– А из какой он сказочной семьи? – спросила Анадиль. – А этот вопрос вообще странный. Ни у кого нет никаких сказочных семей. Он из нормальной семьи с нормальными недостатками. Как и все ваши отцы. – Я так и знала, – сказала Эстер, обращаясь к Анадиль. – Что знала? – удивилась Софи. – Такими глупыми бывают только Читатели, – ответила Анадиль. К лицу Софи прилила кровь. – Извините, конечно, но если я тут единственная, кто умеет читать, то глупая здесь явно не я, так что лучше посмотрите в зеркало, если, конечно, сможете его тут найти… Читатель. Почему здесь никто не тоскует по дому? Почему они все плыли через ров прямо к волкам вместо того, чтобы пытаться спастись? Почему никто не зовёт маму и не пытается сбежать от змей у ворот? Откуда они все знают столько об этой школе? «Из какой он сказочной семьи?» Взгляд Софи задержался на прикроватном столике Эстер. Рядом с засохшими цветами в вазе, свечкой в виде когтистой лапы и стопкой книг – «Как перехитрить сирот», «Почему злодеи проигрывают», «Самые распространённые ошибки ведьм» – стояла рифлёная деревянная рамка с неуклюжим детским рисунком: отвратительной ведьмой на пороге домика. Домика из пряников и леденцов. – Мама была такой наивной, – сказала Эстер и взяла в руки рамку. Её лицо исказилось гримасой, словно она вспомнила что-то неприятное. – Печь? Ой, да ладно. Надо было насадить их на вертел. Куда проще. – Она сжала зубы. – У меня выйдет лучше. Софи перевела взгляд на Анадиль, и у неё похолодело в животе. В конце её любимой сказки ведьму посадили в бочку, утыканную гвоздями, и скатывали с холма, пока от неё не остался лишь браслет из костей маленьких мальчиков. Именно этот браслет она увидела на запястье соседки по комнате. – Разбирается в ведьмах, а? – ухмыльнулась Анадиль. – Бабушка была бы польщена. Софи повернулась к плакату над кроватью Дот. Красивый мужчина в зелёной одежде кричал – к его голове неумолимо приближался топор палача. – Папа обещал мне первый удар топором, – сказала Дот. Софи в ужасе оглядела девочек. Им не нужно читать сказки. Они сами из сказок. Они родились, чтобы убивать. – Принцесса, да ещё и Читатель, – сказала Эстер. – Хуже просто не бывает. – Даже всегдашникам она не понадобилась, – добавила Анадиль. – Иначе феи бы уже за ней пришли. – Но они должны прийти! – закричала Софи. – Я добрая! – Ну, так или иначе, ты застряла здесь, дорогуша, – сказала Эстер, пиная подушку Софи. – Так что если хочешь выжить, лучше тебе попробовать вписаться в коллектив. Вписаться в коллектив ведьм и людоедов! – Нет! Послушайте! – взмолилась Софи. – Я добрая! – Ты всё твердишь об этом. – Эстер схватила её за горло и прижала к подоконнику открытого окна. – Но где доказательства? – Я дарила корсеты бездомным старухам! Я каждое воскресенье хожу в церковь! – завыла Софи, увидев, как высоко предстоит падать. – М-м-м, что-то фея-крёстная не появляется, – протянула Эстер. – Попробуй ещё разок. – Я дружу с детьми! Я пою для птичек! – захрипела Софи. – Мне нечем дышать! – Прекрасный принц тоже не спешит тебя спасать, – сказала Анадиль, хватая её за ноги. – Последний шанс. – Я подружилась с ведьмой! Вот насколько я добрая! – Феи так и не пришли, – Анадиль и Эстер переглянулись и подняли её высоко. – Это ей здесь место, а не мне! – завизжала Софи… – Никто не знает, зачем Директор школы тащит вас, бесполезных уродцев, в наш мир, – прошипела Эстер. – Но причина может быть только одна. Он дурак. – Спроси Агату! Она всё объяснит! Это она злодейка! – Знаешь, Анадиль, нам никто ещё не объяснял здешних правил, – задумчиво сказала Эстер. – Так что нас не смогут наказать, если мы их нарушим, – ухмыльнулась Анадиль. По-прежнему держа Софи, они высунулись из окна. – Раз, – сказала Эстер. – Нет! – заверещала Софи. – Два… – Хотите доказательств? Будут вам доказательства! – крикнула Софи. – Три! – ПОСМОТРИТЕ НА СЕБЯ, А ПОТОМ НА МЕНЯ! Эстер и Анадиль затащили её обратно в комнату. Они поражённо переглянулись, потом уставились на Софи, которая сидела, сгорбившись, на кровати, тяжело дыша и глотая слёзы. – Говорила вам, она