Батюшки светы! Опять хочет податься в частные сыщики! И что, рассчитывает порадовать меня этим? — Вань, ну зачем тебе это? — Понимаешь, это та работа» которая мне нравится. Я когда в агентство прихожу, душой отдыхаю. Через полгода истекает срок запрета на деятельность, и, знаешь, честно тебе скажу, я с этой мыслью тоже сюда приехал, ты уж прости. Хотя из-за тебя, конечно, в первую очередь. — Что значит: с этой мыслью? — Не поняла я. — Ну, я понял, что ты раскопала какую-то аферу, пояснил он. — И подумал, что если я помогу тебе ее распутать, это будет еще один плюс для восстановления моей лицензии. И мне опять же спокойнее, что в моем присутствии с тобой ничего не случится. Эти корыстные мысли меня позабавили: — Значит, тебе нужна еще одна детективная история? Да еще в сельской местности! Анри Дапьен и убийство в коровнике! Смотрите на видео! — Иронизировала я, вспомнив красивое заграничное имечко, которым он назвался, когда мы встретились впервые. Он усмехнулся: — Вечно ты все утрируешь! Нет, с убийством, пусть даже в таком экзотическом месте, ты, пожалуй, хватила. Но вот какая-нибудь милая история с кражами, незаконной торговлей антиквариатом, меня бы вполне устроила, — продолжал он мечтательно. — Ну, мошенничество сгодилось бы в крайнем случае, но там доказательная база сложнее. Так что я намерен изловить этих преступников, тем более что они осмелились покушаться на мою жену! — Он хитро смотрел на меня, произнося этот хвастливый и самодовольный монолог. Я пожала плечами: — Попробуй. Только вот я посмотрю, как это у тебя получится. — То есть? — Он смотрел непонимающе. — Я хочу сказать, что ты, конечно, можешь помогать, но преступление раскрою я сама! Выясняя, кому достанется большая часть шкуры не то что не убитого — не выслеженного еще в этом лесу медведя, мы подошли к кургану. — Это и есть Олегова Могила? — Спросил Ванька с интересом. — Да. — Пошли поближе, — предложил он мне. — Ужасно хочется посмотреть. Я помню, мы эту летопись разбирали, когда я древнерусский в Университете учил. Метрах в пятидесяти от кургана Иван показал на его подножие: — Ну и дурной же вкус у людей! Это додуматься надо лечь отдыхать на могиле, пусть и мифической! Я бы не рискнул, честно скажу. — Пожалуй, — согласилась я, вглядываясь в отдыхавшего молодого человека. — Ой, да это Олег! Давай не будем к нему подходить, а, Вань? Он посмотрел на меня с насмешкой: — А почему бы это? Думаешь, я с ним затею на шпагах драться? Так я свою дома оставил, разве что у него с собой две окажется. — Мы подходили все ближе. — Смотри, он, кажется, спит. Надо разбудить, потому что на таком солнцепеке спать опасно! Я позвала: — Олег! Олег, проснись! — Он не отзывался, видимо, спал крепко. Тогда я присела и легонько потрясла его за плечо; Олег совершенно не хотел просыпаться. Не понимая, я уставилась на Ивана, который быстро наклонился к парню, потрогал пульс и, покачав головой, осторожно откинул белую рубашку, которой были прикрыты плечи и грудь Олега, одетого в джинсы и легкую сетчатую майку без рукавов. Правое плечо ужасно распухло и посинело, на нем виднелась небольшая окровавленная ранка. Недоуменно пожав плечами и, как будто припоминая что-то, Ванька пощупал лимфатические узлы Олега, потом приподнял закрытое веко — я увидела следы крови. Кровь была и на деснах. — Что это? — Спросила я мужа. — Змея, — ответил он с нескрываемым удивлением. — Похоже, что он умер от укуса змеи. Только вот при каких обстоятельствах она смогла укусить так высоко? Он, что, на четвереньках к ней полз? — Вань, но это ерунда! — Запротестовала я, немного опомнившись. — И вообще — в этой местности, если и водится кто-то, то только ужи, в худшем случае — тривиальная