячу футов. К западу Роджер видел сияние батарейного блока коммандера. Они все стабилизировали положение, как полагалось дайверам в хорошую погоду: расслабленно раскинув в стороны руки, а локти и колени согнув под прямым углом. Прорезая телом облака, Роджер увидел внизу проблеск молнии. Стена черных туч замаскировала удар и разряд тут же померк, но в глазах зарябило. Цифры на ДО показывали снижение. Они уже опустились до пятнадцати тысяч футов, скорость падения составляла без малого сто миль в час. По открытому каналу связи разнеслись статические помехи. – Роджер-Пройдоха, Бочка, приготовиться к снижению головой вниз. Под нами область грозовой активности. Черные тучи таили в себе обман – как чистая повязка, под которой скрывалась воспаленная рана. Сказать, куда именно ты падаешь, порой было очень трудно, и выяснялось это, лишь когда было уже поздно. Роджер опять попал в зону боковых ветров, которые закрутили его в воздухе и бросили к Уиверу. – Осторожнее! Треск статики едва позволял разобрать слова. Роджер вытянул руки по швам, сложил вместе ноги и прорезал небо головой вниз, отдаляясь от Уивера, который еще только принимал необходимую позу. Когда Роджер опустил глаза, облачная подстилка внизу озарилась яркими сполохами. Электроника тут же сошла с ума. ДО мигнул и погас. Черт. А вот это уже нехорошо! Из желудка рванулась волна тошноты. Он уже почувствовал привкус желчи. Она была почти так же противна, как та травяная дрянь, которую мама заставляла его пить, когда он болел. Канал связи разразился тарабарщиной из слов и статических помех. Что бы ни пытался сказать Уивер, Роджер его все равно не услышал. Пронзая облака, словно Супермен, он сосредоточился на том, чтобы не сблевать. – Дайв ради выживания человечества! – закричал он. – Я иду к тебе, Магнолия! Девять Магнолия висела, опутанная стропами и куполом, едва осмеливаясь пошевелиться. Ей хотелось посмотреть на левую руку, но было слишком страшно – если балка пропорола костюм, она и дня не протянет. Она слышала внизу на улице какой-то шум. Какая бы тварь его ни производила, теперь она куда-то исчезла, но девушка все равно видела какие-то копошащиеся тени. Они передвигались украдкой – будто охотились. Будь это обычный дайв, у нее имелись бы оружие и снаряжение. Равно как и поддержка других хеллдайверов, ее братьев и сестер. Но сейчас у нее был лишь порванный парашют да противная головная боль. Среди остовов автомобилей опять проскользнула тень. Магнолия присмотрелась внимательнее, но та уже исчезла. Девушка ткнула подбородком и включила прибор ночного видения. Щиток шлема заполонили скелеты домов, но сосредоточить взгляд на мелькавших силуэтах ей так и не удалось. Она попыталась включить канал связи с «Ульем», но не услышала в шлеме ничего, кроме помех. – База, это Хищник Три, – произнесла она, не осмеливаясь говорить слишком громко, – меня кто-нибудь слышит? В динамиках опять зашипела статика. Либо ее сигнал по-прежнему блокировал шторм, либо «Улей» отлетел слишком далеко и оказался вне зоны приема. Зловещие тучи опять полыхнули, высветив внизу еще больше крадущихся теней, которые на свету рассыпались в разные стороны. Магнолия потянулась за тактическим ножом, но вспомнила, что потеряла его при падении. Она наклонилась вниз и протянула руку, чтобы схватить запасной нож, засунутый в ботинок. Пальцы схватились за рукоятку, но соскользнули. Она выдохнула, чтобы живот не мешал, и попыталась снова. На этот раз ей удалось извлечь нож. По костлявым останкам небоскреба пронесся шквал сажи и пыли. Балка, на которой, перепутавшись, повисли стропы парашюта, застонала на ветру. Магнолия прижала нож к груди и застыла, разглядывая землю. По асфальту метнулась тень. Еще одна шевельнулась на тротуаре. Девушка подалась вперед, стараясь различить, что там, и в зеленом сиянии прибора ночного видения наконец поняла, что силуэты внизу не были ни сиренами, ни какими другими мутантами. Всего лишь… призраками. Оптическим