– Да чтоб тебя! – воскликнул Александр, отмахиваясь. В его сторону летело столько мелких чешуек, что Дайне показалось, будто над скалами поднялась золотисто-зеленая метель. – Хватит! Перестань! Он выхватил из сумки второй кусок и швырнул дракону: тот поймал угощение на лету и довольно заурчал. Александр махнул в его сторону палочкой, и дракон удивленно уставился на мага. Должно быть, мясо никогда не росло прямо у него в животе, и это ему пришлось по душе. Дракон прикрыл глаза, замурлыкал и боднул Александра лбом в плечо. – Гам! Гам-гам! Александр не удержался на ногах, плюхнулся на кучу чешуек и вдруг рассмеялся. – Ну ты и тип! – воскликнул он. – Нет, Дайна, ваш питомец мне категорически нравится. И аппетит у него хороший. Люблю таких ребят! Дракон довольно закурлыкал. Дайна погладила его сложенное теплое крыло и вдруг подумала, что в мире ничего не происходит просто так. Кендрик выкинул ее из семьи, и после этого в Дайне проснулась магия. На нее прилетел дракон, и теперь его чешуя будет использоваться для того, чтобы найти человека, который хочет втянуть в кровавую бойню весь материк. Никогда не знаешь, какие дороги приведут тебя туда, где ты найдешь свое счастье: тихий вечер, дракон, Валентин, с которым они скоро поженятся. Дайна вспомнила, как к ней пришли посланники Кендрика с традиционными подарками: янтарными бусами – знаком чистоты помыслов, и белыми туфельками, которые жених должен был преподнести невесте. Какие искренние, светлые чувства нахлынули на нее, когда она узнала о будущей свадьбе! Тогда Дайна надеялась на любовь и исполнение желаний со всем пылом одинокой и никому не нужной девочки, которая мечтает о счастье. А теперь уже не надо было мечтать. Все ее мечты сбылись. И жизнь, Дайна точно знала, обязательно будет хорошей и светлой. – Задумались? – Александр, который старательно сгребал драконьи чешуйки в сумку, улыбнулся. Дракон заинтересованно наблюдал за ним, периодически гамкая и пуская пар из ноздрей. Счесывание старой чешуи пошло ему на пользу, сейчас дракон выглядел холеным и сверкающим. – Немного. – Дайна улыбнулась в ответ. – Это ведь ценная вещь, драконья чешуя? – Невероятно ценная! – довольно воскликнул Александр. – Теперь мы сможем улучшить защиту замка и отработать старинные заклинания. Еще с помощью их можно вернуть первоначальный облик какой-то вещи. Мало ли, вдруг сломается нужная. И я уж не говорю о том, что найдем эту сволочь по ауре! Нам всем очень повезло, что у нас есть вы и ваш дракон. Наш враг этого, конечно, не ожидал. – А как это будет? – спросила Дайна. – Мы увидим его лицо? Александр кивнул. Застегнул сумку, осторожно погладил дракона по голове, почесал чувствительные надбровья. Дракон довольно фыркнул. Раньше у него не было друзей среди людей, и теперь он искренне радовался общению с ними, особенно на сытый желудок. – Да, – кивнул Александр. – Но это нам мало что даст, если он носит личину. Мы увидим его настоящий облик, но какой вид он принял сейчас – поди знай! Девушка поежилась. Почти стемнело, громада замка сверкала огоньками окон, и где-то там был человек, который убил Валентина и собирался убить Эжена. – Чего он хочет? – задумчиво спросила Дайна. – Такое ощущение, что он ненавидит именно саалийскую династию. Чем хуже Валентину и Эжену, тем ему лучше. Александр пожал плечами. – Саалийцев многие недолюбливают, честно говоря, – ответил он. – Хотя бы за то, что король Леон сделал с Аранвеном. Дайна вопросительно подняла левую бровь. – Аранвен? Кто это… или что это? Дракон повел головой и с любопытством уставился на Александра, словно ему тоже была интересна эта история. – Давнее дело, – сказал куратор. – Княжна Аранвена погибла на охоте – несчастный случай, трагический. Ее отец не пережил такого горя, и государство осталось без владыки. А король Леон, добрый сосед, своего не упустил. Молниеносно ввел войска, и утром люди проснулись уже с новым государем. Шанно всегда было нашим союзником, но тут они не отважились ввязываться