– А в чем она заключается? – подозрительно спросил Селин. – Победители получают дополнительную дозу «рубина», – нехотя пояснил Рогов. – За это мы и бьемся. – Всего-то? – не понял Алекс. – Что в этом такого? – Просто вы еще не успели ощутить его действие. «Рубин» дает силы и излечивает раны. А без него наступает апатия и слабость. Селин невольно скривился: – Тебе самому-то это ничего не напоминает? Так же описывают действие наркотиков или стероидов. – Конечно нет, – ехидно ответил Рогов. – Ты же один такой умный, остальные – тупые. Разумеется, к этой штуке вырабатывается практически мгновенное привыкание. Но если я не хочу, чтобы меня убили в следующем поединке, то должен увеличивать дозу, а о последствиях буду думать позже. Что еще я могу сделать? Алекс поморщился. – Например, не стремиться получить лишнюю дозу? – предположил он. – Использовать в бою свои навыки, а не взятую напрокат силу. Уж о чем о чем, а о вреде заимствованной энергии Алекс знал не понаслышке. – Слушай, отвали, а! – раздраженно оттолкнул его Стас. – Посмотрим, как будешь выглядеть ты после второго или третьего укола. У Рогова и раньше характер был так себе, а уж теперь его хотелось не спасти, а придушить. С другой стороны, слова этого «наркоши» заставили всерьез задуматься о том, как местная бурда подействует лично на него. Стас оттолкнул Алекса в сторону и поспешил прочь из зала, видимо, за своей наградой. – Дурдом, – пробормотал себе под нос Алекс. Тем временем на ринге «ежик» с помощью Турала поднялся на ноги, и они присоединились к Алексу. – Ты как? – спросил Селин. – Да терпимо. Просто не ожидал такого… напора. Этот твой дружок – просто ненормальный. – Сам в шоке, – честно признался Алекс. Вскоре к ним присоединился и Гриша. – Легче легкого, – довольно сообщил он. Рядом с ними словно из воздуха возник Ли. – Те, кто выиграл свои бои, должны явиться в процедурный кабинет. – А это обязательно? – осторожно уточнил Алекс. – Я же сказал – должны, – резко повторил китаец и кликнул одного из охранников: – Эй, проводи их! Из процедурной им навстречу уже выходил Рогов, и выглядел он значительно бодрее, чем всего пять минут назад. Даже синяки под глазами и опухоль в пол-лица пропали. Увидев довольную улыбку на лице здоровяка Гриши, Стас не преминул его поддеть. – Зря радуетесь, – с кривой усмешкой заявил он. – В качестве противников вам дали нас просто для разминки. Остальные бойцы значительно сильнее. – Что-то пока не заметно, – ничуть не смутился Гриша. – Меня никто особо не впечатлил. – О, еще впечатлят, – заверил его Рогов. – Хватит болтать, – подтолкнул Гришу в спину охранник. – В кабинет. Здоровяк медленно обернулся и смерил мужчину хмурым взглядом: – Я тебя запомнил. – Если сейчас не зайдешь в кабинет, то это будет твое последнее воспоминание в этой жизни, – ничуть не испугался его слов охранник, ткнув здоровяка в живот дулом автомата. Получив по второму уколу, троица под наблюдением охранника вернулась в концертный зал, где их тут же нашел Локи. Проигрыш в схватке с Роговым ничуть не испортил ему настроения, кажется, «ежик» выглядел даже еще энергичнее. – Как ощущение после второго укола? – с интересом спросил он. Все пожали плечами. – Да вроде все как обычно, – ответил за всех Гриша. – Вы многое пропустили. Там были бои настоящих монстров, одна девушка свернула своему противнику шею! А еще один парень ударом ноги сделал дырку в бетонном ринге! – Да ладно! – не поверил Гриша. – Черт, а мы не видели. – Я тут узнал, что силу бойцов примерно можно оценить по порядковым номерам, – доверительно сообщил Локи. – Первая десятка здесь маринуется дольше всех, и в них влили уже столько этой рубиновой бурды, что она чуть ли не из ушей прет. Правда, есть подозрение, что каждому бойцу вливают немного разные версии наркотика, поэтому и эффект различается. – Логично, – признал Алекс. – Мы и правда лабораторные мышки. Турал придержал пытавшегося пройти мимо парня: – Слушай, брат, ты скажи простым человеческим языком, что с вами эта штука делает? – Ты хотел сказать «с нами», – поправил его парень. – Сам скоро почувствуешь. Судя по всему, здесь все было рассчитано четко: каждый из бойцов должен был в обязательном порядке участвовать в одном бою за заход. То есть всего четыре боя в день. Это означало четыре дополнительные