Хуже того: его ассистент, Бизл, оказался тем самым краснокожим карликом, которому Софи вчера отвесила пощёчину на приставной лестнице. Увидев её изрытое оспинами лицо, он захихикал, словно гиена. – Уродливая ведьма! Кастору, голова которого висела сбоку огромного собачьего туловища, было совсем не так весело. – Вы и без этого достаточно отвратительны, – проворчал он и отправил Бизла за соком жимолости, которая тут же убрала с лиц юных злодеев все следы предыдущего урока. Они застонали от разочарования, а вот Софи вздохнула с немалым облегчением. – Победите ли вы в битве или проиграете? Всё зависит от того, насколько умелы и верны ваши приспешники! – сказал Кастор. – Конечно, кто-то из вас сам станет приспешником, и ваша жизнь будет полностью зависеть от того, насколько силён лидер. Так что слушайте внимательно, если хотите выжить! Софи заскрежетала зубами. Агата, скорее всего, сейчас поёт песенки голубям, а ей предстоит пререкаться с кровожадными головорезами. – Итак, ваше первое задание. Укрощаем… – Кастор отошёл в сторону, – Золотую гусыню! Софи уставилась на изящную птицу с золотыми перьями, мирно спавшую в гнезде. – Но ведь золотые гуси ненавидят злодеев, – нахмурилась Анадиль. – И это означает, что раз уж вы сумеете выдрессировать её, то приручить горного тролля будет раз плюнуть, – сказал Кастор. Гусыня лениво открыла перламутрово-голубые глаза, взглянула на столпившихся вокруг неё злодеев и улыбнулась. – Почему она улыбается? – спросила Дот. – Потому что знает, что мы впустую тратим время, – ответила Эстер. – Золотые гуси слушаются только всегдашников. – Отговорки, отговорки, – Кастор зевнул. – Ваша задача – заставить это жалкое существо снести драгоценное яйцо. Чем больше яйцо, тем выше оценка. Сердце Софи заколотилось. Если птица слушает только добрых, она прямо сейчас сможет доказать, что ей не место среди этих монстров! Всё, что для этого нужно, – заставить гусыню снести самое большое яйцо! Тем временем Кастор начертал на стене пять подходов к подготовке приспешников: 1. КОМАНДЫ 2. НАСМЕШКИ 3. ТРЮКИ И ОБМАН 4. ВЗЯТКИ 5. УГРОЗЫ И НАСИЛИЕ – Не запугайте проклятую птицу, пока не попробуете четыре предыдущих стратегии, – предупредил Кастор. – Гусыне ничего не стоит ответить на насилие… симметрично. Софи встала в очередь последней. Первым пятерым вообще не удалось ничего сделать, в том числе Вексу; он даже схватил Золотую гусыню за горло, но та лишь улыбнулась в ответ. Как ни удивительно, первым добился успеха Хорт. Сначала он крикнул «Снеси яйцо!», потом назвал её дурой, попытался соблазнить червяками, но в конце концов сдался и просто пнул гнездо. Очень зря. Гусыня одним ловким движением клюва накинула подол балахона ему на голову; Хорт с воплем побежал, не разбирая дороги, и врезался в стену. (Софи поклялась, что если ещё хоть раз посмотрит на этого мальчишку без одежды, то выдавит себе глаза.) Но гусыня, похоже, осталась довольна. Она замахала крыльями, захихикала и так громко закрякала, что потеряла контроль над собой и снесла золотое яичко размером с монетку. Хорт с выражением изумлённого торжества поднял его над головой. – Я победил! – Да-да, в разгар битвы у тебя точно будет время побегать голым, чтобы твоя гусыня снесла яйцо, – рявкнул Кастор. Кастор напомнил, что победит тот, кто заставит гусыню снести самое большое яйцо, так что другие никогдашники избрали ту же тактику, что и Хорт. Дот корчила рожи, Раван импровизировал с театром теней, Анадиль щекотала гусыню пёрышком, а лысый, толстый Броун уселся на Бизла к вящему удовольствию птицы. («Вонючая ведьма!» – взвыл