Маленький колибри пролетел над Дайной, энергично работая золотыми крылышками и рассыпая свет. – Кыш! – прошептала Дайна. – Кыш, уйди! Не хватало еще, чтобы ее заметили! Колибри никак не отреагировал на возмущенное восклицание принцессы, и она решила, что это все-таки к лучшему. Так она хотя бы видит, куда идет, а если ее обнаружат, то всегда можно сказать, что она ходит во сне. Дайна бесшумно спустилась по лестнице. Колибри летел перед ней, освещая дорогу, и с его длинного хвостика сыпалась сверкающая пыльца, которая пахла клубникой. Один коридор, второй, снова лестница… На какое-то мгновение девушке сделалось страшно. В замке наверняка живут чудовища, и они выползают как раз по ночам, охотятся на таких вот студентов, которым не спится спокойно в своих кроватях. Недаром же здесь на стенах начертаны обережные знаки. Дайна усмехнулась. Мир был богат на чудеса, но самыми злыми и гадкими в нем все-таки были люди. Что взять с дракона? Такова его природа – жрать и охотиться. А люди были намного хуже чудовищ – принцесса успела убедиться в этом. В темном углу возле одного из кабинетов что-то шевельнулось. Дайна вскрикнула и бегом спустилась по лестнице, желая обернуться и боясь это сделать. Нет, здесь, конечно, нет никаких чудовищ: ректор не допустит, чтобы по коридорам его академии бродили монстры и закусывали студентами. Вот и большой зал. На мгновение Дайна испугалась, что двери заперты, но нет – зал был открыт. Должно быть, никто и предположить не мог, что какая-нибудь студентка придет сюда, чтобы покопаться в горшке с зерном провозвестника. Все девушки хотят выйти замуж за принца. Нет на свете такой дурочки, которая откажется от брака с его высочеством. Дайна помнила портреты Эжена Саалийского – молодой светловолосый красавец с волевым скуластым лицом, темными глазами и глубоким таинственным взглядом, он не мог не нравиться. Скоро принц приедет в академию, и все девушки влюбятся в него. Дайна вошла в зал, и колибри остался за дверями. Здесь можно было видеть без его помощи: в высокие окна заглядывала луна, по полу тянулись длинные полотнища тени и света, и на мгновение Дайна показалась себе шахматной фигуркой, которая движется по доске. В сонной тишине ее осторожные шаги казались слишком громкими. На цыпочках Дайна добралась до первого ряда – при ее появлении золотые буквы на цветочном горшке налились теплым сиянием. Зерно еще не проросло. Дайна вздохнула с облегчением. Дело было за малым: вытащить это зерно из горшка, а потом выбросить его где-нибудь. Да хоть в канализацию замка! Все будут думать, что оно просто не проросло, и Дайна не примет участия в отборе невест. Никто и не подумает расковырять землю в ее горшке и узнать, что зерно выброшено. Она вздохнула и запустила пальцы в рыхлую теплую почву. Да где же это дурацкое зерно? Вроде бы было таким большим, а теперь его не найти. Может, кто-то из девиц из свиты Базиля уже успел забрать его? Думали, что устраивают Дайне гадость, а сами помогли. В тот миг, когда она наконец-то нашарила зерно, над правым плечом прозвучало мягкое: – Не хотите замуж за моего брата? Дайна взвизгнула, шарахнулась в сторону, едва не выронив горшок. Обернулась – Валентин стоял сзади и был еще одной тенью во тьме. Длинные белые волосы мягко лежали на плечах, маска едва заметно серебрилась в лунном свете. – Вы?.. – выдохнула Дайна. – Я, – ответил Валентин. – Решили забрать свое зерно? Дайна поставила горшок на место, чувствуя, как немеют ноги. Сжала и разжала кулаки – ладони предательски вспотели. – Принц Эжен ваш брат? – прошептала Дайна. Значит, Валентин тоже из саалийской правящей династии? Валентин кивнул. – Да. Я младший ребенок в семье. Да, Валентин тоже принц. Его высочество. Сын Леона Саалийского, который прячет лицо под маской. – Это так неожиданно, – призналась Дайна. Из-под скорлупы маски послышалась усмешка. – Это что-то меняет? – спросил Валентин. Дайна пожала плечами. С каждой минутой ей все сильнее казалось, что она спит. Ночь, лунный свет в высоких окнах, они с Валентином… – Однажды и вы объявите отбор невест, – промолвила Дайна. – Как принц правящей династии. Валентин пожал плечами. Взял горшок Дайны, осторожно покачал в ладонях и сообщил: – Скоро прорастет. Вы прошли первый этап отбора, Дайна. – Это и была бы ваша просьба? – спросила девушка. Сверкающие буквы ее имени на боку горшка вспыхнули и погасли. Валентин кивнул, и Дайна подумала, что сейчас больше всего хочет прикоснуться к нему. Просто дотронуться – и понять, что та ночь не была сном или наваждением. Она сжала влажную ладонь в кулак. Разжала. – Да, – кивнул Валентин. – Что ж, тогда я сделала правильный выбор, когда разделила с вами ложе, – сказала Дайна. Она, разумеется, не видела лица ректора под маской, но ей показалось, что он вопросительно поднял бровь. – Даже так? Чем же вам не угодил мой брат? Уверяю вас, он просто средоточие прекрасных качеств. Благороден, добр и щедр, хорошо воспитан. Самый настоящий принц из сказки. Дайне вдруг захотелось взять Валентина за мантию и встряхнуть как следует, чтобы он больше ничего не говорил, особенно не нахваливал своего брата. Неужели он не понимает? Не чувствует? – Я не отрицаю, что ваш брат полон достоинств, – сказала она холодно. – И