Некоторые придворные и все предсказатели предпочли обедать с народом. Они ходили от стола к столу, перебрасывались шуточками, спорили, делали ставки на претендентов. И особенно на завтрашний бой Котёнка с Морисом. Когда пришло время, поединок Морского принца с принцем Снов не разочаровал их. Жестокий бой длился более получаса и трижды останавливался судьями, когда противники, сцепившись, как обычные мальчишки, бросив мечи, катались по траве, поднимая сухую пыль. На трибунах слышали крики: «Предатель!», «Псих!», «Давай, налетай!», «Отстань!», «Мало тебе? Ещё хочешь?» Несколько раз оба теряли меч. Подняв оружие с земли, довольно долго стояли друг против друга, отдыхая перед новой атакой, глядя исподлобья и тяжело дыша. Трибуны подбадривали своего претендента азартными криками: «Покажи ему!», «Врежь!», «Давай, принц!». В моменты неудачных атак слышался пронзительный свист, а после удачного приёма стоял сплошной рёв. Котёнок давно жалел, что надел только кожаный нагрудник, а не полные доспехи с кольчугой, хотя и в жилете задыхался от жары. Морис по своему обычаю вышел в тельняшке, без дополнительной защиты. Ему вертеться, отбивая выпад за выпадом, казалось легче, но более высокий, плотный и сильный Морис проигрывал Котёнку в скорости. А младший противник видел один выход: не прекращать атаки. Если Морской принц пойдёт в наступление, Константин проиграл. С замиранием сердца зрители гадали, кто быстрее выдохнется. Потому что победа тут зависела исключительно от размеров упрямства или случайности. Златка, ещё не так хорошо зная брата, очень переживала, видя победу за Морисом. Лиска после каждого аха, стискивания пальцев и подпрыгивания как на иголках уверяла сестру, что только случайность может выбить у Котёнка победу. Обманный манёвр, подножка, но не усталость. Ложные выпады и опасные положения случались, но каждый раз Котёнок успевал бросить меч, напрашиваясь на благородство противника. Морис тоже однажды упал лицом в траву, мгновенно перевернулся и успел понять, что пропадёт, если останется вооружённым. Меч улетел в сторону. – Вставай! – противник нехотя подал ему руку. Оба устали. Морис неожиданно дёрнул соперника на себя, тоже бросил в траву, отнял его меч… Котёнок успел выбить клинок ногой. Они сцепились без оружия и покатились по арене. Гонг судей, которым на этот раз завладел Рой, остановил поединок. Противникам велели разойтись и снова взять оружие. Оба раскраснелись, мокрые волосы на лбах торчали сосульками. На лицах и одежде темнели полоски прилипшей пыли. – Может, так сдашься? – задиристо крикнул Котёнок. – Хватит зря мучиться! – Ты первый! – Морис не спешил в атаку. – Пока могу поднять меч, я должен отвечать, – процедил он сквозь зубы. – Ты же не хочешь править! – На трон мне наплевать, – подтвердил Морской принц. – На кону моя честь и долг. Раз принял вызов… Защищайся! – хрипло бросил он и ринулся в атаку. Котёнок просто отбежал в сторону, не ударив по лезвию меча. Трибуны засмеялись. Морис повторил тяжёлый выпад, Котёнок повторил манёвр и отскочил. Но в третий раз Морис замахнулся ещё отчаяннее и не удержал баланс, под весом собственного меча он пролетел вперёд. И юркий противник, очутившись сбоку, достал его лезвием по рёбрам. Только разрезал тельняшку. – Ловко, – оценил Морис, проведя рукой по боку и не увидев крови. – Сдаёшься? – Котёнок держал меч обеими руками, выставив лезвие вперёд. – Не дождё… – Морской принц не договорил, его прервал тягучий удар гонга. Рой остановил поединок. – Хочешь протестовать? – принц Снов кивнул на трибуну судей. – Ты мог меня убить, если б хотел. Пусть уж так будет, – Морис наглядно бросил свой меч к ногам победителя. Трибуны ахнули. Рой-старший объявил победу принца Константина. Котёнок отыскал взглядом сектор, где рядом с родителями сидела девушка с огненной косой на одно плечо, почтительно поклонился им. Морковка мотнула головой. Даже издали было видно, что презрительно фыркнула. Победитель поднял меч и вернул Морису. Они пожали руки, расходясь. * * * – Хорошо держишься, – Рой-старший перехватил Котёнка во внутренних коридорах нижнего яруса, где бойцы приводили себя в порядок, сменив одежду и умывшись. – Но дальше будет труднее. Котёнок благодарно кивнул. Приятно говорить с тем, кто знает всю сложность его задачи. – Я знаю, папа смотрит, – пробормотал он. – Но я его не вижу. Где он? – Среди зрителей, – король развёл руками в чёрных манжетах, вышитых