– Устроили тут маленькое похищение! Ничего страшного! – крикнул он зрителям. – Всё потому, что я легко завалил бы вас обоих! – со смехом он обнял Эльку и Котёнка за плечи, стоя между ними, явно сильнее и на голову выше прежних претендентов. – Но я не собираюсь ни с кем драться! Лучше дружить! Если вам жалко, что пропадает хороший трон, – он указал на сооружение, способное выдержать дюжину таких претендентов сразу, – у нас ещё куча наследников! Спросим их, вдруг кому сгодится? – Так же нечестно! – озвучила Эля недоумение трибун. – Мы дошли до финала, а остальные… – Плевать! – царственно отмёл все возражения Котёнок. – Я собрал вас, и пока наследники здесь, можно провести новый поединок! Никто не говорил, что правила нельзя менять! Если, конечно, не последует возражений белой четы! – он поклонился в сторону седьмой трибуны. Герольды снова затрубили. Галанта и Нил встали и сообщили, что не возражают. Наследники на поле совершеннолетние, делайте, что хотите! – Давайте сюда! – замахали друзьям три претендента, отказавшиеся от императорской короны. – Нет, мало, идите все! Все! Младшие, старшие, без разницы! Нужно узнать, хоть кто-нибудь согласен занять трон? Может быть, в будущем? Чтобы потом не жаловались, что их не спросили! На поле собрались все дети королевских семей. Гуська с Августой, Юрис, Морис и Морковка, Златка, Лиска и Феликс со своей Мышкой, две дочки принцессы Фелиции, Орлина, даже маленький принц Леонид, которому всего три. Только сестра Юриса принцесса Лиора осталась на трибуне с родителями, поскольку ещё не умела ходить. – А я, пожалуй, влезу! – заявил Рой-младший и запрыгнул на трон. Но не на сиденье, а вскарабкался по поручню на высоченную спинку и уселся на ней, болтая ногами. – Гуська, давай сюда! – он протянул руку наследнику Гусиного острова. – Так я тоже могу! – Эля недолго выдержала это безобразие и тоже влезла на поручень трона. Некоторые слишком солидные наследники стояли рядом, подняв самых младших повыше. На трон или к себе на плечи. Убедившись, что никто всерьёз не претендует на звание императора, под аплодисменты трибун все наследники выстроились, держась за руки в том порядке, как располагались их уделы в замке. Вместе получился довольно большой квадрат с троном в центре, символизирующим сейчас Снежинку посреди империи Домино. Позволив сфотографировать свой символ дружбы со всех сторон, наследники рассыпались по своим секторам. Герольды протрубили конец турнира и начало праздничного спектакля. Заиграла музыка, на арену выбежали артисты в костюмах разных гербовых цветов с символами каждой башни и пограничья. Среди них красовался и высокий парень в багряной мантии и огромной золочёной короне – Первый Император. С танцами, шутками и разными цирковыми трюками множество артистов изображали историю империи Домино. Из живых людей на глазах у зрителей вырос каменный замок, император отправился в первое путешествие и давал имена всему, что видел по дороге. Зрелище в мелькании шёлковых тканей, слаженных движений, ярких нарядов увлекало и завораживало, хотя каждый присутствующий не раз и не два в жизни слышал историю основания их империи и наверняка сам пытался построить этот замок из дорогого конструктора или из песка на берегу реки. После торжественного финала спектакля, похожего на дневной фейерверк, на поле полетели цветы, ленты и сыпался дождь монет. Артисты раскланялись, а слуги турнира уже строили множество столов. И скоро гулянье перешло в торжественный обед, потом в ярмарку с танцами, а с наступлением темноты взорвалось фейерверком, которого ждали гораздо больше, чем нового императора. Зрители от души веселились, и мало кто заметил, что ещё с началом спектакля наследники куда-то ускользнули. Те, кто провёл бессонную ночь на большом совете, присоединились к гулянью по-настоящему уже только к началу фейерверка. Но этого не замечали даже придворные, не говоря о простых людях, поглощённых праздником и радостью, что турнир завершился мирно. Вероятно, нашлись в толпе и разочарованные исходом турнира. Те, кому больше хотелось увидеть бой на мечах. Но такие бои шли на каждом углу ярмарки, и все желающие могли попробовать свои силы против мастера или друг против друга, почувствовать себя претендентом на большой трон или взять пару уроков обращения с тяжёлым оружием. А на троне мог посидеть и полазить любой, без особой борьбы. Хотя дети шутя толкались, споря за лучшее местечко на троне. Кто-то заливал своё разочарование тёмным пивом, другие искренне веселились, третьи пользовались случаем увидеть и купить разные диковинки, а четвёртые старались продать побольше разных товаров, пользуясь ярмаркой. Наверху, в зале с овальным столом, до хрипоты спорили редакторы «Королевского листка», какие материалы и фотографии ставить в праздничный выпуск, который должен выйти из печати ещё до фейерверка! От бегающих туда-сюда репортёров дрожали лестницы, по комнатам дым стоял коромыслом. Наборщики ставили рекорды, правя и печатая готовые статьи. Художники лихорадочно рисовали весёлые карикатуры на последний круг турнира: как