обманом, вызванным вспышками молний. Магнолия сверилась с планом, чтобы понять, где выход. Местность вокруг выглядела так, словно ад вышел на поверхность, да так тут и остался. Сталь уродовали глубокие ожоги, землю покрывал ковер пепла и сажи. Верхние этажи держались на бетонных опорах, черных и выщербленных жаром, и она не представляла, как им удавалось выстоять. Фундамент башни настолько провалился, что та наклонилась под углом в десять градусов. После того как она отрежет стропы и освободится, надо соблюдать осторожность, чтобы не соскользнуть в пустоту. Выходом оказалась пожарная лестница в ста футах в стороне рядом с одной из опор. С ее помощью она спустится на улицу и попытается найти какое-нибудь убежище, чтобы провести диагностику компьютерной системы и проверить, цел ли костюм. Попутно ей, может, удастся найти оружие посущественнее маленького, невзрачного ножа. С его помощью она по одной перерезала стропы, оставив лишь заднюю левую. Затем подогнула колени, готовясь к прыжку на три фута вниз. Скорее всего, он наделает шума. Когда она коснулась ножом последней стропы, та поддалась с пугающей легкостью. Несмотря на стремление поберечь поврежденную лодыжку, от удара о пол вверх по ноге все равно рванулась мучительная боль. Однако Магнолия не позволила ей сковать движения и побежала к лестнице, понимая, что на пепле за ней остаются следы. Потолок ощетинился ярко-зелеными зубьями арматуры, напоминавшими ветви дерева. Она пригибалась на бегу, чтобы увернуться от них, стараясь быть быстрой, но незаметной, и как никогда понимая, что один неверный шаг будет стоить ей прорехи в костюме. Приближаясь к выходу на лестницу, девушка сжимала в руке нож, готовая рубить и колоть, если придется. Она внимательно оглядела проход, ведущий на следующий этаж. По полу и стенам повсюду змеились трещины. За двести шестьдесят лет ступеньки полностью пришли в негодность. Две верхние провисли, третья переломилась пополам. Она прыгнула сразу на четвертую, замерла и прислушалась. По мертвому городу эхом проносились завывания ветра и далекие раскаты грома. Звук казался зловещим, но прекрасным – замена тем, которые она обычно слышала на борту корабля. Этот мир был настоящий. Именно здесь полагалось жить людям. Для Магнолии величайшим чудом на поверхности были разнообразные цвета, которые она находила. На корабле почти повсюду встречались лишь серый, черный и коричневый, в точности, как и в унылом городе за стенами этого небоскреба. Но однажды она увидела и другие цвета, названий которых не знала. Как раз поэтому она и шерстила в утренние часы корабельные архивы. Каждый раз, обследуя во время дайва поверхность, девушка в первую очередь пыталась обнаружить пастельные цвета. Ее любимыми стали розовый, светло-голубой и лавандовый. Эти оттенки очаровывали ее и приносили успокоение, хотя она находила привлекательность в любых кусочках и фрагментах цвета. Ей не терпелось узнать, какие находки ждут ее в маяке с его ярко-красным куполом. В небе грянул гром и прокатился эхом по всей башне, достаточно громко для того, чтобы у нее задребезжал щиток шлема. Шторм она видеть не могла, но знала, что он проносится над городом и уходит на восток. Магнолия двинулась вниз по лестнице, осторожно преодолевая перекошенные и разломанные ступеньки, держа наготове нож. Чем ниже она спускалась, тем ближе, казалось, сходились стены. Или то была просто иллюзия? Ответить с уверенностью на этот вопрос девушка не могла. На первой же площадке она, наконец, остановилась и оглядела себя. Быстрый осмотр показал то, чего она все это время боялась: угол балки царапнул по доспехам и пропорол костюм. Пытаясь оценить повреждение, она вытянула шею. Порвался слой, защищавший от грозовых разрядов. Разглядеть под ним, уцелел ли второй, выступавший в роли противорадиационного щита, она не смогла. Но аварийные сенсоры больше не верещали, хотя это еще не означало, что она в безопасности. Магнолия ткнула в монитор на