До совершеннолетия ещё ждать и ждать… Следующий год стал для Котёнка самым тяжёлым. Уроков сильно прибавилось, а друзей не становилось больше. Феликс теперь учился далеко, в Белом крыле, выходные предпочитал проводить с друзьями или девчонками, а каникулы выпадали редко. Когда наступила весна, томиться одному в башне стало совершенно невыносимо. При любой свободной минутке Котик убегал на крепостную стену или в нижний парк. За пределами башни ему разрешалось гулять только там, но не возле многолюдных торговых рядов. Улучив момент, Котёнок собрал ещё пару золотых и пошёл к Алегору за предсказанием. Он хотел узнать, когда вернётся няня Зина. С этим шёл, это мысленно повторял про себя. Но спросил другое. – Что угодно вашему высочеству? – предсказатель невозмутимо держался с принцем как со взрослым посетителем. – Я хочу спросить, когда у меня будет настоящий друг? – неожиданно для себя мрачно выдал Котик. Алегор без спешки допил кофе и поставил крошечную чёрную снаружи чашку на золотое блюдце. Он долго вертел магический шар и хмурился. Принц думал, что даже такой важный человек, опытный предсказатель, и то не может помочь его горю. Но ответ его приятно удивил: – Ближе и быстрей, чем ты думаешь. Это, хоть и нечёткое, предсказание давало надежду. Принц считал карманные деньги потраченными не зря. Двойной юбилей Утром десятого майского дня в свой десятый день рождения принц Константин стоял на садовом крыльце башни Снов и счастливо жмурился на солнце. Король и королева успели поздравить внука первыми, остальные проспали момент, когда Котик сбежал из башни в закрытую часть сада. Он чувствовал такую необъяснимую весеннюю радость, словно королевское совершеннолетие внезапно наступило на два года раньше. Повсюду молодая зелень, цветущие деревья и кусты, плавно переплетающиеся дорожки и никого вокруг, кроме поющих птиц. Они приветствовали наследника особой юбилейной песней. Никаких запретов, никаких уроков и правил этикета! Свобода! Такое чувство на твёрдой земле Котик испытывал впервые. Обычно эта лёгкость догоняла его только в полёте по мосту. В траве со стороны улицы зашуршало, словно там пробирался небольшой зверёк размером с крысу или ёжика. И на дорожку выскочил крошечный серый котёнок. Принц Котик радостно сделал шаг к «тёзке», считая появление малыша своим особым подарком. Теперь уж в башне не отвертятся и разрешат ему завести друга! Кто посмеет отказать принцу в его первой просьбе в день первого юбилея? Пусть попробуют! Серый котёнок удивлённо замер, глядя на мальчишку. А потом задал стрекача через весь парк в самый дальний, «лесной» угол, который назывался Тёмные аллеи. Котик испугался, что, убежав от него, малыш потеряется и никогда не найдёт людей и еду. Он совсем крошка, три недели от роду, не больше! Ему ещё молоко пить, куда такому гулять одному в глухих аллеях? Принц побежал за котёнком, отчаянно метался, заглядывая под каждый куст, звал «кис-кис», как положено, но полосатый как сквозь землю провалился! Когда, забыв о ясном дне и праздничной радости, Котёнок наконец остановился, тяжело дыша, оглушённый жаром быстрого бега и стуком собственного сердца, он ошалело оглядывался, не зная, что делать. Постепенно внешние звуки возвращались, и он услышал… Нет, не мяуканье, а песенку. Знакомую мелодию, которую часто пела ему няня Зина. Голос был еле слышен, тоненький и детский. Котик вертел головой, угадывая, откуда доносилось пение. И заодно соображал, что ещё не был в этой части сада. До конца Тёмных аллей он доходил не раз, до самой стены, но там росли лесные деревья, ряды ёлок, сосен, дубов, а тут среди толстенных буков и вязов, стволы которых можно обхватить только вдвоем, – лужайка. Кусты ровно подстрижены, и плотная стена живой изгороди, выше человеческого роста. Такая плотная и ровная… Да это лабиринт! Обратная сторона садового лабиринта. Так он выглядит от «лесного» угла. А все фонтаны и запутанные дорожки, ведущие из арки в арку, – внутри, там, за стеной. Котик прошёл вдоль изгороди и увидел заросшую вьющейся розой кованую калитку. Заглянув сквозь её прутья, принц понял, что он слышал. Незнакомая девчонка в невероятно ярком «цветочном» платье поливала из лейки грядки с тюльпанами и напевала в такт: Двенадцать месяцев в году, не веришь, посчитай! Но лучше всех, но лучше всех весёлый месяц май!.. Она