– Пережёвывать? – пошутил Котёнок. Родители благосклонно улыбнулись. Арина приказала подать десерт. Героически досидев до конца обеда, Котик вежливо встал из-за стола и поблагодарил. Потом пулей ринулся по всем лестницам в свою комнату надеть уличную свободную курточку и старые штаны. К обеду полагалось одеваться официально, в остальное время Котёнок чувствовал себя «нормальным пацаном», по словам Феликса. После обеда он выскочил на Галерею Совиного крыла, но и там не бездельничал. Его ждал учитель. Около часа они гуляли на свежем воздухе, наблюдая сверху жизнь Шерстяного и Молочного ряда, и беседовали о важных для образования принца вещах. Немного читали, немного складывали цифры, говорили об исторических фактах, а потом вышли на мост посмотреть поближе, как делают бумагу. Красный мост в Совином крыле иногда называли Бумажным. Близость архива империи требовала постоянных запасов бумаги, и её производили тут же, в Совином крыле. А сушили новые листы между арками моста. В арках всегда натягивали перемычки, как строительные леса, и устраивали дополнительный нижний ярус для нужд местных цехов. Котик смотрел на огромные рамы с натянутыми плотными листами и думал, что это похоже на квадратные бубны. Готовность листа проверяют, похлопав по нему. Когда звенит, значит, высох. В ветреную погоду мастера напоминали матросов перед бурей, спешно убирающих паруса. Ветер мог растянуть бумагу, и её прятали в укрытие под мостом. Пришла Зинаида и забрала принца, сказав, что довольно ему учиться, его ищет бабушка-королева. Котик радостно простился с учителем и побежал к башне, обогнав няньку. Он ждал её у начала моста на площадке под стеной, где росло мозаичное изображение огромной совы. Котик тоже взял камушек и поставил в бороздку под лапой совы. Пальцы и когти уже были заполнены, но бесконечный узор изображал ветку, на которой сидел символ башни. Все желающие заполняли мозаику. В банках лежали круглые камушки одного размера, рассортированные по цветам. Сбоку стояли лестницы, закреплённые так, что могли кататься по стене к любой точке картины. Котик на свой день рождения поставил жёлтый камушек в глаз совы и загадал желание. Оно сбылось, ему подарили замко-конструктор новейшей модели. Любой уважающий себя ребёнок в Домино, особенно мальчик, хотел собрать дома модель империи со всеми башнями и мостами. Но степень детализации в разных моделях очень отличалась. Принц покровительственно похлопал закругленную стену башни Снов, как свою собственность. – Нянь-Зин, правда, что Сова раньше была гербом всего Доминоля? – спросил он, когда подошла нянька. – Конечно, так. Это первый герб принца Совина. Из Совлада она долетела до наших дней. – Почему тогда мы не правим? – Как же не правите? – удивилась Зинаида. – Все королевские роды правят. Каждый у себя дома. Пойдём, тебя ждут. – Но ведь раньше был император! Он был самый главный. А теперь нет. Почему? – продолжал тему Котик, когда они шли по лестнице вниз на первый, королевский этаж. – Кому же захочется решать всё в одиночку? Вместе-то легче! – ответила нянька. – Свои дела каждый род для себя решает, а как надо чего – собирают большой совет. На совете все башни и пограничья равны! – А белая чета? – Они только судьи. Надо ведь кому-то следить за порядком, когда все спорят! – Но почему они выше всех? – Да не выше, Котик… Так решил Первый Император. Когда он понял, что не хочет сам править, взял да назначил распорядительницей большого совета свою старшую сестру. Ведь она всегда справедливо решала споры между своими братьями, Император доверял её слову. Она выбрала для жизни Белую башню и стала белой королевой. И на всех судах и советах разделяла трон судьи с мужем. Потому что одна голова хорошо, а две лучше! Так и решили, что судьями будет непременно пара из Белого рода. Не всегда это муж и жена, как сейчас, бывает отец и дочка, мать и сын, брат и сестра… Но за много лет ни одна белая чета не подвела империю. Судили справедливо, посредничали мудро, зачем же менять? На совете у них точно такое же право голоса, как у всех других. – А у меня тоже есть право голоса? – Это, миленький, смотря в чём. Законы тебе принимать рано, ты несовершеннолетний. А так-то, кто тебя лишит голоса? Говори, что хочешь! – Почему тогда родители всё время говорят мне: «Помолчи, не мешай»? – Спроси лучше у бабушки, – вздохнула нянька. Одёрнула на воспитаннике курточку, поправила воротничок и оставила его в королевских покоях до ужина. * * * – Слушай, нянь, – спросил как-то перед сном уже семилетний принц. – Я вот думаю… Бро-Том говорил, что наследники всегда могут выбрать императора, если захотят. Вот, допустим, я хочу править… Как же сделать, чтоб меня выбрали? – Это, Котик, не так легко. Есть какие-то испытания… Я так думаю, все наследники соревнуются, чтобы на свет вышел самый достойный. Только кто пойдёт на такой турнир? Никто не захочет драться за корону… – Ну а если захочет? – дурачился Котик. – Ты бы выбрала меня императором? – Непременно не выбрала! Если хочешь править, ты глуп! А зачем мне император-дурак? – Фууу! Я думал, ты меня любишь! Изменница! – возмутился