– Не обольщайтесь, – обронил через плечо высоченный мужчина, выглядевший даже здоровее Гриши. – Это сделано, просто чтобы лабораторные крыски чувствовали себя комфортнее и верили в призрачный шанс на приз. Всем же нам привычны подобные соревнования, драки на ринге. Не думаю, что они на самом деле планируют кому-то платить или брать к себе. – Зачем тогда в этом участвовать? – криво усмехнулся Локи. – А у нас есть выбор? – Мужчина указал на приборчик на ноге. – Тут все играют в игру. Они делают вид, что это прямо настоящие соревнования, в которых могут быть победители и призы, а мы делаем вид, что в это верим. В любом случае шансы выжить выше, если тебя не изобьют до смерти на ринге. Может, наигравшись, они не станут ломать свои игрушки, чтобы они не достались другим, а просто нас отпустят. Логика в его словах была, да еще какая. А еще Алекс наблюдал за выражениями лиц других бойцов и с удивлением понимал, что они выглядят как наркоманы, жаждущие новой дозы. И речь шла не о странной рубиновой жидкости, а об участии в поединках: все собравшиеся здесь люди буквально горели желанием разорвать друг друга на ринге, это витало в воздухе. Внимательно всматриваясь в лица людей, Алекс вдруг наткнулся на знакомые черты, но даже не сразу понял, кого увидел. Слишком сильно его деформировала опухоль в пол-лица. – Я сейчас вернусь, кажется, там мой приятель, – быстро сказал он напарникам и торопливо пошел к Стасу. Скрывать, что они знакомы, не было никакого смысла, поскольку Ли знал о связи Холина и Рогова. Наоборот, это должно было снять с Алекса лишние подозрения относительно связи с «Серебряным Драконом». Выглядел Стас так себе: опухшее лицо, синяки под глазами, разбитые в кровь руки и забинтованная по колено нога. Но это еще ладно, страшнее всего были белки его глаз: совершенно красные, словно он ослеп или превратился в зомби. Парень сидел прямо на полу и размеренно дышал, явно пытаясь справиться с болью от травм. – Ну привет, – поздоровался Алекс, почему-то чувствуя себя слегка смущенным. Но если учесть, что в состоянии ботаника он практически полностью пропускал эмоции мимо себя, то на самом деле смущение было очень сильным. Глава 2 Стас нехотя поднял голову. – Твое лицо мне кажется знакомым, – заметил он, изучив Алекса с ног до головы. – Но мой знакомый выглядит… помоложе и весит раза в два меньше. У тебя, случаем, брата лет двадцати нет? «Вариант с ослеплением исключаем, – сделал мысленную пометку Алекс. – Что-то он все-таки видит». – Да я это, – раздраженно сказал он. – Не тупи, Рогов. – Селин?! – удивленно воскликнул Рогов, всмотревшись в его лицо. – Ты-то что тут делаешь?! И почему ты такой… жирный?! – Тихо ты! – шикнул Алекс. – Чего разорался? Для всех здесь я Женька Холин, твой дружок, решивший тоже поучаствовать в этом идиотизме. Рогов напрягся: – Это не идиотизм, а вступительный экзамен в клуб Рейтинга. Алекс от такого заявления на какое-то мгновение потерял дар речи. Пожалуй, если бы не состояние холодной отрешенности, он бы сейчас со всей силы вмазал одногруппнику в глаз. – Серьезно? – наконец спросил он. – Ты правда думаешь, что они кого-то планируют принять к себе? И, кстати, куда «к себе»? Я тебе по секрету скажу, что в Рейтинге нет такого клуба, как «Белый Дракон». Стас закрыл глаза и медленно выдохнул. – Слушай, отстань, а? – тихо прорычал он. – Я не знаю, зачем ты сюда приперся, но просто не мешай. Алекса буквально накрыло волной ненависти, на миг даже оглушив. – Я приперся потому, что Королева попросила спасти тебя, идиота, – с легким раздражением ответил он. – Ты хоть понимаешь, что здесь дерутся насмерть? – В Рейтинге всегда дерутся насмерть, – пренебрежительно фыркнул Рогов. – Чего?! – окончательно опешил Селин. – Ты откуда такое взял вообще? Тут парень сбился с агрессивного настроя и неуверенно ответил: – Так все говорят. – Глупости, – безапелляционно заявил Алекс. – Рейтинг вообще не имеет к этому отношения. В первую очередь там имеет значение уважение между бойцами. Бои насмерть происходят лишь в крайних случаях и обговариваются отдельно. Рогов на какое-то время замолчал. – Даже если так, – наконец сказал он, – это мое решение. Не мешай мне. Алекс уже собирался схватить одногруппника за шкирку и как следует встряхнуть, но из колонок раздался громкий голос китайца: – На ринг приглашаются наши новоприбывшие. Четыре ринга, четыре новых бойца. Номера тридцать три, тридцать четыре, тридцать пять и тридцать шесть, их противниками будут, соответственно, номера с двадцатого по двадцать третий. Алекс и Рогов одновременно посмотрели на его руку. У Стаса был номер двадцать один. – Надо же, как быстро мы встретимся на ринге, – осклабился Рогов. – Ох зря ты радуешься, – покачал головой Алекс. Он развернулся и направился к одному из рингов, чувствуя, как Рогов идет следом за ним. Вот только возле ринга словно по волшебству объявился Ли. – Э нет, – остановил он плетущегося за Алексом блондина. – Какой смысл выставлять на бой вас двоих? Ты иди на