– Ужасно интересно! С акцентом на первом слове. Одна надежда… – …что скоро всё закончится? – угадал Юрис. – Не торопись. Три круга – это три дня! Их ещё надо пережить. А потом… – Котёнок! Я тебя везде ищу! – подскочила к ним откуда-то сверху Лиска. – Матушка принцесса Арина желает видеть нас всех и сказать что-то важное. – Только этого не хватало! – сквозь зубы простонал брат. – Ладно, идём. Златка там? – Угу, – Лиска сделала Юрису почтительный реверанс. И тут заметила блеск знакомых глаз сквозь тёмную челку. – О, смотри, Рой! Младший. К ним действительно боком приблизился принц Рой. Руку для приветствия подал только Юрису и Лиске, но глянул на Котёнка без ненависти. Кажется, в курсе. – А я всё думал, вас будет трудно различить с новой принцессой, – небрежным тоном сказал он Лиске. – Читал в «Листке», что вы близняшки. А теперь вижу – нет. Тебя… то есть ваше высочество можно узнать не только по примете, – он взглядом указал на янтарный кулон, блестящий золотым глазом поверх роскошного платья. – Да, нас удобно различать, – преувеличенно живо откликнулась Лиска. – По платьям! Златке пошили золотое, а мне серебристое! Тебе нравится? Рой-младший кивнул. У него загорелись щёки. – За кого болеть будешь? – так же с фальшивой беззаботностью спросил Котёнок. – Может быть, за тебя! – с вызовом ответил Рой-младший. – Чтоб через пару лет вызвать тебя на новый поединок! Кстати, я должен вернуть кинжал. Ты его выиграл. Я принесу… – Оставь. А лучше отдай Эльке. И болей, пожалуйста, за неё, – со значением попросил Котёнок. Рой подарил ему фирменный взгляд с прищуром, но ничего не ответил. Кивком указал в сторону на приближающуюся к ним принцессу Эльжару. – Ребята, нам пора! – заторопился Котёнок. Они с Лиской развернулись и поспешили вверх по рядам трибун. Но на десятой ступеньке принца остановила крепкая рука на запястье и сильный рывок, заставивший обернуться. – Сбежать хотели? – лицо Эльжары горело от возмущения и от быстрого подъёма. – Ой, Эля… Привет. Прости, нас ждут, и мы спешим. – Как это понимать?! Хочешь войны, Котёнок? Принц сжал челюсти. Это не Гуська, тут без ответа не пройдёт. – Хочешь знать, кто убил твоего отца? – в упор спросил он. Элька открыла рот, потом собрала остатки хладнокровия в кулак и твёрдо кивнула. – Я тоже! – заверил Котёнок. – Так помоги нам. Это всё… нужно для дела. – Он не рискнул сказать «не по-настоящему». – Верь мне, Эля. Мы тебе не враги. – Хотелось бы верить, но… – Эльжара отвернулась, глядя сверху на поле. – Ты скоро всё узнаешь. Тогда решай. Просто подожди три дня. – Три дня? А как мне драться на турнире?! – возмутилась Элька. – Изо всех сил, – мягко пожелала Лиска. – И скоро будем славить императрицу Солнца. – Мне не нужна ещё одна корона! – строптиво вздёрнула плечи Элька. Но поняла, что дело сложней, чем кажется. Её друг не сошел с ума и послал вызов на турнир не под гипнозом. – Ладно, увидимся! – она вскинула руку, прощаясь, и пошла вниз. Котик и Лиска поспешили на верхний край трибун. Оттуда побежали в королевские апартаменты сектора Снов. Огромный круг гостиничного пояса Снежинки тоже разделили между приезжими, чтобы земляки поселились вместе. * * * Принцесса Арина снова и снова повторяла сыну напутствие к упорной борьбе. Она, а не принц Елан, больше переживала о поединке. Главной задачей Лана стала охрана семьи от репортёров. Ранее считавшаяся бесплодной, принцесса внезапно оказалась матерью тройни и привлекала внимание так же и даже больше, чем её дети. К поединку готовились долго, но все – участники, работники арены, гости – так нервничали, что гонг к началу первого круга прозвучал слишком неожиданно. Король Густав как представитель стороны, не участвующей в поединке, объявил первую пару. Принц Снов Константин Спасённый против белого принца Юриса Невоинственного. Скрестившись, зазвенели мечи. Традиционное оружие турнира за корону – меч, и никто не заявил в совет поединка просьбу о смене оружия. – Все королевские дети очень рано учатся фехтовать на мечах, – с гордостью сообщила Арина «доченькам», сидящим по обе стороны от неё. – И вы, матушка? – восхитилась Лиска, сидя между Ариной и Ланом. – Я тоже. И сестра, и принцесса Фелиция… – Как жаль, что я этого не умею, – вздохнула Лиска. – Наверное, учиться уже поздно? – Никогда не поздно, – благосклонно заверил «доченьку» принц Лан. – Теперь