Она сделала еще один несмелый шаг и подняла нож, не сводя глаз с первого живого существа, которое за много месяцев увидела на поверхности. На следующей площадке его побеги выглядели толще и змеями уползали за угол. Ползучая растительность покрывала стены гигантской паутиной, каждая ее ветка заканчивалась шипами размером с руку. Магнолия была не настолько глупа, чтобы ее трогать. Одна половина всего этого дерьма внизу была ядовитой, другая плотоядной. Она спускалась по ступенькам, соблюдая меры предосторожности, прислушиваясь к любым признакам движения и сжимая перила, чтобы держаться подальше от лиан. Преодолев наполовину следующий пролет, она увидела, что вся лестничная шахта озарилась розоватым сиянием. Магнолия вздрогнула и застыла, глядя как увенчанные шипами головки побегов с треском отрываются от стен. Лабиринт лиан запульсировал и ожил. Их были дюжины, каждая извивалась и колыхалась независимо от других. На ее пути вспыхнули и другие розовые огоньки. Это была совсем не та пастель, которую она надеялась найти. Два года назад в двух тысячах миль к западу ей уже пришлось наткнуться на заросли таких вот сияющих растений с щупальцами. Мэтт Шоу, дайвер из команды «Ангел», подошел к ним слишком близко. Это стоило ему ноги. Пока Эндрю вгрызался пилой в его плоть и кости, чтобы не дать яду распространиться дальше, она помогала его держать. Мэтт выжил и заполучил непыльную работенку в отсеке очистки воды, где ему большую часть дня надо было всего лишь пялиться в мониторы. После того несчастного случая Магнолия как-то к нему забежала. Лично она в последнюю очередь хотела оказаться на канцелярской работе. Однако сегодня с радостью поменялась бы с ним местами. Поскольку растительность продолжала колебаться, она прижалась к противоположному краю лестницы. Концы ветвей извивались в воздухе, пытаясь ее отыскать. Безобразные отростки тянулись и по следующей площадке, уходя в открытую комнату за ней. Заглянув в нее, Магнолия увидела, что пульсировавшие стебли соединялись со стволом, который рос посреди помещения. Он выглядел почти как дерево старого мира, но дерево уродливое и несуразное. Магнолия углядела в центре помещения дыру, от которой в разные стороны расходились трещины. «Дерево» пробило пол. Неужели оно такое большое? Башня насчитывала тридцать этажей и до ее основания девушке было еще очень далеко. Магнолия прижалась спиной к стене и успокоила дыхание. За свои сорок семь дайвов она еще не видела ничего подобного. «Да шевелись ты, Мегз! Тебе хочется увидеть океан или нет?» В душу заполз страх. Она заставила себя сделать еще шаг. Потом второй и третий. Сияющая листва с каждым дюймом становилась толще. По мере того как девушка все глубже забиралась в недра здания, увиливать от ростков становилось все труднее. Она осторожно двигалась боком, прилепившись к дальней стене. Над следующей площадкой ей удалось разобрать трафаретную надпись: «6 ЭТАЖ». От земли ее отделяло немалое расстояние. Выставив перед собой нож, Магнолия завернула за следующий угол. Теперь розовое мерцание было таким ярким, что слепило. Оно будто… да нет, это безумие. Отростки не могли разговаривать друг с другом. Это всего лишь растение – очень странное и очень большое. Сделав еще шаг, девушка услышала какое-то хлюпанье. Этого оказалось достаточно, чтобы сжаться от страха, но обернувшись назад, она поняла, что не наступила на очередную лиану. Когда в ушах зашумел адреналин, и она неподвижно застыла, затаив дыхание, звук повторился. От стен будто отразилось чавканье собаки, грызущей кость. Паутина лиан сердито полыхала ярко-алым светом, заполняя лестничный проем призрачным сиянием. Она застыла без движения, беззвучно дыша и стараясь не