– Вопросы судей! – Что каждый из вас сделает первым, когда получит корону императора? – спросил король Марк. – Я устрою огромный пир и на полгода отменю налоги со всех торговых рядов, оставив только добровольные пожертвования в казну, – мгновенно выпалила Элька. Явно готовила ответ заранее. – Я попрошу прощения у проигравшей и постараюсь в дальнейшем заслужить её расположение, – смиренно ответил Котёнок. – А также ваше, – он обвёл рукой стол. – Мне не нужен бунт и раскол. Мы все живём в одном замке. – А где собирается жить и править император или императрица? – спросил король Грифонов Адлер. – В башне Огненного венца, – естественно, ответила Эльжара. – Как Первый Император. – В Снежинке, – снисходительно усмехнулся Котик. – Отсюда ближе в любой конец империи. – Вы собираетесь отменить вольности Снежинки? – крикнули из толпы. – Нам здесь не нужен королевский двор! – Я жил бы скромно, заняв всего одно крыло, – заверил Константин. – Хотя бы от Красного моста до Волчьего. – Тебе стыдно драться с девчонкой? – крикнул пронзительный мальчишеский голос. Если бы Гуська и Рой-младший не сидели рядом, Котёнок бы подумал, что это один из них. – Очень, – философски согласился он. – Но что же делать, что с Морисом не вышла ничья. Тогда он мог бы драться с Элей и… – Да как ты смеешь! – возмутилась Элька. – Морис уступил тебе из благородства! А мне он проиграл бы честно! – С тобой он бы вообще не дрался! – подала голос Морковка. – Мой брат действительно благородный принц, не то что этот! – она обвинительно махнула кисточкой косы в сторону Котёнка. – Можешь ответить, – поощрил его дедушка, король Снов. Внук только улыбнулся и развёл руками. Мол, что сказать? Едва журналистам разрешили, они начали сыпать вопросами, как картечью. Элька всё больше распалялась, доказывая, что даже в случае, если бы людям совершенно не дали выбора, нельзя присягать лукавому тирану из башни Снов. – Я знаю, ты всего лишь марионетка! – бросила сопернику Элька. – Но за тобой стоит тот, кто не остановится ни перед чем на своём пути к вершине власти! Ты глупый маленький ребёнок и даже не понимаешь, какую роль тебя заставили играть! – Я совершеннолетний, так же как ваше высочество. Хотя я слышал, девочки развиваются быстрее, а вы даже старше меня на год! Но у меня есть две сестры, и большой разницы между ними и вами я не заметил. Что же касается моей тени, того, кто ведёт меня к вершине, я благодарен ему, кто бы он ни был. Но плясать под чужую дудку не собираюсь! И смогу удержать власть, если мне поможет семья, – Котёнок церемонно поклонился в сторону бабушки и деда. Судьи вполголоса переговаривались, оценивая ответы. Каверзные вопросы продолжали сыпаться. – С кем из присутствующих наследников и правителей вы заключите союз, если дело дойдёт до открытой войны? – Со всеми! – быстро ответил Котёнок. – Зачем нам воевать? Если кто-то недоволен исходом турнира, возможность нового поединка есть всегда. – Я заключу союз с теми, кто меня поддержит, – вскинула голову Эльжара. – И вместе мы сможем убедить остальных! – Не боитесь ввергнуть империю в хаос войны? – Я ничего не боюсь! – ответила Эльжара. – И смогу дать отпор любому, если понадобится! – Боюсь, – рассчитанно отвёл глаза Котёнок. – Поэтому постараюсь договориться и всеми силами избежать войны. – А если это потребует слишком много денег? – провокационно спросил Рой-старший. – Мир в замке мне дороже! – Ты говоришь, как разумный взрослый, – услышал Котёнок насмешливый голос Феликса и внутренне сжался от тоски. – Но это лишь слова! Получив власть, люди обычно ведут себя не так, как обещали! – Даже с большой короной я не намерен править один, – резко ответил брату принц Снов. – Для всех спорных вопросов существует совет империи и верховный суд! – Так нагло врать! – изумилась принцесса Орлина. – Как будто ты уже на троне! Вам с Элькой ещё нужно получить присягу от всех! Что сделаете, если я не присягну? – Дождусь совершеннолетия принца Леонида, – усмехнулась Эльжара. – В общем круге ни одна умница погоды не сделает! – Я встану на колени и буду просить ваше высочество