– Потому что, раз уж я нашёл свою принцессу, то больше её не отпущу, – сказал принц, заглядывая ей в глаза. Софи вдруг погрустнела. – Даже если поцелуя придётся ждать целую жизнь? – спросила она, обращаясь скорее к себе. – Даже если поцелуя придётся ждать целую жизнь, – ответил Тедрос и взял её за руку, потом склонил голову. – Полагаю, это гипотетический вопрос? Софи засмеялась и едва успела уткнуться ему в плечо, чтобы скрыть слёзы. Когда-нибудь она всё объяснит. Когда они уже будут достаточно сильно любить друг друга. С балконов обеих школ учителя смотрели на голубков, воркующих внизу. Затем профессора обеих школ мрачно переглянулись и вернулись в свои покои. Сидя в прохладной тени, Агата тоже размышляла. Как и учителя, она знала, что этот роман обречён. Кое-что стояло на его пути. Кое-что, о чём Софи забыла. Испытание Сказкой. – Победа в Испытании Сказкой – одна из величайших почестей в школе Добра и Зла, – объявил Поллукс; его голова снова вернулась на законное место рядом с Кастором на огромном собачьем теле. Вместе с пятнадцатью лидерами лесных отрядов Поллукс разглядывал учеников, собравшихся после завтрака в Театре Сказок. – Раз в год мы отправляем наших лучших всегдашников и никогдашников на ночь в Синий лес, чтобы увидеть, кто продержится до утра. Чтобы победить, ученик должен пережить и смертельные ловушки Директора школы, и атаки соперников. Последний оставшийся всегдашник или никогдашник на заре объявляется победителем и получает дополнительно пять первых мест. – Поллукс заносчиво задрал нос. – Как вы знаете, Добро победило в последних двухстах Испытаниях… Ученики школы Добра тут же начали скандировать: – ДОБРО РУЛИТ! ДОБРО РУЛИТ! ДОБРО… – …СБОРИЩЕ ГЛУПЫХ, ВЫСОКОМЕРНЫХ ДУРАКОВ! – прогремел Кастор, и всегдашники тут же замолчали. – Через неделю каждая лесная группа отправит своего лучшего всегдашника и никогдашника на испытание, – фыркнул Поллукс. – Но прежде чем мы объявим участников, давайте кратко пройдёмся по правилам. – Слышал, Беатрис вчера заняла первое место на уроке добрых дел? – шепнул Чеддик Тедросу. – А ты всё теряешь форму из-за этой никогдашницы? – Попробовал бы сам с моей силой вправить крыло голубю, – огрызнулся Тедрос, но потом смягчился. – Ребята правда меня ненавидят? – Нельзя якшаться с никогдашницей, дружище, – сказал Чеддик, устремив на Тедроса строгий взгляд серых глаз. – Даже если она самая красивая, умная и талантливая девочка в школе. Тедрос сгорбился на скамейке, охваченный сомнениями… но потом резко выпрямился. – Я могу доказать, что она добрая! Доказать на Испытании! – А ты уверен, что вообще попадёшь туда? Беатрис или Агата из твоей группы вполне могут тебя опередить, – возразил Чеддик. Тедрос напрягся. Софи улыбалась ему со стороны никогдашников. Их будущее зависело от того, попадет ли он на Испытание. Как он может её подвести? – Согласно правилам, у Испытания Сказкой может быть больше одного победителя, – проговорил Поллукс. – Но те, кто продержится до рассвета, должны будут разделить между собой первые места. Таким образом, избавиться от конкурентов – в ваших интересах. Директор школы, конечно же, предпочитает, чтобы победитель был один, и он сделает ради этого всё возможное. Всю оставшуюся неделю занятия будут посвящены подготовке этих пятнадцати всегдашников и пятнадцати никогдашников к ночи в Синем лесу, – продолжил пёс. Ученики переглядывались, пытаясь предположить, кто же это будет. – Классные задания будут выполнять только эти участники. Те, кто получит худшие оценки за неделю, приступят к Испытанию первыми, а лучшие начнут значительно позже. Это, конечно же, огромное преимущество. Чем меньше времени вы проведёте в Испытании Сказкой, тем больше у вас шансов выжить. Ученики перестали болтать. Поллукс понял, что́ сказал, и заставил себя усмехнуться. – Это просто фигура речи. Ни один ученик не умирает на Испытании. Глупости. Кастор кашлянул. – А как