в драку. Саалийцы, конечно, были рады, а мы… Александр вздохнул, улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего, кроме горечи. – Вы аранвенец, да? – спросила Дайна. Ей вдруг стало жалко Александра чуть ли не до слез. Даже дракон, который вряд ли что-то понял в этой истории, придал своей морде сочувствующее выражение. – Да, – кивнул Александр. – Мои родители уехали почти сразу же, так что я учился в Абсолоне. Уже плохо помню родину. Но у нас был дом в приморском городке. Большой, с красной дверью и апельсиновым садом, отцу удалось его выгодно продать. Иногда я хочу поехать туда, но потом понимаю, что там давно чужие люди. Может, и дома уже нет. Несколько минут они молчали, и Дайне почему-то было так неловко, словно это она лишила Александра дома и родины. – Может, он хочет отомстить за Аранвен? – спросила Дайна. Над их головами проступила звездная россыпь – Собака побежала за Охотником. Дракон заворчал, намекая, что всем уже пора отправляться по кроватям, и вытянул лапу, предлагая забираться ему на спину. – Нет, конечно, – махнув рукой, ответил Александр. – Все это давным-давно забылось. Аранвенцы живут, как саалийцы, и их все устраивает. Так что придется нам подбираться к мотивам нашего врага с какой-нибудь другой стороны. Он погладил дракона по лапе и спросил: – Ну что, Дайна? Подвезет нас ваш питомец? – Гам! – ответил дракон, что означало: «Конечно, подвезу», и Дайна с Александром забрались на его спину. – Давай-ка я сам, – спокойно, но твердо произнес Кристиан и забрал у Валентина серебряную чашу, в которой кружились голубые завитки королевского огня. Тоненькие и слабые поначалу, они постепенно набирали силу, и над чашей поднимался едва уловимый звон – работали сдерживающие заклинания, которые не позволяли пламени вырваться и оставить от кабинета горстку пепла. Валентин вздохнул с облегчением. Вроде бы он почти оправился от удара, а стоило взять в руки чашу, как пальцы начали дрожать и в ногах появилась омерзительная слабость. Он сел рядом с Дайной и Александром, девушка взяла его за руку и ободряюще улыбнулась. От ее улыбки Валентину сразу стало легче. Слабость отступила – не ушла окончательно, но сделала шаг назад. Когда Дайна и Александр покинули академию, чтобы призвать дракона и собрать чешую, Валентин понял, что давно так ни о ком не волновался. А если их общий враг подслушал разговор и отправился за ними? Мрачный Валентин ходил по комнате, периодически выглядывая в окно и выбрасывая серебристые сгустки защитных заклинаний, но пока они были слишком слабы. А потом над академией появился дракон с двумя седоками, и Валентин наконец-то смог вздохнуть. Прижать бы к себе Дайну и никогда не отпускать. Чтобы никакая тварь не посмела прикоснуться к ней. Их враг знает, насколько Дайна ему дорога – да теперь вся академия об этом знает. Следующий удар он может нанести не по Эжену, а по юной некромантке. Почему он не напал до сих пор, если Дайна уже два раза сорвала его планы? Об этом тоже следовало подумать. – И теперь бросаем чешуйку в огонь. – Госпожа Эмилия, которую пригласили ассистировать, сейчас была так взволнована, что казалась студенткой на экзамене. Когда Александр аккуратно высыпал на поднос драконью чешую, редчайшую драгоценность магического мира, она ахнула, приложила руку к груди и едва не лишилась чувств. И вот, словно по собственной воле, чешуйка вспорхнула и из ее пальцев неторопливо поплыла туда, где королевский огонь – сплетение дюжины заклинаний и редчайших зелий – уже обрел гудящую мощь. Валентин и правда не удержал бы чашу – голубой столб поднялся почти к потолку. – Ассенде! – со звонкой торжественностью воскликнула госпожа Эмилия, плавно провела по воздуху палочкой, и чешуйка рухнула в огонь. Голубое сияние ударило в потолок, расширилось, выплескиваясь за края чаши, и Кристиан покачнулся, но все же смог устоять. – Ассенде! – требовательно повторила госпожа Эмилия, и королевский огонь смирился, выровнялся, и в нем начал медленно проступать