Она поискала, что бы ещё выбросить, и увидела под ногами смятый пергамент. «Бал остаётся шансом…» Агата подняла записку профессора Доуви и ещё раз прочитала её, сверкнув глазами. Вот оно! Бал – действительно её шанс! Всё, что ей нужно, – чтобы один из этих гадких, высокомерных мальчишек пригласил её! Тогда Софи подавится своими словами! Она сунула мозолистые ноги в башмаки и затопала вниз по лестнице, перебудив всю башню. У неё пять дней, чтобы найти пару на Снежный бал школы Добра. Пять дней, чтобы доказать, что она не ведьма. Бальная неделя началась весьма причудливо: профессор Анемон, на десять минут опоздав на урок, впорхнула в класс в белом платье из лебединых перьев с высоким турнюром и неприлично коротким подолом, фиолетовых чулках, блестящих подвязках и короне, больше всего напоминавшей перевёрнутую вверх ногами люстру. – Узрите истинную элегантность Снежного бала, – хвастливо сказала она, разглаживая перышки. – Хорошо, что мальчики не могут пригласить меня, а то многие из вас лишились бы своих принцев! Она купалась в восхищённых взглядах учеников. – Разве это не божественно? Императрица Вайзила сказала, что это последний писк моды в королевстве Путси. – Путси? Это вообще где? – протянула Кико. – Там живёт очень много разозлённых лебедей, – ответила Беатрис. Агата ткнула себя пером, чтобы не рассмеяться. – Поскольку ваши партнёры твёрдо решили не приглашать никого до самого Вечера Талантов, предупреждаю: отнеситесь к заданиям этой недели серьёзно, – сказала профессор Анемон. – Особенно хорошие или плохие рейтинги вполне могут заставить мальчика передумать! – А что, если Тедрос действительно обещал пригласить Софи на бал? – шёпотом спросила Рина у Беатрис. – Если принц нарушает обещание, обычно происходит что-то ужасное! – Некоторые обещания дают для того, чтобы их нарушить, – возразила Беатрис. – Но если кто-то попытается испортить мой вечер с Тедросом, я обещаю: она не переживёт эту ночь. – Конечно, не всех вас пригласят на Снежный бал, – предупредила профессор Анемон. – Каждый год одну несчастную девочку отчисляют, потому что мальчик предпочитает, чтобы ему уполовинили рейтинг, лишь бы не приглашать её. А девочка, которая не может найти мальчика даже в столь благоприятных условиях… ну, она наверняка ведьма, правильно? Весь класс уставился на Агату. Её отчислят, если ни один мальчик её не пригласит? Поиск партнёра для бала превратился в вопрос жизни и смерти. – Сегодняшнее задание заключается в следующем: попробуйте узнать, кто будет вашим партнёром на балу! – объявила учительница. – Лишь ясно увидев лицо мальчика в своём воображении, вы поймёте, что тоже нравитесь ему. А теперь повернитесь к вашим соседям по парте и по очереди делайте предложения. Приняв предложение, закройте глаза и посмотрите, чьё лицо появится… Агата повернулась к Миллисент. Та выглядела так, словно её вот-вот стошнит. – Дорогая, м-м-м, Агата… тыбудешьмоейпринцессойнабалу? – выпалила она, потом так громко рыгнула, что Агата подскочила. Ой, да кого она пытается обмануть? Агата посмотрела на костлявые руки, бледную кожу и обгрызенные ногти. Какой мальчик добровольно позовёт её на бал? Её покинула всякая надежда. Она посмотрела на других девочек, закрывших глаза в эйфории и мечтавших о принцах… – Это вопрос. Ты должна ответить «да» или «нет», – простонала Миллисент. Вздохнув, Агата закрыла глаза и попыталась представить лицо своего принца. Но ей слышались лишь громкие крики мальчиков, которые были готовы на всё, лишь бы не идти с ней… – Для тебя никого не осталось, дорогая. – Но я думала, что все мальчики должны идти на бал, профессор Доуви… – Один из них бросился на свой меч, лишь бы не идти с тобой. В её ушах зазвучал призрачный хохот. Агата стиснула зубы. Я не ведьма. Мальчишеские голоса притихли. Я не ведьма. Голоса рассеялись во тьме… Но вместо них ничего не появилось. Ничего, во что можно было бы поверить. Нет! Я не ведьма! Ничего. Но вот что-то… В темноте проявился молочно-белый силуэт без лица. Он преклонил перед ней колено… взял её за руку… – С тобой всё хорошо? Она открыла глаза. Профессор Анемон и остальные одноклассники изумлённо разглядывали её. – М-м-м… наверное? – Но ты… ты… улыбнулась! Настоящей улыбкой! Агата сглотнула. – Я… что? – Тебя что, заколдовали? – воскликнула учительница. – Это какая-то новая уловка никогдашников?.. – Нет… то есть… это случайность… – Но, дорогая моя, она была прекрасна! Агате показалось, что она сейчас взлетит со стула. Она не ведьма! Не уродина! Её улыбка вернулась, ещё шире и ярче, чем раньше. – О, если бы всё остальное было таким же, – вздохнула профессор Анемон. Улыбка Агаты превратилась в привычную хмурую ухмылку. Совершенно пав духом, она завалила два следующих задания; Поллукс назвал её поведение «гнусным», а принцесса Ума, вздохнув, сказала, что видела даже ленивцев, отличавшихся бо́льшим обаянием. Агата угрюмо уселась на скамью в аудитории, где преподавали историю, и задумалась: действительно ли профессор Садер видит её будущее? Найдёт ли она партнера для Снежного бала? Или же Софи права и она ведьма? Её отчислят, и она умрёт в одиночестве? Проблема заключалась в том, что Садеру невозможно задать вопрос – даже если он действительно провидец. Кроме того, чтобы вообще затронуть эту тему, ей придётся признаться, что она тайком пробралась в его кабинет. Не лучший способ завоевать доверие учителя. В конце концов всё это оказалось неважно, потому что Садер вообще не пришёл. Он решил на этой неделе преподавать в школе Зла: по его словам, «из-за бала всё равно никого не будет интересовать история». Тему «Обычаи и традиции балов» вели двенадцать неухоженных сестёр средних лет из известной сказки в выцветших платьях и стоптанных туфельках. Двенадцать сестёр завоевали себе принцев на придворном балу. Но прежде чем сёстры успели объяснить, как именно им удалось очаровать этих принцев, они начали спорить, поправляя и перекрикивая друг друга. Агата закрыла глаза, чтобы отвлечься. Что бы ни говорила профессор Анемон, она видела чьё-то лицо. Расплывчатое, мутное… но настоящее. Кто-то хотел пригласить её на бал. Она стиснула зубы. Я не ведьма. В темноте постепенно оформился силуэт – на этот раз он стоял ближе, его было лучше видно. Он встал перед ней на одно колено, поднял голову… Услышав громкий визг, она открыла глаза. Двенадцать сестёр орали и толкались, словно гориллы. – И это – принцессы? – изумилась Беатрис. – Такое случается, когда выходишь замуж, – сказала Жизель. – Моя мама перестала брить ноги. – Моя не влезает ни в одно старое платье, – добавила Миллисент. – Моя больше не красится, – призналась Ава. – А моя ест сыр, – вздохнула Рина. Беатрис чуть в обморок не упала. – Если моя жена попробует выкинуть что-то такое, пусть идёт жить с ведьмами, – сказал Чеддик, грызя индюшачью ногу. – На картинах про «жили они долго и счастливо» нет ни одной уродливой принцессы.