– Зачем держать его в темнице? – хмуро спросил Рой-младший. Его поддержал Морис. – Расходы на еду, на стражу… Нам нужно, чтобы этот гад исчез! – Возможно заточить его в безвременье, – пояснил Оксандр. – Тогда кормить и охранять не придётся. Он будет в другом пространстве и времени. Но для этого нужно… – …достаточно просторное место, которым можно пожертвовать. Ведь оно исчезнет вместе с ним, – добавил Болгир. – Комната в гостинице? – предложила Светлана. – Я готова отдать свои апартаменты для доброго дела! – Комнаты мало, – покачал головой Родослав. – Нужен дом, сарай или что-то вроде моей лавки. Но «Магистерий» я не отдам! – Паучья башня? – азартно спросил Гуська. – А что? Она пустая! Там всё равно живёт страх и тьма. Будет ещё и привидение! – Неплохо, – оценил Оксандр. – Снаружи башня останется прежней, но вход в неё найти станет невозможно. Подземелья и мрачный лабиринт внешних построек останутся. Детям этого хватит! – Проще убить, – уверенно сказала королева Рина. – К любой магической клетке рано или поздно можно подобрать ключ. – А если смерть, то от чего? – спросил молодой Глебор. – Меч? Яд? – Единственный палач здесь – подсудимый, – мрачно заметил Густав. – Так что либо ваше безвременье, либо надёжный яд. Пусть сам решает? – Нет возражений, – согласился король Нил. Галанта кивнула. – Что скажете, верховный магистр? – Пусть сам решает, – эхом повторил Болгир. – Дмитриус-Дарий! Ты можешь выбрать свой приговор, хотя в любом случае ты навеки уйдёшь из жизни. Магическое заточение вне времени или смертельный яд? Митродар с трудом поднял голову. Посмотрел вокруг мутным взглядом. Его лицо стало жёлтым, как воск, багровые царапины на щеке воспалились, под глазами залегли глубокие тени. Вместо ответа он бросил на стол маленькую круглую стекляшку. Аптечный пузырёк без пробки. Таких полно в Шёлковом крыле – в парфюмерии и в лавках алхимиков. Светлана ахнула и стала проверять карманы. – Знал, что вы будете довольны! – прохрипел Митродар. Снова стало заметно, что у него сильно трясутся руки и зуб на зуб не попадает. Казалось, его терзает лихорадка. – Всё-таки неплохой я предсказатель, а? Знал, что Светлана докопалась до причин смерти мужа и с тех пор всегда носит этот пузырёк с собой, на всякий случай. Разозлить её и незаметно отобрать яд, пока она меня душила, – пара пустяков. – Поэтому ты попросил воды? – понял Бетан. – Не хватало, чтобы вы за меня решали, как мне уйти! И выбрали «из милости» то, что в тысячу раз хуже смерти! Я сам могу… выбрать… свой приговор. – Вы снова проиграли, – ответила Орлина. – Вам и так дали возможность выбирать. И вы могли взять быстрый яд… – …если бы не оказался таким трусом, рискнул и чуточку подождал, – более откровенно закончила её мысль Альфа. – Светик, как долго?.. Как это действует? – Часа четыре, – светлая королева смотрела прямо перед собой, как недавно Арина. Только не пряталась от всех. – Теперь уже три. Приметы, как у лихорадки, температура поднимается всё выше… Он сгорит изнутри. – Ты совершенно уверена, что противоядия нет? – подозрительно спросил Адлер. – Он неспроста выбрал такой долгий путь!.. – Спроси у них, – Светлана кивнула на предсказателей. Они совещались вполголоса, обсуждая тот же вопрос. – Противоядия не существует, – заверил магистр Болгир. – А если бы даже нашлось, никто не собирается его спасать, поверьте. Мы сами побудем рядом до конца. Всё-таки он из нашего клана. Можете расходиться. Ещё успеете поспать. Скоро всё будет кончено. – Куда поспать? – отчаянно зевнул Рой-младший. – Скоро народ соберётся! Зрители ждут последнего поединка! – Правда? – изумился Котёнок. – А что же делать? Как будто сто лет прошло! – Струсил? – с нервным смешком спросила Эля, одним глазом косясь на убийцу своего отца, умирающего от того же яда. – Я же не собирался с тобой драться. – Потому что думал, я не выйду на поле? – Элька, не начинай, – устало попросил Юрис. – Никакого поединка не будет, ясно же. Хочешь, без боя стань императрицей Солнца, только успокойся! – Знаю, что делать! – Волчонок перемигнулся с Роем-младшим. – Людям понравится! – Слушайте! – спохватился Морис. – Об этой ночи не напишут в «Королевском листке»? – Спроси у них! – повторил Котёнок жест королевы Светланы. – Боитесь, щенки? – пьяно протянул Митродар. – Так вам и надо! Сплетни пойдут непременно, это уж я вам обещаю! Моя сеть осталась… они узнают. Тем более после Большого совета, который не спрятать. Репортёры знают, кому сдавали зал!.. – Лучше скажите, пока можете, – перебила Злата. – У вас ещё остались дети? – У меня?.. Ты ска-а-ажешь! – прерывисто засмеялся Митродар. – У Торговца Детьми! – рассердилась Лиска. – Где ты их держишь? – Ах, эти… в фургоне под стенами Снежинки. За ними присматривает старушка Мерла с новой кормилицей… Но всё равно вы ещё поплачете о Торговце! Стоило щёлкнуть пальцами… А что теперь?.. Никто вам не поможет… – Отличная проверка для империи, – серьёзно заметил