человеческий силуэт. По спине Валентина мазнуло морозом. Вот из голубого сияния показалась голова – безглазая, безносая, жуткая. Палочка госпожи Эмилии скользнула по воздуху, и из дымящейся болванки стали проявляться черты. – Ассенде, – сказала преподавательница в последний раз, опустила палочку и, всмотревшись в лицо в сиянии голубого пламени, с горечью призналась: – Нет, я его не знаю. В замке нет такого человека. Молодой мужчина, который вышел из огня, был незнаком Валентину. Он смотрел, не в силах оторвать взгляд: открытое благородное лицо, аккуратные черты, выражение спокойного достоинства – люди с такими лицами всегда честны, люди с такими лицами не подкладывают бомбы в девичьи постели. Цель оправдывает средства – это не их девиз. Это мог быть ученый, врач или подвижник, а не жестокий убийца. – Маг, – твердо заявил Кристиан. – Вон видите нити? Дайна испуганно вздохнула. Над головой незнакомца проступили золотые нити – Валентин посмотрел на них и признал: да, этот человек сильнее, чем он. Вот тот могущественный маг, который способен стереть в пыль всю академию одним движением пальца. Бывший ректор не думал, что встретит нового мага именно в таких обстоятельствах. И откуда он взялся? В магическом поле не было ни единого упоминания о новом волшебнике с такой силой. Значит, маскировался и прятался, значит, не учился в академии и развивал свои таланты самостоятельно. И поднялся так высоко, что с легкостью обманул Валентина и Кристиана – самых сильных магов своего времени. И продолжал их обманывать. – Я никогда бы не поверила, что он способен на зло, – с искренним огорчением призналась госпожа Эмилия. – У него лицо порядочного человека. Достойного. Это джентльмен, а не бандит, уж я-то в этом понимаю. На какое-то время Валентину стало смешно и грустно. Госпожа Эмилия, умевшая читать характер человека по чертам лица, была права. Люди с таким светлым взглядом сидят в библиотеках, конструируют новые механизмы или пишут книги, но не убивают. – Да, верно, – кивнул Валентин. – Если такие люди берутся за оружие, то у них есть на это веские причины. – Он задумчиво посмотрел в лицо своего врага, и от голубого столба королевского огня отделился лист бумаги с портретом. Теперь можно будет передать его Леону, чтобы он объявил международный розыск. «Чего же ты хочешь? – в очередной раз задался вопросом Валентин. – Зачем тебе нужна эта война?» – Он под личиной, – произнес Кристиан. – Значит, подозреваются все, даже мы с вами. В кабинете воцарилось молчание. Потом Дайна нахмурилась и сказала: – Господин Александр, вы говорили, что драконья чешуя способна вернуть вещи ее первоначальный облик. Может, она снимет с него эту личину? Валентин посмотрел на нее с искренним одобрением. Дайне надо будет учиться по индивидуальному усиленному курсу – соображает она хорошо, и из нее обязательно выйдет толк. Девушка почувствовала его взгляд и посмотрела на Валентина смущенно и мягко. – К сожалению, нет, – вздохнул Александр. – Ведь люди не вещи. Я читал – раньше драконью чешую использовали в археологии, чтобы восстановить облик древних людей. Но это не то, что нам нужно. Королевский огонь угасал. Лицо человека в голубом пламени постепенно теряло черты, растворялось, уходило. Он словно показался, махнул рукой и произнес: «Ну вот он я. Ты все равно меня не поймаешь. Тебе меня не победить». Ощущение бессилия накатило на Валентина ледяной водой. Он мог вступить в схватку с этим магом, но победить его сумел бы только, найдя его слабое место. Когда понял бы, что именно движет этим человеком с честным и светлым лицом. – Я передам его портрет королю Леону, – сказал Валентин. – Пусть объявляет международный розыск. Не может быть, чтобы никто в мире его не видел. – Позвольте-ка. – Госпожа Эмилия забрала у него листок с портретом, всмотрелась и заметила: – Мне кажется, я все-таки видела его. Очень давно, – она прищурилась и снова посмотрела на портрет. – Даже не его самого, кого-то на него очень похожего.