дозы химии для тех, кто ни разу не проиграет. – Вообще, я что-то чувствую, – неожиданно сказал Гриша. – Внутри приятное тепло, будто коньяка жахнул. Но пока это все. Четверка попыталась вытянуть больше информации из окружающих, но основная часть бойцов не желала общаться с новичками, да и вообще с кем-либо. Поэтому узнать, что случится, когда подействует вколотая им штука, оказалось не так-то просто. – Она дает ощущение силы, наполняет мышцы приятным огнем. А некоторые даже открывают в себе суперспособности, – поделился один из бойцов. – Смотрел фильм «Капитан Америка»? Вот это как сыворотка суперсолдата, только действует недолго, – так звучала версия второго. – Похоже на большую дозу тестостерона, – поведала девушка. – Хочется рвать и убивать. Собственно, ничего нового они так и не узнали – лишь подтверждение уже услышанного ранее. Далеко не все хотели отвечать на вопросы, а некоторые бойцы даже выглядели так, что к ним никто не рисковал подходить с разговорами. Когда бои закончились, люди не торопились уходить из зала. Одни бойцы остались, чтобы потренироваться, другие – чтобы просто поболтать. Алекс же был всерьез озабочен тем, что ему уже дважды ввели в кровь, и поэтому поспешил вернуться в комнату, чтобы в спокойной обстановке проконсультироваться с Духом Хранителем. Сев на пол возле кровати, Алекс сосредоточился на своих ощущениях. Благодаря близкому знакомству с огненной энергией дракона он уже умел отличать свою внутреннюю энергию от заемной, но сейчас ничего подобного не было. Но новые ощущения все-таки присутствовали. До этого момента Селин знал, что внутреннюю энергию можно ускорить или замедлить, увеличить ее количество или выпустить наружу. Похоже, вколотый препарат воздействовал иначе, словно уплотняя ци и делая гуще. Больше всего ему сейчас хотелось пообщаться с рассудительным тигром, но поскольку сегодня дежурил дракон, рассчитывать на нормальные объяснения не приходилось. Но и выбора особо не было. Направив ци в татуировку, он практически сразу ощутил присутствие Рон-Тиана. – Так. Стоило мне отвернуться, ты опять что-то с собой сотворил, – с ходу заявил дракон, возникнув перед ним в воздухе. – Кстати, то, что ты сумел справиться с лишними эмоциями, не затронув мою энергию, очень похвально. На мой взгляд, совершенно бесполезно, но достижение достойное. – Я назвал это состояние холодной отрешенностью, – не без гордости пояснил Алекс. Это название нравилось ему куда больше, чем «режим ботаника». – Ага, я горжусь тобой, – фыркнул дракон. – А теперь объясни мне лучше, что не так с твоим ци? – Для того я тебя и вызвал, – ответил Селин. – Мне тут практически насильно вкололи какую-то штуку, влияющую на внутреннюю энергию. По идее, это должно как-то ее усиливать, но не факт… – Идиот, – коротко резюмировал дракон. – Ладно, сейчас посмотрю, что там у тебя творится… Ох, искра мне в дыхло! Алекс напрягся: – Что такое? – Твое ци сконцентрировано до предела и даже выше, – с искренним удивлением изрек дракон. – Его словно уплотнили во много-много раз. Так могла бы ощущаться внутренняя энергия настоящего мастера боевых искусств, а никак не такого нуба, как ты. Что они тебе дали? – Без понятия, – честно признался Алекс. – Но есть подозрение, что это вредно для здоровья. – Вредно?! Это не то слово. Разрушительно! – поправил его Рон-Тиан. – Чудо, что ты еще не получил никаких внутренних травм. И, кстати, у твоей энергии появился странный привкус, словно к ней добавили немного драконьего естества. Такое могло произойти, если бы ты смешал свою энергию с очень небольшой порцией моей. Алекс вздохнул: – И что мне в итоге с этим делать? – Лучше бы ничего, – тут же ответил Дух Хранитель. – Как бы так объяснить, чтобы было понятно даже тебе… То, что ты принял, многократно увеличивает плотность твоего ци, но внутренние каналы не рассчитаны на такую тяжесть. Разумеется, они будут получать микротравмы всякий раз, когда ты будешь пользоваться ци, даже простое наличие такой сильной энергетики уже должно их травмировать. – Но не травмирует? – уточнил Алекс. – Почему-то пока нет, – с легким недоумением ответил дракон. – Возможно, разрушение начнется в тот момент, как ты начнешь активно управлять внутренней энергией. Или если ты получишь еще одну порцию этого так называемого «рубина».