запястье и вывела контрольную панель. Диагностика должна сообщить положение дел с противорадиационной защитой. По экрану побежали цифры телеметрии. Батарейный блок показывал заряд в пятьдесят процентов – энергии хватит примерно на двенадцать часов. Она прогнала все данные, и чем больше водила пальцем, тем быстрее стучало ее сердце. В этот момент внимание Магнолии отвлекли грохот и треск, донесшиеся из глубины здания. Она подняла нож. Звук исчез, вокруг опять воцарилась тишина. Магнолия ждала в безопасном укрытии лестницы, где ее не мог достать ветер. Прислушиваясь к каждому малейшему шороху и скрипу, она опять подняла запястный монитор и прокрутила данные дальше. Уровень радиации находился в красной зоне и был достаточно высок для того, чтобы здесь могли гнездиться сирены. Дайверы до сих пор не приблизились к пониманию повадок или биологии этих чудовищ. Да что там! Они даже не знали, чем именно были эти твари или откуда они взялись. Вполне возможно, это были мутировавшие звери, которых изменили выпавшие после войны радиоактивные осадки, однако они не напоминали ни одно животное, виденное девушкой в архивах. Притащить экземпляр на «Улей» для всестороннего изучения они тоже не могли. Простые пассажиры на борту корабля понятия не имели, что происходит внизу, и лучше, чтобы так оставалось и впредь. Наконец, контрольная диагностика костюма подошла к концу. На экране высветилась первая за весь день хорошая новость: «Целостность костюма – сто процентов». – Ну слава Бо… Она осеклась – ее отвлек звук, похожий на звон упавшей на пол посуды. Затем что-то скрипнуло, затрещало, послышался скрежет и глухой удар. В здании присутствовала жизнь. Охватившее Магнолию нервное напряжение нарастало почти с той же скоростью, с какой по ступенькам снизу поднималась тварь. Как только девушка повернулась, чтобы побежать, звук прекратился. Главное правило выживания на поверхности заключалось в том, чтобы не привлекать к себе внимания. Если сейчас рвануть вперед, ее услышит все, что только есть в этом здании. Нож в руке вдруг показался ей пилкой для ногтей. Со лба стекал пот, но она старалась не моргать. Часть ее естества жаждала найти какую-нибудь щель и забиться туда, но другая призывала бежать. Последняя всегда подталкивала к риску, заставляя, например, воровать на рынке или прыгать с идиотского воздушного корабля на населенную монстрами планету. «Запомни: не умирать, пока не окунешь в океан ноги. Мы так договорились». В молчании прошла минута. Пора было выбирать: либо подняться обратно по лестнице и попытаться найти другой выход, либо упорно двигаться вперед. Верх одержало любопытство, девушка ступила на следующую ступеньку. Она шагала так тихо, что даже сама себя не слышала. В прежней жизни Магнолия была воровкой и пользовалась репутацией человека, способного куда угодно забраться, а потом ускользнуть. Теперь пришло время воспользоваться этими талантами. Останавливаясь каждые несколько ступенек, чтобы прислушаться, она спустилась еще на один пролет лестницы, не привлекая к себе внимания. Со следующей площадки можно было разглядеть другой этаж. Выстланный темной плиткой пол усеивали обломки. Из кучи бетонного мусора торчал железный подлокотник кресла. В паре футов в стороне в пыли валялся перевернутый столик, ножки торчали в разные стороны. Магнолия вспомнила автомат по розливу «Пепси», который нашла в Гадесе во время дайва, ставшего последним для Икса. В условиях низких температур этот артефакт там хорошо сохранился, но климат Чарлстона был намного влажнее и теплее, поэтому после прошедших лет здесь, казалось, больше не осталось ничего ценного. Девушка спускалась все ниже по растрескавшимся, изуродованным ступенькам, сжимая в руке нож, будто собиралась устроить бой с тенью. От дыхания у нее с каждым шагом все больше туманилась внутренняя поверхность щитка шлема. Стекло до такой степени покрылось испариной, что она чуть не проглядела странный, прилепившийся к стене плющ.