шевелиться. Хруст затих, что-то треснуло, затем послышалось утробное бульканье. Магнолия осторожно отошла на шаг – в тот самый момент, когда по стене внизу мелькнула какая-то тень. Лестничный колодец заполнился хрустом сухожилий и костей. Он напомнил ей о сиренах, но заявившее о себе существо не напоминало собой ни одного из обитателей Гадеса. На этот раз оно оказалось отнюдь не видением. Тварь вытянула костлявые, щетинистые, усеянные шипами руки и занесла что-то над своей головой, по виду похожей на луковицу. Магнолия попятилась и упала на пятую точку. А когда тварь метнулась по ступенькам вверх, прыгнула в сторону и спряталась от нее. За угол заглянул огромный глаз на стебле. Кожистое веко несколько раз моргнуло на черном зрачке, словно затвор фотоаппарата, и отросток исчез. Магнолия подняла нож дрожащей рукой, а другой оттолкнулась от пола, встала и тут же ринулась вверх по ступенькам. За звуком ее шагов последовал крик, и покрытое щетиной существо, с которым соединялось глазное яблоко, выпрыгнуло из-за угла на двух негнущихся лапах и третьей конечности, которая росла из костлявой груди. По бетону зашлепали перепончатые ладони и ступни. Девушка поднялась еще на несколько ступенек, существо остановилось. Из длинного, кривого клюва на его кожистой морде торчала лиана, из которой капала липкая, розоватая жидкость. Махнув стеблем несколько раз из стороны в сторону, оно закинуло назад голову и с хлюпаньем проглотило лакомство. Магнолия, наконец, поняла. Отростки реагировали не на нее, а на эту тварь, которая ими питалась. – Стой на месте, – сказала она, выставив в сторону монстра клинок. Тот наклонил глаз вбок, будто пытаясь понять. – Не подходи ко мне. Здесь роль играли не слова, а тон. Она часто на такой переходила, когда кто-нибудь из дайверов-новичков накануне прыжка пытался с ней слишком фамильярничать. Магнолия отошла еще на шаг. Тварь опять моргнула, ее веко резко распахнулось и закрылось, будто люк. Девушка опять взмахнула ножом. Если придется, она ее убьет. Монстр был вдвое меньше нее ростом, но девушку смущали загнутый, острый клюв и длинные когти. Единственного их удара хватило бы, чтобы насквозь пропороть ее костюм, а то и плоть. Из разверстой пасти твари послышался гогот. Сжимая в руке нож, Магнолия сделала выпад, чтобы ее отпугнуть, но это, похоже, только разожгло ее любопытство. Девушка отошла еще на шаг, размахивая сталью. Листва по-прежнему сияла, заливая проход пульсирующим светом. Вспомогательный экран ДО показывал, что уровень заряда снизился до сорока пяти процентов. Она лишь напрасно теряла время. Магнолия молниеносным движением выбросила вперед руку, метя в тварь. Цели удар не достиг, но существо вздрогнуло, а его глаз дернулся назад. Девушка рванула по ступеням наверх. Она не очень понимала, что делает, но слышала, как чудовище гонится за ней. Сзади опять донесся гогот, будто тварь, несясь по ступенькам, пыталась с ней заговорить. Она летела вверх. Поврежденная лодыжка хоть и болела, но бежать не мешала. На следующей площадке Магнолия свернула влево, в главное помещение, наступая в спешке на лианы, тут же вспыхивающие красным светом. Девушка перепрыгнула через узел толстых корней. Тварь уже была в комнате и пыталась обойти ее слева. Магнолия не останавливалась, двигаясь с той же скоростью, что и монстр, держа его в поле зрения. Нельзя было допустить, чтобы он схватил ее сзади. Пересекая комнату, девушка услышала, как ее костюм захлопал на ветру, что врывался сквозь выбитые окна. Она повернула голову, чтобы увидеть океан, лизавший побережье меньше чем в миле от нее. Этот жест обошелся ей дорого. Она споткнулась о лиану и взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие. Ей