же… – Состязание совершенно безопасно, – сказал Поллукс, улыбаясь ученикам. – У каждого из вас будет платок, с помощью которого вы сможете сообщить, что сдаётесь. Если окажетесь в смертельной опасности, бросьте платок на землю, и вас тут же заберут из Синего леса целыми и невредимыми. Подробнее о правилах вы узнаете на занятиях, но сейчас я уступаю слово лидерам лесных отрядов, которые объявят участников Испытания Сказкой в этом году. Маленькая нимфа-лилия в платье из изумрудных лоз вышла вперёд. – В девятой группе представителем Добра будет Рина, а представителем Зла – Векс! Рина под аплодисменты всегдашников сделала книксен, а никогдашники ворчали – остроухому Вексу просто повезло, что у него такая слабая группа. Людоед из седьмой группы выбрал Тристана и одноглазую Арахну, потом из четвёртой группы вызвали темнокожего Николаса и Анадиль, Кико и зеленолицую Мону из двенадцатой группы, Жизель и Эстер из шестой… Софи всё это время не сводила глаз с Тедроса, мечтая о том, как будет жить, когда станет его королевой. (А в Камелоте достаточно шкафов? Зеркал? Огурцов?) Наконец вперёд шагнул Юба. Софи посмотрела на Тедроса и Беатрис, которые внимательно вслушивались в слова гнома. «Пожалуйста, пусть он победит эту пресную макаронину», – взмолилась она… – В третьей группе представителем Добра будет Тедрос, – объявил Юба. Она выдохнула от облегчения. – А представителем Зла – Софи. Софи прочистила уши. Она явно услышала что-то не то. А потом увидела ухмылки. – Да, такая вот проблема, когда встречаешься со злодейкой, – сказал Чеддик. – Можете сколько угодно любиться-миловаться, но потом всё равно придётся её убить. Тедрос пропустил его слова мимо ушей, обдумывая план – доказать, что Софи добрая. «Слава богу, что отец уже умер», – подумал он, нервно потея. Если бы король Артур знал, что́ он собирается сделать, у него бы сердце остановилось. Всегдашники вышли через западные двери, никогдашники – через восточные, а изумлённая Софи так и осталась сидеть на обгоревшей скамье. Над ней нависла чья-то тень. – Я же просила тебя не лезть вперёд меня… Дыхание Эстер холодило ей шею. – А ты всех обманула и стала злодейкой номер один. Но забыла, что у злодейских историй не бывает счастливого конца, дорогая. Так что давай-ка я напомню тебе, как всё закончится. Сначала ты, а потом твой принц. Вы умрёте. – Холодные губы коснулись кончика уха Софи. – И это не фигура речи. Софи резко обернулась. Рядом никого не было. Она вскочила на ноги, врезалась в Тедроса, вскрикнула… и упала в его объятия. – Она убьёт нас. Сначала меня, потом тебя, или наоборот… не помню… и вообще, ты всегдашник, а я никогдашница, и нам придётся драться друг с другом… – Или вместе против остальных. Софи моргнула: – Серьёзно?.. – Если я тебя защищу, все поймут, что ты добрая, – сказал Тедрос, утирая пот со лба. – Лишь настоящая принцесса может заслужить щит принца. – Но… они нападут на тебя! Все считают, что я злая! – Нет – если мы победим, – ухмыльнулся Тедрос. – Им придётся сделать тебя всегдашницей. Софи покачала головой и крепко его обняла. – Ты мой принц. В самом деле. – А теперь иди и занимай первые места на своих уроках, чтобы мы приступили к Испытанию одновременно. Тебе нельзя быть там без меня. Кровь отлила от лица Софи. – Но… но… – Но что? Ты самая лучшая никогдашница. – Знаю, просто… Тедрос взял её за подбородок и заставил посмотреть в свои хрустально-голубые глаза. – Первое место на всех уроках. Договорились? Софи слабо кивнула. – Мы – команда, – сказал Тедрос и улыбнулся, показав ямочки на щеках. В последний раз коснувшись её руки, он ушёл в башни всегдашников. Софи пошла в башни никогдашников, потом остановилась и обернулась. Агата в одиночестве сидела на розовой скамье. – Говорила же тебе, что моё место здесь, дорогуша, – вздохнула Софи. – А ты не слушала. Агата не ответила. – Может быть, Директор школы отпустит тебя домой одну, – сказала Софи.