злодейка, – засмеялась Дот и облизнула ложку с помадкой. В коридоре послышался какой-то шум, и девочки повернулись к двери. Та с грохотом распахнулась, в комнату ворвались три волка, схватили девочек за воротники и выпихнули в толпу учеников в чёрных мантиях. Ученики пихали и толкали друг друга, кто-то падал на пол и уже не мог встать. Софи изо всех сил ухватилась за стену. – Куда мы идём?! – спросила она у Дот. – В школу Добра! – ответила Дот. – На церемонию… Мальчишка, весьма похожий на людоеда, отвесил ей пинка, и она качнулась вперёд. В школу Добра! К Софи вновь вернулась надежда, и она последовала за ужасной толпой вниз по лестнице, поправляя розовое платье, чтобы произвести хоть сколько-нибудь хорошее впечатление при первой встрече с настоящими одноклассниками. Кто-то схватил её за руку и толкнул к перилам. Ошеломлённая, она подняла голову и увидела свирепого белого волка, который держал чёрную форму, пахнущую смертью. Он ощерил блестящие зубы. – Нет… – ахнула Софи. Но волк уже взял дело в свои лапы. Принцессы в башне Безупречности должны были жить группами по трое, но Агата оказалась в комнате одна. Розовая стеклянная лестница, украшенная резным изображением бесконечных волос Рапунцель, соединяла все пять этажей башни Безупречности. На двери комнаты Агаты на пятом этаже висел блестящий плакат, разрисованный сердечками: «Добро пожаловать, Рина, Миллисент, Агата!» Но Рина и Миллисент надолго не задержались. Рина, у которой была роскошная оливковая кожа и блестящие серые глаза, с трудом затащила в комнату свой огромный чемодан, но, едва увидев Агату, вытолкала его обратно в коридор. – Она на вид такая злая, – услышала Агата её всхлипы. – Я не хочу умереть! – Перебирайся ко мне, – сказала Беатрис. – Феи поймут. И феи в самом деле поняли. Поняли они, и когда рыжеволосая Миллисент со вздёрнутым носиком и тонкими бровями притворилась, что боится высоты, и потребовала себе комнату на нижнем этаже. Так что Агата осталась одна и почувствовала себя как дома. Комната, впрочем, вызывала у неё немалую тревогу. Огромные, украшенные драгоценными камнями зеркала пристально смотрели на неё с розовых стен. Роскошные фрески изображали прекрасных принцесс, целующих отважных принцев. Над каждой кроватью висел белый шёлковый полог в форме королевской кареты, а потолок был украшен облаками и улыбающимися амурчиками, выпускающими любовные стрелы. Агата отодвинулась от всего этого как можно дальше и спряталась в нишу под окном, прижавшись чёрным платьем к розовой стене. Через окно она видела, как сверкающее озеро, окружавшее башни Добра, в середине превращается в грязь: дальше обитало Зло. Озеро-на-Полпути, называли его девочки. Далеко в тумане виднелся узкий каменный мостик, соединяющий две школы. Но всё это находится перед двумя башнями Добра. Что же прячется позади? Агата, охваченная любопытством, выбралась на карниз, держась за стеклянную балку. Она посмотрела вниз, на башню Милосердия с её острым розовым шпилем – одно неверное движение, и всё пропало. Агата на цыпочках прошла к краю карниза, заглянула за угол и чуть не свалилась вниз от удивления. Школу Добра и Зла окружал огромный Синий лес. Деревья, кусты, цветы – все они были разных оттенков синего, от голубовато-ледяного до индиго. Пышная синяя роща уходила вдаль, соединяя дворы обеих школ, а за ней стояли стены с высокими золотыми воротами. За воротами лес снова становился зелёным и уходил далеко за горизонт. Возвращаясь по карнизу обратно, Агата увидела что-то, что вырастало прямо из Озера-на-Полпути. Оно стояло посередине, там, где блестящая вода превращалась в грязь. Через туман едва-едва виднелась высокая, узкая башенка из мерцающих серебряных кирпичей. Вокруг шпиля стаями вились феи, а на досках, спускавшихся от подножия башни прямо в воду, несли охрану волки с арбалетами. Что они сторожат? Агата прищурилась и взглянула на вершину башни, уходившей в небо, но разглядеть сумела лишь одно-единственное окно, окружённое облаками. А потом на окно упал свет, и она увидела силуэт. Ту самую кривую тень, которая их похитила.