удалось подняться еще выше, но пол закончился отвесным обрывом. После падения с высоты семи этажей она либо умрет на месте, либо, как минимум, переломает ноги – а тут это было даже хуже мгновенной смерти. Вариантов оставалось только два: повернуться и драться либо прыгать. Магнолия взглянула на ближайшее здание. Оно располагалось достаточно близко для того, чтобы до него допрыгнуть, если хорошо разбежаться. Для нее это стало бы лучшим выходом – при условии, что монстр не прыгнет следом. Чудовище завизжало, она заорала на него в ответ. Оно галопом летело на нее, плотоядно поглядывая торчавшим на отростке глазом. Девушка собрала все силы, стараясь не думать, что принятое решение в последний миг еще можно отменить. Мерцавшие лианы указывали ей путь. В их сиянии она видела, как шевелились стебли, отваливаясь от поверхностей, на которых росли. Ствол «дерева» за спиной трещал и стонал, словно оживал, готовый в любое мгновение на нее наброситься. Сначала главной угрозой в этой комнате она посчитала одноглазую тварь, но, может, это была ошибка? Затолкав любопытство куда подальше, Магнолия ринулась к кромке перекрытия. От покосившегося края следующей башни ее отделяло около десяти футов. Чтобы преодолеть эту пропасть, ей придется прыгнуть так далеко, как никогда в жизни. Один из отростков с треском оторвался от бетонной поверхности и со свистом пролетел в воздухе мимо ее шлема. В самый последний момент она увернулась. Под ногами замелькал пол, она прыгнула, молотя в воздухе руками, и полетела между зданиями. За спиной раздался вопль, но в данный момент ей было не до него. Ничего не получится. Набранный в результате разбега импульс быстро угасал, верх брала гравитация. Она потянулась к краю перекрытия соседнего здания, но до него оставалось еще добрых пять футов. Девушка головой вниз полетела к мостовой. Время, казалось, замедлилось и ускорилось одновременно. Над городом полыхнула молния, на миг озарив зону ее приземления. Покрытый слоем мусора асфальт усеивали никому не нужные автомобили. Может, упасть на один из них будет не так больно? Или все же лучше рухнуть на голый асфальт? Вокруг ее левой лодыжки что-то обернулось и с силой дернуло вверх. От этого резкого движения желудок подкатил к горлу. Когда она посмотрела на землю, которая перестала лететь ей навстречу, в голову бросилась кровь. Магнолия повернулась и увидела, что за ногу ее схватили лианы, извилисто уходившие вверх на тот самый этаж, с которого она только что спрыгнула. Ее внимание привлек проблеск какого-то движения меж двух разбитых столбов. Странная растительность поймала не только ее. Одноглазая тварь билась в отростках, опутавших все три ее конечности. Они тащили ее в разные стороны, будто стараясь разорвать на куски. Магнолия выгнулась в воздухе и схватилась за стебли, чтобы посмотреть вверх. Затем рубанула ножом – в тот самый момент, когда их собратья порвали одноглазую тварь на части. Стебли отодрали от тела две ноги и единственную руку, из ран хлынула карминного цвета кровь. Другие отростки оттащили от края торс. Сердце девушки забилось еще быстрее. Она полоснула по схватившей ее за левый ботинок лиане, из которой потек красный сок. Раненый отросток тут же отпустил ее и, извиваясь, уполз на верхний этаж. Она одной рукой схватила оставшийся стебель, а другой надрезала его ножом. Если отрубить его сейчас, ей не избежать удара о землю. Единственный шанс заключался в том, чтобы подождать, пока дом, с которого она спрыгнула, не окажется достаточно близко для того, чтобы за что-нибудь ухватиться. Наверху, на краю перекрытия ее готовились встретить еще несколько дюжин стеблей, их змееподобные головки колыхались взад-вперед в поисках жертвы. Магнолия