серая гадюка, а ее укус не смертелен! — Но ведь Вещий Олег умер? — Уточнил он цинично. — Да прекрати свои шуточки! — Взорвалась я. — До них ли сейчас! — А я и не шучу, — сказал он спокойно. — Просто из любого правила есть исключения. И укус гадюки может привести к летальному исходу, если, например, у человека аллергия. Бывает ведь, что даже от укуса пчелы или осы люди умирают. Опять же, жара усугубляет действие яда. И если помощь вовремя не окажут, а он уже остыть успел, это притом, что лежит на солнце! Потом, укус высоко, а чем ближе к сердцу, тем опаснее. — Тем более что сердце у него было больное, — задумчиво произнесла я. — Мне Тамара Семеновна рассказывала. Он даже на раскопе не работал поэтому. — Ну, тем более. Видишь, тут собрался полный букет негативных факторов. У него шансов практически не было. Мне только непонятно, как все произошло. Надо же законченным идиотом быть, чтобы перед разъяренной змеей так близко стоять и даже не попытаться увернуться! Ведь не заметить ее можно под ногами, ну, ладонью сунуться, но чтобы грудью? Я отвернулась, чтобы не смотреть на мертвого Олега. Жалость переполняла мое сердце. Мой взгляд остановился на отброшенной рубашке — ее тонкую белую хлопчатобумажную ткань украшали изображения черных бегущих мустангов. Я нагнулась, чтобы снова прикрыть ею мертвое тело, но муж, сидевший поодаль, покуривая и о чем-то сосредоточенно размышляя, окликнул меня и велел ничего не трогать. Немного удивившись, я отошла в сторону, думая, какая ужасная и нелепая смерть постигла Олега. В той же растерянности я присела на траву, но тут же вскочила на ноги — в голову ударила мысль о том, что сидеть на земле опасно — где-то здесь может быть змея. Я решила спуститься к реке, выискивая по дороге глазами какой-нибудь камень или бревно, на которое можно было бы без опаски сесть. Неподалеку я увидела старое, порядком проржавевшее ведро. Оно показалось мне подходящим в качестве сиденья, и я подошла ближе, но поднять его с земли все же не решалась — мне мерещилось, что именно там и притаилась убийца Олега или кто-то из ее собратьев. Так я и стояла в тупой нерешительности, когда ко мне подошел Иван. Что ты там увидела?! — Ванька спустился прямо к ведру и пихнул его ногой — громыхнув, оно прокатилось почти рядом со мной. В испуге я отскочила. — Что ты делаешь?! Мне говоришь, чтобы я ничего не трогала и лишних движений не делала, а сам! А вдруг она там и сидела? Было бы мне тут — «из мертвой главы гробовая змея»! — Заорала я не своим голосом. Словно иллюстрируя мои слова, злосчастное ведро еще раз крутанулось и остановилось, открыв нашему взору многозначительный символ — череп и перекрещенные под ним кости, неуклюже намалеванные белой краской на боку. Я с удивлением воззрилась на этот сомнительный шедевр. Конечно, в деревне сотни старых ведер, но вот именно ату рухлядь я точно видела не раз; в этом ведре носили картошку в студенческую столовую рядом с крепостью! А совсем недавно зловредные кадеты, узнав, что такая, прямо скажем, негигиеничная посудина используется для транспортировки продукта питания, пусть и нуждающегося в чистке, изобразили на ней костяк, подражая маркировке емкостей с ядами. Это была своеобразная форма протеста против качества картофельного пюре в столовке. Пока я вспоминала все это, Иван, не знавший таких подробностей и крайне удивленный столь необычной росписью, рассматривал ведро со всех сторон. Его реакция на мои слова была странной: сначала он посмотрел на меня, потом на ведро, потом резко выпрямился: — Клава! Да ты, похоже, сообразила все правильно! — Ты это о чем? — Осведомилась я, подходя ближе. — «Из мертвой главы гробовая змия шипя между тем выползала». Я думаю, что