серебром. – Мы не виделись. Бетан прислал мне весточку, что желает тебе удачи, больше ничего. – Волчонок с ним? – Надеюсь. Им так же трудно находиться порознь, как нам. – Но они могут не расставаться! – пожаловался Котёнок. – Мы с Альфой даже взглядами не пересеклись! – Что делать, нас не должны видеть вместе. Иди. – За Элькой хорошо следят? – хмуро спросил Котёнок. Рой кивнул. – Ты знаешь, что вечером будет дополнительный круг? – Как это? – испугался принц Снов. – Не бойся, за столами, на словах. Когда осталось двое, один – будущий император. И мы должны все присягнуть победителю. Иначе жди раскола и бунта. Люди посмотрят на вас поближе, оценят, кто чего стоит как будущий правитель. – И что мне делать? – Не кричать в ответ. Провоцировать, чтоб она злилась. А в конце скажешь… – Рой шепнул ему инструкцию на ухо. Юный сообщник кивнул и поспешил наружу. Последний круг До вечера на поле снова шло гулянье и ярмарка. Столы разобрали, оставили только один трёхметровый, убрав с него белую скатерть и поставив посередине гонг. Когда стемнело, над столами зажгли разноцветные фонарики. Гонг возвестил начало словесного поединка. Тот же вопрос: «Что мне делать, что говорить?» Котёнок задал и Алегору. – Человек, уверенный в своей победе, снисходителен, – задумчиво ответил магистр, поглаживая на ладони овальное зеркальце – дорожный вариант магического кристалла. – Ему смешно, когда его нарочно злят. Вы победите, ваше высочество. Помните об этом всё время. Насмешки и колкости вашей соперницы – это её слабость, а не оружие. Пусть вас они не задевают. Говорите как будущий император. Можете что-нибудь пообещать людям, сказать им о лучшей жизни. Только не обещайте слишком много, чего не сможете выполнить. – А что мне отвечать о том, зачем я вышел на поединок? Меня за это презирают, ведь в Домино никто не хочет власти! Алегор тонко усмехнулся: – Вы сейчас сказали с такой иронией, ваше высочество. Вот так и повторите это за столом. Любимый кофейник предсказатель привёз с собой и сейчас заваривал вторую порцию кофе. Котёнок рискнул задать Алегору личный вопрос: – Среди гостей немало предсказателей, как я понял по мантиям. Вы с ними… дружите? – Мы чувствуем некую братскую общность, когда встречаемся, если вы об этом, – сдержанно ответил магистр. – И нам приятно вести беседы с равными, кто видит так же далеко и вглубь. Но мы, скорей, соперники. Примерно то же вы чувствуете, встречаясь с другими наследниками. Вы отличаетесь от прочих людей вокруг, но не можете в полной мере доверять своим. Вашему высочеству повезло, у вас есть сёстры… – Теперь есть, – холодно согласился Котёнок так, чтобы его истинные чувства никто не мог прочесть по лицу. Котёнок и Эльжара заняли места в торцах стола. По одной длинной стороне расселись судьи – правящие пары во главе с белой четой. Другую сторону заняли наследники и репортёры. Задать вопросы мог кто угодно, лишь бы обладал достаточно громким голосом. В толпе стояли народные герольды: десяток людей в зелёной форме, которые громко повторяли вопросы зрителей. Вся стража и работники арены в Снежинке одевались в форму с зелёными нагрудниками. Этот цвет считался общим для Домино и не принадлежал никакому из правящих родов. Стража турнира становилась общей, чтобы не путать, кто откуда приехал и кому служит в другое время. – Завтра на поле сойдутся в честном поединке принцесса Эльжара Смелая и принц Константин Спасённый, – ровным голосом объявила Альфа. Нынешний поединок вела она, королева, недавно потерявшая наследника. – Вы можете предварительно помериться силами. Но сейчас ваше оружие – слово и, как и прежде, твёрдый характер, выдержка, скорость реакции. Прошу первый вопрос. Принцесса Эльжара, вам слово. – Ты очень струсил сегодня, когда Морис гонял тебя по всему полю? – звонко спросила Элька. – Учти, я такой доброй не буду! – И я с принцессами веду себя иначе, чем с матросами, – с чувством превосходства улыбнулся Котёнок. – Так что не бойтесь неучтивости. От вас я бегать не буду. Гуська не удержался от смешка. Сестра строго глянула на него, напоминая, на чьей они стороне. – Принц Константин, вам слово, – пригласила Альфа. – У меня нет вопросов. Всё, что хочу, я выскажу её высочеству завтра, мечом. Тогда посмотрим, по праву ли она зовётся Смелой. Элька вспыхнула. Её ноздри хищно задрожали, ясные глаза сузились, губы сжались в белую нитку. – Я тоже отвечу на этот выпад завтра. Сейчас не хочу тратить слова.