та, которая пройдет отбор, станет счастливой невестой и не менее счастливой женой. Но я хочу выйти замуж за того, кого полюблю. Навязанный брак без любви у меня уже был. Валентин вздохнул. Вернул горшок на место. – И все-таки примите участие в отборе, – произнес он. – Считайте это моей личной просьбой. Просьбой человека, который укрыл вас от Проявления Мировой нити. И который спрятал вас от инквизиции. Рискуя, между прочим, очень многим. К щекам прилил жар. Дайне еще сильнее захотелось дотронуться до руки Валентина, которую лунный свет выхватил из мрака. Просто прикоснуться. Неужели это так много? «Господи, – в очередной раз подумала Дайна, – не дай мне влюбиться в него. – И тотчас же ответила себе: – Я все-таки влюбилась». В груди жгло. Бархатная тьма ночи обнимала за плечи. Валентин был совсем рядом – и девушка знала, что в эту минуту он в смятении, как и она. Она внезапно почувствовала это всей душой, всем телом. Что-то случилось в ту ночь, которую они провели в гостинице. Что-то намного большее, чем порывы плоти, – оно властно соединило их друг с другом, слепило в единое целое. – Я благодарна вам за все, сделанное вами, – прошептала Дайна, понимая, что сейчас разорвет и разрушит все, что могло бы случиться. – Хорошо, я приму участие в отборе. Но мое согласие не обязывает меня стараться победить. Я буду самой плохой участницей за всю историю отборов невест, могу вам это гарантировать. Валентин рассмеялся и взял ее за руку. Сердце Дайны оборвалось и рухнуло в лунный мрак. Прикосновение теплых сухих пальцев пробрало ее морозом, а потом бросило в жар, заставив все волосы на теле подняться дыбом. Дайна стояла – окаменевшая, неподвижная – и чувствовала, что уже не сможет дышать. «Я влюбилась, – только и смогла она подумать. – Я все-таки в него влюбилась». А пальцы Валентина мягко скользнули по ее ладони, погладили кисть, исследуя каждую косточку, словно сейчас мрак скрыл все и разрешил убедиться в том, что она, эта растерянная девушка, – настоящая. Живая и теплая, до которой можно дотронуться, которую можно любить. «Нет! – кричало что-то в душе Дайны, захлебываясь от отчаяния. – Нет! Нет!» И ему откликалось спокойное и уверенное чувство, которое шло из самой глубины сердца и говорило: «Да». – Пойдемте отсюда, ваше высочество, – негромко произнес Валентин, и чары окончательно развеялись. Дайна не запомнила, как они вышли из большого зала, как поднимались по лестницам и шли по коридорам. По краю памяти лишь мелькнул портрет, висевший на стене: человек, изображенный на нем, был бы самым обычным джентльменом – темный сюртук, ордена, голубая лента через плечо – если бы не две одинаковых лысых головы. Дайна опомнилась, когда они оказались возле ее комнаты, и Валентин со вздохом выпустил ее руку. – Отдыхайте, Дайна, завтра у вас много занятий, – произнес он. – И на будущее: не гуляйте по коридорам академии ночью. Это может быть опасным. – Неужели? – удивилась Дайна. Валентин толкнул дверь, и девушка увидела свою комнатку, озаренную мягким светом оставленной лампы. – Да. Двуглавец иногда вылезает из портрета, не сидится ему на месте после смерти, – ответил ректор. – Рештицы иногда пробираются с гор, шастают по коридорам. Крысы их гоняют, конечно, но не всегда. Так что закрывайте дверь крепче и спите сладко. Доброй ночи, Дайна. – Доброй ночи, милорд, – прошептала девушка, и Валентин растворился во тьме коридора. Какое-то время она слышала его шаги, потом они стихли. «Рештицы шастают по коридорам», – подумала Дайна, нырнула в комнату и, закрыв дверь, привалилась к ней спиной. В ней все звенело. Все рвалось на свободу, все хотело кричать и плакать. – Господи… – выдохнула Дайна и больше не смогла сказать ни слова. Принц Эжен прибыл в академию после обеда. Встречая брата, Валентин заметил, что тот приехал налегке, с малой свитой и без лишнего шума и излишеств вроде белых саалийских слонов, которые перевозят багаж. Девушки, рассматривающие принца в окна, щебетали, как птички, смеялись, кокетничали, отчаянно строили глазки. Дайны среди них не было. Похоже, она собиралась сдержать слово и стать самой непокорной и упрямой участницей за всю историю отборов невест. Валентин невольно обрадовался, не увидев ее. Так легче дышалось. Эжен спрыгнул с коня, почти бегом бросился к брату – Валентин заметил, что за те несколько лет, что они не виделись, он совсем не изменился. Та же белозубая улыбка на загорелом лице, длинные белые волосы, заплетенные все так же по-походному – на мгновение Валентину показалось, что он скользнул в прошлое, в котором не было ни боли, ни горя, ни масок. Сердце сжалось от тоски и любви. – Ну, здравствуй! – воскликнул Эжен и обнял Валентина так крепко, как обнимал в старые времена, когда ловил младшего брата среди смородиновых кустов королевского огорода и кричал: «Я дракон! Вот я тебя съем!» А потом они бежали к прудам, купались до посинения и, валяясь на песке, мечтали о том, как будут жить, когда вырастут. Дьявольщина, за эти годы он совсем забыл, что значит быть кому-то братом. Что значит любить. – Ты потолстел, – с улыбкой заметил Валентин. Эжен тоже улыбнулся, махнул рукой. – Хорошо ем! Отец выписал нового повара из Дольского эмирата, тот так готовит долму, что душу за нее продашь.