Нил. – Спасибо. Тоже головоломка лет на двадцать. Думаю, в итоге мы только выиграем. – Мы всегда выиграем, – поправила Галанта, сжав руку мужа. – Идём отсюда. Суд окончен. Один за другим правящие семейства и наследники покидали зал с овальным столом. Предсказатели остались внутри. Все. Даже Алегор, хоть его голос больше не нужен клану для общих решений. Элька последней заглянула в зал сквозь щёлку в двери. Двадцать человек собрались вокруг умирающего. Их лица были суровы и сосредоточенны. Но то не скорбь прощания. Понимая друг друга почти без слов, они прикидывали время и многие последствия его конца. Эльжара глубоко вздохнула, отвернулась и на ощупь закрыла за собой дверь. Утро Зрители на трибунах нервничали. Когда прозвучал гонг, слово взял король Адлер и объявил, что начало поединка откладывается на четверть часа. «В чём дело?», «Что-то случилось!» – шелестело над полем. – «Думаете, Котёнок сбежал?», «Принцесса заболела?» «Ах! Эльжару похитили!», «Так я и знал!», «Нечестная игра!», «Что даст им четверть часа?!» «Принцесса на трибуне, я ее видела!!!», «Принц Константин на месте, но нет его родителей!», «Где же четвёртая чета?», «Что происходит?..» Удар гонга положил конец пересудам. Все замерли и вытянули шеи. Журналисты нацелили фоторамки и перья, ожидая последнего круга в турнире за большую корону. На поле уже стоял символический трон императора, огромное деревянное сооружение с резьбой и позолотой. Каждый год его обновляли и заново подкрашивали, чтобы на главной весенней ярмарке в Снежинке на троне вдоволь резвились дети. После поединка победитель, изнемогая от усталости, упадёт на сиденье большого трона и сможет отдохнуть пару минут на пьедестале победы, позируя фотографам для праздничного выпуска «Королевского листка». Потом начнётся суета с большой короной, присяга всех уделов империи новому верховному правителю, праздник на поле и общее гулянье. А ночью – невиданный фейерверк. Мастера-пиротехники Солнечного крыла изобретали специально для праздника огненно-звёздные картины, изображающие гербовые символы Домино. Конечно, им хочется запустить в ночное небо огромное солнце в честь новой императрицы. Но в любом случае будут прославлять всех, пусть в разном порядке и окружении залпов разной торжественности. Ведь нельзя заранее угадать исход поединка, готовиться надо к любым сюрпризам! Торжественно затрубили герольды. И на поле со своих трибун, первой и пятой, спустились претенденты на трон. Зрителей не так удивило, что бойцы вышли не из турнирного пояса, где размещались все оружейные и спортивные залы, как их вид! Принцесса Эльжара Смелая вышла в солнечном платье, сверкающем кружевами и золотым шитьём. На её пышных с мелкими колечками золотых волосах поблёскивал тоненький наследный венец, усыпанный бриллиантами и жемчугами. Принц Константин Спасённый тоже был в венце наследника, в сером придворном костюмчике с бархатной курточкой мог праздновать только свою помолвку, но точно не биться на турнире! Кроме того, оба претендента были без оружия! Они сошлись в центре возле трона, став лицом к полукругу трибун, и взялись за руки. Со всех сторон уже спешили герольды. Репортёров на поле не пускали, поэтому герольды должны услышать новости и повторить их громогласно для всего народа. Но если постараться, акустика арены позволяла хорошо слышать и настоящие голоса претендентов. Котик и Элька постарались. – За время, пока вы спали, с прошлого вечера произошли важные перемены среди наследников империи Домино! – заявил принц Константин. – Поэтому я отменяю свой вызов на большой турнир! Корона императора мне не нужна! Пусть её берет, кто хочет! Элька, ты будешь императрицей Солнца? Ответ Эльжары не нуждался в усилении громкости. Она красноречиво помотала головой. – Зачем мне лишний трон и лишняя корона? Мне и своих забот хватает! – громко ответила она. – Есть ещё один претендент, которого раньше не спрашивали. Может, он согласится? – Наследный принц Стаи Вилчур Волчонок! – объявили с трибун. Герольды, стоящие вокруг поля и в центре, затрубили сигнал выхода нового претендента. Волчонок, одетый чуть попроще, но тоже празднично, бегом присоединился к парочке возле трона. – Принц Вилчур, – вежливо и очень показательно, как на сцене, спросила Элька, – трон императора свободен! Ты можешь его занять без боя, раз мы оба отказываемся! Станешь ли ты императором Воином? – Что я, псих, что ли? – предельно откровенно и звонко высказался Волчонок. – Не хотите большой короны для себя – не берите! Только и мне её не надо! Вам нужен письменный отказ или поверите на слово? – теперь он обращался к зрителям. Трибуны зашумели. Люди вскочили с мест, приветственно махали, радуясь чудесному возвращению наследника Стаи. – Где ты пропадал? – кричали со всех сторон. И не только мальчишки и журналисты. Солидных лавочников этот вопрос тоже интересовал. Волчонок вскинул руку в успокаивающем приветствии: знак, что он хочет ответить.