Котёнок и Элька целуются, вместо того чтобы драться, как преувеличенно вежливо уступают друг другу трон, как неизвестно откуда появился Волчонок, мгновенно ставший фаворитом турнира, способный раскидать, как пёрышки, обоих претендентов. И в конце концов как все наследники собрались на огромном троне под гигантской общей короной, парящей в небе. * * * На следующее утро Снежинка проснулась поздно. А к обеду от неё во все стороны потянулись повозки и телеги торговцев, увозящих хорошую выручку с ярмарки. Пока большинство нормальных людей мирно спали, по пустынному полю рано утром гуляли наследники. Служители, разбирая столы, убирая мусор и праздничную мишуру, не обращали внимания на группки молодых людей, не очень-то бодро шатающихся по полю. – Хорошая парочка! – оценил Морис, проводив взглядом огненную косу сестры, задевающую плечо Юриса. Почему-то Морковка предпочитала гулять среди скамеек пустых трибун, а не по зелёному полю. – Не ревнуешь? – подмигнул он Орлине. Та надменно вскинула голову: – Дурачок! Почему все считают, что Юрис мне пара? Только потому, что он умный? – Понял! Тебе нравятся дураки! – Морис преувеличенно поклонился, сделал грудь колесом, оттопырил локоть, приглашая Орлину взять его под руку: – Пройдёмся? – Тренируешься очаровывать портовых красоток? Не по адресу, морячок! – фыркнула она, но руку приняла. – Безобразие! – ворчал Котёнок, пнув улетевшую страницу из «Листка» с картинкой, где они целуются с Элькой. – Глянь, они нас уже поженили! Бессовестные люди! – Ну и что, весело же! – беззаботно отмахнулась Эльжара и посмотрела в небо. – Хороший ветер для змея. Надо было купить, запустили бы сейчас… – Эй, младший! Хочешь Элькин портрет? – Котёнок всё же поднял упрямую страницу, не желавшую улетать. – Меня зовёшь? – сунулся Гуська. – Не, Землеройку. Рой вразвалочку подошёл и отбросил чёлку со лба. – Хочешь в глаз, Волкокот? За его плечом тут же возник Волчонок: – Не обижай маленьких! – Это ты обо мне? – обернулся Рой-младший. – Не волнуйся! – Я о нём, – Вилчур показал зубы в улыбке. – Котик для меня младший, надо защищать! – Нет, нормально не могут нарисовать! – Рой сердито вертел страницу с портретом Эли. – Как я её от тебя отрежу? – А меня ты не желаешь видеть над своей кроватью и желать мне спокойной ночи и доброго утра? – смеялся Котёнок. Вообще-то, хохотали уже все, кто слышал. Даже Элька. – Э-эх! Пошляки, без малейших признаков деликатности! – Рой-младший осуждающе качал головой, но и сам не мог удержать кривую улыбку. – Брось эту гадость, – посоветовала Эльжара. – Я тебе нормальный портрет пришлю, если хочешь. – Замётано, – он отбросил мятый листок, пожал руку Эльке и снова обернулся к Котёнку. – А твои сестрицы где? – На других страницах! Ты что, коллекцию портретов собираешь? С автографами? – Я серьёзно. – А… – Котёнок покрутил головой, оглядывая поле. – О! Наверху, Юриса дразнят! – он коротко свистнул в два пальца. И призывно махнул рукой Лиске и Златке. Те как раз спускались с трибуны. Пересеклись с Морисом и Орлиной, перекинулись парой слов и подошли к мальчишкам и Эле. – Привет! – сказали они хором. – Ужас! – непосредственно оценил Гуська. – Ну и как вас теперь различать? Одетые вместо парадных платьев в совершенно одинаковые майки и шорты, близняшки засмеялись и синхронно покрутили головами, одновременно сделали полшага в стороны, протянули руки одна Гуське, другая – Рою. Явно долго репетировали перед тем, как выйти к друзьям. – А я знаю секретную примету! – похвастался Котёнок, намекая на кольца-змейки. – Но для этого нужно поцеловать им ручки! На самом деле обмануть сестрицы могли только дальних знакомых с первого взгляда. Или издали, если не присматриваться. Хотя Лиска нарочно выбрала сандалии на высокой платформе, чтобы скрыть разницу в росте. – Мы подумали, только так вы сможете заметить и оценить наши индивидуальные черты, – сказала Злата. – И ответить, кто из нас красивее! – пошутила Лиска. Глядя на озадаченные лица мальчишек, сестрицы расхохотались, уверяя, что пошутили и не надо так напрягаться. Компания гуляла по пустой арене, перекидываясь легкомысленными фразами. Делать вид, что ничего не случилось, легче, чем говорить о вчерашнем. И если бы не все они вместе участвовали ночью в большом совете, так бы и молчали, веселясь с друзьями, как ни в чём не бывало. Но сейчас все знали, что и другие знают. И в конце концов очередная шутка вовремя не соскочила с языка, и повисла пауза. – Твои когда уехали? – спросил Рой-младший Котёнка. – На рассвете. В общем, ещё темно было. – Попрощались? – Ну, Лан занёс мне подписанное согласие на изгнание. Не хотел будить Нила, передал через меня. Спросил, хочу я их проводить? Пришлось встать… Мы, собственно, не разговаривали. Просто я видел, как погрузили чемоданы в карету. Арина мне помахала и задёрнула штору. Я подождал, пока они уехали далеко, так, чтобы не разглядеть. Вот и всё. – Уехали по мосту? – уточнил Гуська. – По равнине. – А куда? – К Чёрным вратам. – В Паучью башню? Зачем? – Там единственные ворота без застав, – угадал Волчонок. Его брат молча кивнул.