не огорчать всех, кто согласился на присягу, – с важностью ответил Котёнок. – Как это на тебя похоже! – фыркнула Эльжара. – Надеешься, что обаяние решает всё? Как дипломат ты мог бы принести пользу! Жаль, что завтра я выбью из тебя все хорошие манеры, и тебе не придётся демонстрировать их с императорского трона! Молись, чтобы на трон башни сил хватило! – А ты такая смелая, пока не вышла на поле? – игриво спросил Котёнок. – А если завтра ты сбежишь от поединка, что мне прикажешь делать? Представь, стою один посреди поля, как дурак… – Нахал! – задохнулась Эльжара. – Да я тебя сейчас… и голыми руками!.. Принцесса чуть не запрыгнула на стол и не набросилась на оппонента. Её удержали судьи. – Посмотрим, – хитро пожал плечами Котёнок. – Я не против драки даже с девчонкой. Но извини заранее, если нарочно уступать не буду! – Вот уж что мне не нужно, это твои уступки! – взяв себя в руки, обидно засмеялась Эля. – Только сейчас при всех скажи, а лучше подпиши кровью, что поддавков не будет! Ведь если проиграешь, тут же заявишь, что поддался девчонке. Знаю я таких героев, как ты! Вы только на словах сильны! – Да, я предпочитаю слово, а не меч. Но если нужно браться за оружие, не отступаю. Сегодня, кажется, все это видели? – с достоинством парировал Котёнок. Вокруг молчали дольше минуты. Альфа ударила в гонг, объявив конец поединка. Кто победил, каждый зритель решал сам, судьи молчали. Участники, не слыша точного вердикта, нервничали и теряли уверенность в своей правоте. Это дополнительно испытывало их твёрдость. Конечно, вокруг каждого претендента собралась группа близких, которые уверяли, что всё прошло замечательно. – Здорово ты ей врезал, сынок! – похвалил Котёнка принц Лан. Наследник понуро кивнул. Не этого одобрения он ждал и хотел бы услышать другой голос. * * * Весточку принесла Злата. К ней шагнул из толпы мальчишка в серо-стальной рубашке и кепке, закрывающей пол-лица. Сжал руку и оставил в кулаке послание. Новая принцесса не успела его даже рассмотреть и не стала читать записку сразу. Спрятала и показала только брату и сестре в их общей с Лиской комнате. «Граница, до которой Эля дойдёт, прошла. Дальше – как получится. Ты молодец. Осталось совсем немного». Всего несколько слов без подписи помогли Котику больше, чем сотни уверений поклонников, какой он молодец. – Это почерк отца? – спросила Злата. – Вряд ли. Хотя мы не видели образец, – сказала Лиска. – Думаю, это писал Волчонок. – Похоже. Руку короля могут узнать, если послание перехватят. Не думаю, чтобы папа так рисковал, – брат вернул записку Злате: – Сожги. – Жалко. Возьми себе как талисман. – Нельзя, – Котёнок чиркнул спичкой. – Думаешь, Элька завтра действительно не выйдет сражаться? – усомнилась Лиска. – Так мы себе представляем их план моей победы. А там кто знает, – вздохнул брат. – С Морисом они тебе позволили драться по-честному, – напомнила Злата. – Боюсь, они и правда видят будущее. Значит, в Морисе угрозы они не видели. А в Эльке… – …видим даже мы, – по привычке закончила его фразу Лиска. – Верно, Лисичка. И наш единственный шанс – ниточка от похитителя к хозяину. Но для этого Элю должны украсть. – Что тут думать? Похитителем может оказаться любой в зелёной форме, – уверенно предположила Злата. – Почему? – Удобно. Маскировка. Стража ходит повсюду, их плохо различают в лицо. Никто не испугается стражника. Они ведь охраняют, а не… – Наверное, – признал Котёнок. – Но, если поймать похитителя на месте, пусть он выглядит как угодно, как нищий, или король, или стражник, ему не отвертеться! – Если бы предсказатели всё знали, они бы слышали сейчас наш разговор, – сумрачно заметила Лиска. – Но я верю, что их можно перехитрить! Никто не знал, что мы с Котёнком нашли друг друга два года назад. – Алегор знал, – возразил брат. – Не то, что это точно ты. Но то, что я найду близкого человека, родную душу ближе и скорее, чем думаю, он предвидел. Думал, наверное, что я приду и расскажу, когда предсказание сбудется. Попрошу совета. Но я не пришёл. И встречу со Златкой он предсказывал. Только и сам не знал, что это значит.