дождалась подходящего момента, схватилась за лиану чуть выше надреза, и ударила ножом в то же место. Щупальце подтащило ее к перекрытию, с которого она спрыгнула. Шлем и плечи девушки теперь возвышались над его краем, и в адском красном сиянии она увидела нечто такое, от чего у нее перехватило дух. Вокруг возвышавшегося в центре дерева извивались сотни лиан. Посередине в нем зияло жуткое отверстие, напоминавшее пасть, из которой торчало туловище одноглазой твари. Зубы размером с ладонь Магнолии крошили ее на мелкие куски. Когда к ней метнулась дюжина лиан, девушка отпустила ту, которую перед этим отрезала. Она опять падала, но уже не на землю, а на следующий этаж. Обитавшие там отростки запульсировали от ее появления, но Магнолия сорвалась с места и побежала, не дожидаясь, когда они к ней поползут. Ничто не помешает ей добраться до океана – и уж тем более огромное, уродливое, зубастое дерево. __________ В тот самый момент, когда разошлись в стороны двери пускового тоннеля, Уивер отпустил все мысли и тревоги. Затем повел двух других дайверов сквозь облака, постоянно сверяясь со вспомогательным экраном в правом верхнем углу ДО. Из-за потоков электричества вокруг, данные представляли собой мешанину бессмысленных символов. На его теле дыбом встали волосы. Сегодня он, как всегда, бросил буре вызов. Когда-нибудь шторм возьмет над ним верх, но не сегодня. Уивер падал со скоростью в сто пятьдесят миль в час. За свою карьеру хеллдайвера этого предела он достигал уже в восемьдесят девятый раз. Ему удалось побить все рекорды, поставленные Ксавьером Родригесом, – кроме одного. И каким-то образом он после каждого дайва возвращался домой. Отчасти благодаря так называемым безопасным дайвам, которые определил им Джордан. Капитан отдавал предпочтение прыжкам в зеленую зону, где наибольшую угрозу представляли только молнии. Сегодняшний прыжок в красную зону был первым более чем за год, и теперь Рик уже не был так уверен, что сможет побить рекорд Икса. Грянул гром, на этот раз дальше в стороне. Буря теряла силу, но на маршруте полета по-прежнему виднелись отдельные грозовые разряды. Он закусил загубник. Этот кусок пластика надо было давным-давно выбросить с «Улья» вместе с остальным мусором. Но он хранил его из сентиментальных соображений после своего последнего прыжка с «Ареса», его родного корабля, когда потерял все, что имел, кроме того снаряжения, которое с ним было. Он вглядывался в облака, пытаясь мельком бросить взгляд на город, в котором кто-то мог выжить. Джанга сказала, что к обетованной земле их поведет мужчина, однако сообщение с Бастиона Хиллтоп читал женский голос. Уивер не говорил другим дайверам, что бывал у Джанги. Они не поймут. А то и поднимут на смех, чего доброго. Черт, сейчас ее пророчество даже ему самому казалось глупостью. Медленно повернувшись, чтобы посмотреть на Роджера и Эндрю, он ощутил давление воздушной подушки. Оба дайвера летели к востоку от него, среди туч мелькало холодное, голубое сияние их батарейных блоков. Уивер радовался, что Джордан послал Роджера, но опасался, что одного дополнительного члена команды окажется недостаточно. Он понятия не имел, что они обнаружат на поверхности. Может, бункер, битком набитый припасами. Может, их будет ждать Магнолия и спросит, почему им, черт бы их побрал, понадобилось так много времени, чтобы за ней явиться. Может, Роджер подарит ей специально сделанную для нее игрушку, и они будут жить счастливо в обетованной земле до гробовой доски. Но пока Уиверу требовалось только одно – безопасно приземлиться на поверхность вместе с отрядом. Когда шторм поутих, данные на его ДО сами собой выстроились в нужном порядке. Он ткнул подбородком в консоль.