она как раз р и была в этом ведре, но только не сейчас, на этот счет ты зря боялась, а несколько часов назад, когда Олега укусила. — Сразил он меня ответом. — Видишь, на боках внутри след, он хорошо виден, потому что ведро грязное, по бокам земля налипла? — Он показал мне на полоску, в одном месте, как будто кто-то с силой провел пальцем или, скажем, толстой проволокой. — Как-то неуважительно отнеслись к этой рептилии, даже посудину не помыли! — Он попытался мрачно пошутить, потом снова присел и принялся с интересом исследовать дужку ведра. — А зачем она туда попала? — Спросила я, наблюдая за его действиями. — А вот на этот вопрос ответит следствие, — сказал Иван неожиданно серьезно, после чего вытащил мобильник, набрал «02» и коротко сообщил, что обнаружил труп молодого человека в таком-то месте. — Скоро прибудут, — сообщил он, завершив переговоры. — Попросили не уходить пока. И ничего не трогать. Придется еще понятыми быть. Правда, такого амплуа в моей карьере еще не было. Так что для полноты впечатления… Какое еще следствие, Вань, у тебя профессиональная деформация! — Вырвался у меня вопль отчаяния. — Это же укус змеи, несчастный случай! У нас Уголовный кодекс змей не карает! Как и всех прочих животных! — Добавила я для убедительности, вспомнив, как Шестопалов не хотел возбуждать дело против собаки. — Не нравится мне этот несчастный случай, — ответил Иван спокойно. Оперативной группе, прибывшей по нашему вызову, случай тоже не понравился, хотя судмедэксперт, женщина средних лет, тоже пришла к выводу, что смерть Олега наступила от укуса змеи. Внимательно осмотрев все вокруг, они согласились и с Ванькиным предположением о том, что змея не сама приползла и что-то не поделила с покойным, а зачем-то была в ведре, затянутом, скорее всего, той самой рубашкой с конями — на это указывали несколько тоненьких порванных ниточек и обрывки скотча у края. Следы скотча были и на рубашке. Вкупе со следом внутри — менты тоже сочли, что он мог быть оставлен чем-то тонким и упругим, напоминавшим змеиное тело — они наводили на вполне определенные размышления. Веру в несчастный случай подтачивало и слишком высокое положение укуса — не особенно понимая в герпетологии, оперативники согласились с рассуждениями моего мужа о том, что при случайном контакте испуганная змея может поразить конечности, но не верхнюю часть плеча. А вот если змея сидела в ведре, а Олег наклонился над нею, то при таких обстоятельствах рептилия как раз и могла укусить именно в плечо. Против версии о несчастном случае говорили и улики. В левой руке парня было зажато несколько белых с черным ниточек, которые вполне могли быть частью белой рубашки. Что было совсем уж странно; если вспомнить, что саму рубашку мы с Иваном нашли на теле — предположение о том, что человек сначала судорожно рвал ее, а потом спокойно прикрылся и заснул, было бы совсем уж несуразно. Вывод напрашивался сам собой: рубашку положил кто-то другой, и не исключено, что если не на труп, то на остывающее тело. А раз этот другой не оказал Олегу никакой помощи и даже не вызвал врачей, то как минимум оставил человека в опасности, что тоже является уголовным преступлением. Разжав ладонь умершего, судмедэксперт обратила внимание на рыжеватые пятна на его пальцах — по всей видимости, от ржавчины. Врач предположила, что Олег мог так испачкать руку, если, открывая ведро правой рукой, левой придерживал его сбоку. А характер складок на смятой ткани вполне совпадал с контурами ведра и вероятным узлом. Когда прибывший Шестопалов посвятил меня во все эти дедуктивные подробности, я не удержалась от удивленного вопроса: — Иван Григорьевич, но зачем же Олег полез в ведро со змеей?! — Вот в этом-то