карлик.) Эстер, которая, хмурясь, смотрела на ужимки и прыжки одноклассников, подошла к Золотой гусыне и просто с размаху ударила её кулаком в живот. Гусыня снесла яйцо размером с кулак. – Жалкие любители, – презрительно усмехнулась Эстер. Настала очередь Софи. Она подошла к Золотой гусыне, которая, похоже, уже устала смеяться и откладывать яйца. Но, посмотрев в глаза Софи, она вдруг перестала моргать и, сидя неподвижно, словно статуя, смерила её взглядом с головы до ног. На какое-то мгновение в жилах Софи застыла кровь, словно она пустила в душу незнакомца. Но потом она посмотрела в тёплые, мудрые глаза птицы, и её охватила надежда. Уж она-то понимает, что Софи отличается от остальных. «Да, ты в самом деле отличаешься». Софи отступила на шаг и огляделась – слышал ли кто-нибудь ещё мысли птицы? Но остальные никогдашники лишь нетерпеливо смотрели на неё: пока она не закончит, никто не получит оценки. Софи повернулась к гусыне. «Ты слышишь мои мысли?» «Они довольно громкие», – ответила гусыня. «А у других?» «Нет. Только у тебя». «Потому что я добрая?» – Софи улыбнулась. «Я могу дать тебе то, что ты хочешь, – сказала гусыня. – Могу заставить всех увидеть в тебе принцессу. Одно идеальное яйцо, и тебя отведут к твоему принцу». Софи упала на колени. «Пожалуйста! Я сделаю всё, что захочешь. Просто помоги мне». Птица улыбнулась. «Закрой глаза и загадай желание». Софи накрыло волной облегчения, и она зажмурилась. В этот блестящий момент она подумала о Тедросе, прекрасном, идеальном принце, который сделает её счастливой… А потом ей вдруг стало интересно, сказала ли ему Агата, что они подруги. Она надеялась, что нет. Все вокруг дружно ахнули. Софи открыла глаза и увидела, что золотые перья гусыни стали серыми, голубые глаза почернели, а тёплая улыбка исчезла. И яйца она не отложила. – Что случилось? – Софи резко развернулась. – Что это означает? Кастор поражённо смотрел на неё. – Это означает, что она предпочла отказаться от своей силы, лишь бы не помогать тебе. Над головой Софи дьявольским венцом красного пламени загорелась цифра 1. – Такого зла я не видел за всю свою жизнь, – тихо проговорил Кастор. Изумлённая Софи оглядела одноклассников, которые сбились в кучку, словно перепуганные мальки. Все, кроме Эстер – её глаза горели, словно она только что поняла, кто её главный конкурент. Бизл дрожал, забившись в тёмный угол. – Верховная Ведьма! – пискнул он. – Нет-нет-нет! – воскликнула Софи. – Не Верховная Ведьма! Но Бизл с совершенно уверенным видом кивнул. – Верховная Величайшая Наизлейшая Ведьма! Самая могущественная ведьма! Софи повернулась обратно к гусыне. Что я наделала? Но гусыня, серая как туман, посмотрела на неё так, словно никогда раньше в жизни не видела, и крякнула, как самая обычная птица. Эхо от кряканья донеслось до высокой серебряной башни, разделявшей две стороны озера. В окне появился силуэт и посмотрел вниз на свои владения. Десятки рейтинговых номеров – ярких в школе Добра, тёмных и мрачных в школе Зла, – плыли над водой в маленьких клубах дыма и собирались возле его окна, словно воздушные шарики на ветру. Он касался каждого облачка пальцами, тут же узнавая, чья это оценка и за что получена. Он перебрал не один десяток чисел, прежде чем найти то, которое искал: красную огненную единицу. Она показала ему историю – последовательность картинок. Золотая гусыня отказалась от своей силы ради ученицы? Только у одной может быть такой талант. Только одна может быть такой чистой. Та, что нарушит равновесие. Директор школы, вздрогнув, ретировался обратно в башню и стал ждать её визита.