принц Константин. – Потому что люблю, я высочеству твоему добра желаю, – нянька укрыла принца, заставляя снова лечь и не прыгать. – А коли так хочется знать условия, так пойди и почитай в летописи. Ты ведь каждый день в Совином крыле пропадаешь на уроках своих! Уже большой мальчик, мог спросить учителя, вместо того чтобы голову морочить мне, старой… – Ты не старая! – возразил принц. – Только пожилая немного. А Бро-Том – зануда, с ним неинтересно говорить об истории! А читать сам я не люблю. – Ну и зря! Полезное умение, что тут скажешь, – строго заметила нянька. – Я вот не умею буквы-то разбирать, только самые основные надписи в торговых рядах знаю. И порой ох как чувствую, что мне этого умения не хватает! – Хочешь, я тебя научу? – загорелся принц. – Да куда там… – смутилась нянька. – Стара я уж для учения… – Ты не старая! Завтра и начнём! – Нет уж. – Да уж! – передразнил принц. – Ты ведь всех вокруг учишь, учишь, значит, для учения не стара! Вот, теперь пришла моя очередь! – Котик засмеялся и нырнул под одеяло. Он настолько вдохновился новой идеей, что тут же заснул, чтоб скорей наступило завтра. * * * После шумного дня рождения, когда Котику исполнилось восемь, как обычно, всё закончилось криком и слезами. Принц рыдал в своей комнате уже час, никого не пуская. Наконец Зинаиде надоело ждать. Она взяла другой ключ и открыла спальню. – Ну, чего стряслось? Кто тут воет как привидение и подушку солит? Вот потом сам стирать будешь! Котик не обратил внимания на угрозу. И поднял голову, только когда нянька взяла его за плечо. – Что же ты ревёшь в такой день? – с печальным укором спросила она. – Так ведь радовался… Кто тебе не угодил, Котик? – Почему меня никто не любит? – с трудом выговорил принц. – Я совсем один… – Ты один? – изумилась нянька. – Объясни-ка получше! Котёнок тяжко вздохнул и перестал плакать. У него наступил сумеречный покой – состояние, как в тёмный пасмурный день. – Почему вокруг нет никого… чтобы не уходил, понимаешь? Я спросил Фильку, может ли он жить с нами, а он сказал… – младший принц снова всхлипнул. – Он и так живёт рядом! Куда ближе? Принц не может торчать вечно с тобой, у него свои дела есть… – Вот именно! – убитым голосом согласился Котёнок. – А я – один… У меня даже своей лошади нет… Никого… – Не один! Я с тобой, маленький, – нянька обняла его, принц вцепился в неё, как утопающий. Слёзы снова подступали к горлу. – Ты меня не бросишь, Зин? – Как же я тебя брошу, глупый? Я с тобой… На следующий день нянька пропала. На вопросы принца, куда она делась, родители отвечали: «Ушла на пенсию». Мама заверила Котика, что Зинаида очень устала жить во дворце и уже не так молода, ей трудно справляться с принцем. У неё есть свои внуки, которых она почти не видела, и ей так захотелось пожить в тихом домике на природе, в кругу семьи… Котик не поверил. Даже не стал плакать и кричать, что она предательница. Он сосредоточенно расспрашивал о своей няньке всех солдат у Врат Снов. Но никто не мог рассказать ему что-то сверх официальной версии. * * * Только через год от мальчишки-конюха принц узнал, что случилось тем утром. Зинаида упала с лестницы и сломала ногу. Уезжать она не хотела, но, как только известили родных и два её сына приехали в башню, после разговора с принцем Ланом оба решили забрать мать в деревню. Там нет крутых лестниц, простор, свежий воздух – лучшее лекарство. Зинаида поворчала и согласилась. Котик спал, нянька написала ему письмо. Сенька-конюх это точно знает, потому что он запрягал тогда телегу и кормил лошадей. Он видел, как телега проезжала врата. Зинаида в самом деле не могла зайти попрощаться и точно уехала в свою деревню. А вот почему не вернулась… и куда делось письмо… Этого мальчишка-конюх не знает. Он и так торопился и оглядывался, боясь, что их застукают за разговором с принцем. Котёнок дал Сене золотую монету, которую ему недавно подарил дедушка «на сладости». Почему Зинаида не вернулась? Эта тайна грызла Котика изнутри, но наследник уже слишком давно жил в башне, чтобы понять: говорить об этом нельзя ни с кем. Сенька не зря боялся. Принцу строго запрещалось общаться с чужими детьми, а теперь, похоже, и с чужими старушками. В том, что нянино письмо исчезло не просто так, принц не сомневался. Кто-то хочет, чтобы он думал о Зинаиде плохо и разлюбил её. Котёнок наслушался таких примеров из истории других королевств. Если Зинаида не возвращается (Сеня уверял, что нога должна выздороветь не позже чем за три месяца) и не пишет (во всяком случае, Котик писем не получает), значит, ей что-то мешает. Единственный способ её вернуть – самому поехать в её деревню. То, что это невысокое поселение без стен и башен среди полей или возле леса, Котик знал. Видел дома крестьян со смотровой площадки. Но пока он не станет совершеннолетним, думать нечего незаметно сбежать из башни. Его тут же вернут и посадят под домашний арест. Эту меру Котёнок уже хорошо выучил. За любые проступки и леность в учебе ему не разрешали кататься на мосту, а когда родители сердились всерьёз, наказанному запрещалось покидать четвёртый этаж или даже свою комнату. * * *