и загвоздка, — признался милиционер. Скорее всего, он не знал, что там змея. А может, там, кроме змеи, еще что-нибудь лежало? А то еще могло быть на спор — с тем человеком, который его рубашкой накрыл? А ведро, похоже, и правда из экспедиции, я его, по-моему, тоже видел. Надо проверить, нет ли там чьих отпечатков пальцев… Господи! Да скорее всего это будут отпечатки пальцев Рината, подумалось мне. Не далее как вчера я видела в его руках это ведро — именно он чаще всех ходит с ним за картошкой, а потом вечерами разжигает у камералки костер, на котором Тамара Семеновна печет эту самую картошку и устраивает посиделки… А теперь в этом ведре каким-то образом побывала змея, встреча с которой стоила Олегу жизни… Стоп! Да ведь и рубашку такую я, кажется, видела на Ринате, а вовсе не на Олеге! И тут память услужливо подсунула недавний рассказ Милы о том, что в юности Ринат работал то ли змееловом, то ли сборщиком змеиного яда. Тогда он вполне мог знать обо всех факторах, при которых укус обыкновенной серой гадюки приводит к летальному исходу, тем более что про больное сердце Олега знала вся экспедиция! Перед моим мысленным взором возникли карие глаза красавицы Инги: вот вам и мотив… Так же подумал и Шестопалов, когда я поделилась с ним своими размышлениями. — Да ведь его сразу можно арестовывать! Тут тебе и мотив, и возможность, и все, что душе угодно! — Заявил милиционер убежденно. — Особенно если понять, каким образом он мог реально спровоцировать контакт жертвы со змеей! Не под гипнозом же! — Вставил Ванька. Милиционер обернулся к нему; я сообщила, что это мой муж, а в прошлом — сотрудник компетентных органов. — Где трудились? — Деловито осведомился Шестопалов. — В разведке, — коротко ответил Иван. — То-то я смотрю, вид у вас… того… не оперативный, — выразился участковый. — Вы хорошо помните положение трупа и все, что обнаружили на месте в первый момент? — Обратился к Ваньке оперативник из района. — Думаю, что да, — ответил мой муж уверенно. — Тогда мы попросим вас еще немного остаться с нами и все подробно показать, — заявил милиционер. — Заодно сравним наши выводы, вдруг придем к какой-нибудь версии? А вы, Иван Григорьевич, отправляйтесь в крепость, найдите этого Рината и поинтересуйтесь, может, он знает, кто ведро брал и зачем, и не его ли эта рубашка. Ну, и заодно можно насчет алиби спросить на сегодняшнее утро. Время вот только еще предстоит уточнить. Если это и вправду убийство, то на него достаточно многое указывает, причем сразу! — В классических детективах такие лица, как правило, оказываются невиновными, — задумчиво произнесла я. — Так то в детективах! Возразил мне сыщик. — А в реальной жизни на кого улики показывают, тот и убийца! Можно было с этим поспорить, но не хотелось. Я решила отдаться на волю событий. В конце концов, в поведении Рината действительно немало странного. Да и в биографии — учитывая прошлое бывшего змеелова и военного врача. И тут я глазам своим не поверила: к нам спокойно и уверенно приближался худощавый черноволосый человек, в котором я довольно скоро узнала Рината. Тут же на память пришел мелодраматический пассаж из книжек — о том, что убийцу обычно тянет на место преступления. Что ему понадобилось здесь? Я смотрела, как он приближался к нам: наклонился, поднял что-то с земли, поднес к губам… — Что это он делает? — Вырвалось у меня. — Землянику ест, — услышала я над ухом голос мужа. — Но вот визит его сюда занятный. Интересно, сам идет или пригласил кто? Парня встретили с распростертыми объятиями сотрудники правопорядка, которым он тут же сказал, что у него здесь назначена встреча. — С кем? — Поинтересовался Шестопалов. — С одним приятелем, — уклончиво буркнул Ринат.