второй ринг. И Стас послушно, без пререканий, похромал к другому рингу. Вообще, он не выглядел как человек, готовый к серьезной схватке. Эти два дня в тренировочном центре явно дались ему очень непросто, и травм он набрал предостаточно. «Черт, надеюсь, они не убьют друг друга, – подумал Алекс. – Все-таки Рогова я обещал вернуть живым Королевой, а Локи – довольно забавный тип». Самому Алексу досталась в соперники девушка. Крепкая, с ничем не примечательным европейским личиком, с множеством татуировок на теле и с темными волосами, заплетенными в тугую косу. – Какой пирожочек мне достался, – как-то нездорово хихикнула девушка. – Обещаю, я буду с тобой нежной. Я же у тебя первая. Алекса не особо волновало, что перед ним представительница прекрасного пола. В мире смешанных единоборств приучают относиться к девушкам так же, как к мужчинам. И бить ровно с такой же силой. Тем более что любое пренебрежение или, боже упаси, жалость к бойцам-женщинам из ребят еще в детстве выбила Машка: на любые попытки пожалеть ее в бою она отвечала с утроенной силой и злостью. Вот в жизни да, там обязательно подай ручку при выходе из машины и придержи дверь на входе. – Тетя, вы для меня староваты, – поморщился Алекс. Его совершенно не трогали выпады девушки, но немного вывести ее из себя перед началом боя было нелишне. Все происходило так быстро, что Алекс даже не успевал выработать какую-то тактику и пытаться ее придерживаться. Ему нужно выигрывать бои или проигрывать, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания? И насколько хорош должен быть в боевых искусствах Евгений Холин? – Ух ты, оно еще и шутить умеет! – восхитилась девушка. – Но это ненадолго. Противница бросилась в атаку сразу, остро и резко. Вообще, Алекс заметил, что все девушки в боевых искусствах предпочитали атакующую тактику и действовали очень агрессивно. Даже Машка действовала так же, хотя по жизни была довольно мягким человеком. Для начала девица попыталась достать его ударом ноги в прыжке. Алекс посчитал бы это оскорблением, если бы не помнил, как выглядит в данный момент. Пожалуй, если бы он весил столько же, сколько и соперница, то тоже попытался бы максимально использовать инерцию тела для усиления удара. Но Алекс не стал подыгрывать ей и просто отошел в сторону. Девушка не растерялась и обрушила на него град ударов ногами, стараясь не подходить на ближнюю дистанцию. Очевидно, она опасалась, что толстяк владеет навыками борьбы или просто случайно рухнет на нее и задушит собственным весом. «Господи, она очень плоха, – подумал Алекс, делая вид, что с огромным трудом отбивается от атак. – Неужели они все здесь такие? Или я просто слишком привык к спаррингам с Иваном, который даже не на голову, а на несколько туловищ выше меня по мастерству?» В результате он решил не затягивать бой, поскольку это могло выдать уровень его навыков, а сделал вид, что споткнулся, и нанес удар по лицу противницы. Нокаут. Алекс справился достаточно быстро, чтобы успеть понаблюдать за боем Рогова, которому в соперники достался веселый «ежик». И там происходило нечто странное. Стас изначально выглядел не очень бодро, в отличие от Локи, зато двигался невероятно быстро, но какими-то рывками. Подобные ускорения позволяли ему уворачиваться от части ударов Локи и периодически бить в ответ, даже несмотря на травмированную ногу, но в целом Рогов все равно проигрывал. На другом ринге Гриша с ухмылкой швырял своего противника по полу, не давая даже подняться на ноги, а Турал и вовсе успел закончить бой раньше Алекса. Рогов же дрался остервенело, словно в последний раз. Бросался на Локи раз за разом, готовый чуть ли не рвать его зубами, и практически не обращал внимания на пропущенные удары. «Не замечал я за ним раньше такой злости, – удивленно подумал Алекс. – Наоборот, Рогов всегда был очень аккуратен. Я его с фингалом-то даже никогда не видел». – Это твой друг? – озадаченно спросил его Турал. – Он точно психически здоров? – Прежде за ним такого не водилось, – заверил его Алекс. – Видимо, это действие препарата, который на нас тестируют. Хотя я ничего подобного не чувствую, но мы получили только первую дозу, возможно, все еще впереди. «Или дело в выигрыше? – вдруг подумал Алекс. – Почему Рогов так упорно и из последних сил дерется с Локи?» Как ни странно, упорство Рогова дало свои плоды и он умудрился вымотать Локи, хотя тот был свежим и отдохнувшим. В результате веселый парень весело схлопотал удар в челюсть и потерял сознание. – Да! – яростно завопил Рогов, разбрызгивая слюни и кровь. – Да-а!!! Алекс удивленно смотрел на Стаса, не веря, что это происходит на самом деле. Он выглядел как помешанный. – Следующими в боях участвуют… – Ли в микрофон начал объявлять номера бойцов, и те сбрасывали с себя оковы пассивности и выходили на ринг. Алекс встретил Рогова в зале. – Ты точно в норме? Как-то это уже не очень похоже на спорт. Стас одарил его яростным взглядом красных глаз: – Буду в норме, когда получу свою награду за победу.