пела совсем не так, как привык это слышать воспитанник Зинаиды. Так песенка ничуть не напоминала его колыбельную. – Эй! – окликнул её Котёнок. – Что ты поёшь? Девочка оглянулась. Не охнула, не испугалась. Поставила тяжёлую лейку и подошла к калитке. На руках у неё сидел серый полосатый котёнок. – Чего тебе? – спросила она. – Позвать садовника? – Что ты пела? – повторил принц менее уверенно. Он вдруг подумал, что не знает, как объяснить свой интерес к чужим песням. – Разве не знаешь? – удивилась незнакомка. – Это «зелёная» баллада о лесных героях, её все знают! Она старинная. – Я знаю слова… учил их на уроке… но я не слышал, чтобы другие её пели… – А, вот в чём дело? – засмеялась девочка. – Я слышала её на ярмарке в Снежинке в прошлом году. Ты был в Снежинке? – Не… то есть не на ярмарке. Только проездом. А это твой зверь? – принц кивком указал на котёнка. – Нет. Я его первый раз вижу, как и тебя! Ты его ищешь? – Да, – с облегчением выдохнул Котёнок, подхватив важную тему. – Я за ним гнался, когда увидел, что он бежит сюда. Думаю, тут самый глухой угол сада, он заблудится и пропадёт здесь. Наверное, от мамы убежал… Или подбросили. Ты заберёшь его себе? – Я не могу, – нахмурилась девочка из сада, серьёзно взвесив опасность для котёнка. – У нас недавно вывелись цыплята. Большая кошка умная, она их не трогает. А этот чуть подрастёт, будет гонять, может загрызть. Он похож на охотника. Смотри, сам крошка, а глаза и уши какие огромные! – Похож, – улыбнулся Котёнок. – Возьмёшь его себе? – девочка с готовностью протянула котёнка к решётке. Принц отступил. – Я… не знаю. До сих пор мне не разрешали держать животных. Девочка пожала плечами, не спросив причину. Сразу придумала другое решение: – Давай отнесём его в Молочный ряд, уж там не пропадёт! У меня есть знакомые хозяева лавок, попросим присмотреть. Идём? – она открыла калитку и оказалась рядом с Котиком. Он с готовностью протянул руки и взял котёнка. Тот оказался очень тёплый. Сидел тихонько и урчал. Котик шёл рядом с деловой девчонкой, украдкой разглядывая незнакомку. У неё были длинные распущенные волосы забавного тенистого оттенка – не золотистые, а словно на них всегда тень. Не скажешь – серые, но что-то пепельное в этом цвете было. Тонкое лицо – не слишком румяное и загорелое, скорее бледное. Роскошным у неё было только платье: с большим бантом сзади на талии, с оборками на рукавах и пышной короткой юбкой. На платье цвёл весь сад: пионы, розы, тюльпаны, флоксы, ирисы… Названий ещё десятка экзотических цветов Котик не знал. – Меня зовут Майя-Цветана, – мимоходом сообщила новая знакомая, когда они прошли аллею вязов. – Мой папа здесь садовник. Жанжар Флокси, слышал? – Угу. А я Котён… м-м Константин. – Дома тебя зовут Котёнком? – засмеялась Майя-Цветана. – Как принца? Ой… – сообразила она, остановилась и захлопала глазами. – Ты – принц из башни? Котёнок смущённо кивнул. Но в глазах прятались хитрые смешинки: ага, и я смог тебя чем-то удивить. – Нет, правда? – настаивала дочка садовника. – Ну да. Принц башни Снов собственной персоной. Приятно познакомиться! – А почему я тебя никогда не видела здесь? – прищурилась она. – Мне запрещали играть с чужими детьми, – признался Котик. Победное настроение мигом улетучилось, вернулась привычная тоска. – Говорят, что иначе я не смогу править справедливо. – Вот бред! Кто это сказал? – Родители… Учитель… – Ясно, взрослые! – хмыкнула Майя-Цветана и тут же просияла: – Значит, мы им не скажем! А угадай, как меня зовут дома? – Э-э, Майка? – снова повеселел Котик. – Танька? Цветка? На каждую его попытку она мотала головой, сияя хитрой улыбочкой всё ярче. – Никогда не угадаешь! – Маня? – усомнился принц. Она расхохоталась: – Не угадал! Но Маня – это моя тётя, тоже Майя! Сдаёшься? – Ладно, скажи! – позволил Котик. – Нет, ты скажи: сдаёшься? – Сдаюсь, – неохотно признал полное поражение принц. – Лиска! – Как?! – принц засмеялся, ещё не понимая шутки. Имя казалось забавным и здорово подходило его новой подружке. – Это папа придумал, – Лиска кокетливо поправила волосы. – Это значит Листик. Потому что цветов на мне никаких нет, всё однотонное: волосы серые, глаза серые… Даже румянца нет. Тётя Маня отпаивает меня козьим молоком и убивается, что я такая бледная. – Ага! Мне бабушка то же самое говорит! – подхватил Котик. – И нянька… говорила.