у нас найдётся время для уроков. – А я научилась фехтовать в театре, – сказала Златка. – Только на шпагах. Мечи у нас были деревянные. – Как удачно! – рассеянно похвалила её принцесса Арина, не отрывая глаз от поля. Меч Юриса снова сверкнул и улетел в траву. Упавшие мечи по условиям серьёзного поединка не считались поражением. Безоружному обычно возвращали меч, и бой продолжался. Но и первой крови турнир не требовал. Победу означало положение, в котором жизнь одного противника находится в руках другого. Долговязый Юрис отступал, но не сдавался. Хотя сам не провёл ни одной атаки, не потеряв меч, зато удачно парировал удары соперника. Котёнок дрался так, как на зачётном уроке, с полной уверенностью в своих силах. Стараясь покрасоваться перед зрителями. Меч летал у него как перышко, и улыбка не сходила с лица. Обманным манёвром ему удалось зацепить ногу Юриса. Белый принц споткнулся, попытался вывернуться вбок, упал на одно колено. И прежде, чем успел встать, почувствовал на груди остриё меча. – Сдаёшься? Даже если бы Юрис ничего не ответил или отрицал поражение, но не мог отбить чужой меч, судьи через пару секунд явной угрозы жизни засчитали бы Котёнку победу. Белый принц встал и поздравил соперника. Они пожали друг другу руки – обязательный знак, что победителю можно поворачиваться спиной к проигравшему, спрятали мечи в ножны и разошлись. * * * Зрители аплодировали, но не шумели. Первая победа досталась слишком легко. После короткого перерыва, когда принцы успели освежиться и поднялись на почётные места на трибунах, тоже став зрителями, на арену вышли Орлина и Эльжара. Парни дрались даже в обычной удобной одежде, без доспехов. Обе принцессы надели кожаные спортивные костюмы с нашитыми стальными пластинками. Орлина завязала волосы в строгий узел, золотые локоны Эльки легкомысленно развевались. После сигнала к атаке соперницы накинулись друг на дружку с яростью торнадо. Орлина продержалась гораздо дольше, чем предполагали самые верные её поклонники. Некоторые коронованные особы пожалели, что не узнали ставки на бой у присутствующих предсказателей, чтобы проверить точность результата. Поединок принцесс длился более десяти минут. Они кружили по арене, то нападая, то отдыхая, сшибаясь в очередной атаке с напором бьющихся насмерть. Трибуны замерли. Многие очень боялись за исход боя. Казалось, без серьёзной раны Орлину не остановить. Когда Эльжара наконец слегка задела её колено и быстро перевела меч к горлу, судьи и зрители выдохнули с лёгким сердцем. И устроили настоящую овацию. Орлина надменно подала руку сопернице и удалилась, гордо вскинув голову. На поле выбежали жонглёры, акробаты с бубнами и барабанами. Поскакали наездники, балансирующие, стоя на спине лошади. Их выступление сопровождал весёлый оркестр. Принцессы снова переоделись в платья, а на поле уже составляли невероятной длины гусеницу из обеденных столов, для семей и свиты всех бойцов, и отдельно угощение для зрителей: подходи и бери, что хочешь. И все могли поздравлять или ругать участников турнира. Старинный обычай общего обеда после каждого круга поединка был нерушим. С общими кубками по кругу и огромными блюдами для всех, чтобы осложнить задачу отравить соперника, подсыпав ему что-то в тарелку или бокал. – Что ж, сынок, тебя можно поздравить, – принц Елан принял и поднял за ушки огромную чашу. – За первую победу принца Константина! – Рано, ещё рано! – запротестовала Арина. Но муж отпил глоток вина и передал чашу по кругу. И многие пригубили её, кто с поздравлениями, кто с довольно мрачным видом. А король Рой демонстративно пропустил очередь. За что Марк упрекнул его и принял чашу через стол. – За честную победу! Мой сын дерётся с тобой завтра, но это не мешает мне сегодня выпить за тебя, Котёнок! – Благодарю, ваше величество, – с места кивнул принц Снов. Но сам Морис и его сестра от вина отказались. Хотя за победу Эльжары и за достойную битву Орлины Марианна Морская выпила. Веснушчатая красавица с огненно-рыжей косой по прозвищу Морковка сидела возле отца и бросала в сторону всей свиты башни Снов непримиримые взгляды. Только когда Феликс жестом показал ей держать нос повыше и подмигнул Юрису, Морковка полыхнула щеками и смущённо улыбнулась. Белый принц, сидящий близко, тут же завёл непринужденную беседу, не давая Морской принцессе скучать. * * *