– Дальше неинтересно: «Небывалое для мая похолодание… Весенний скачок цен в Медовом ряду… Самая крупная форель в ручье Холодного крыла… Наследник белой четы малолетний принц Юрис уже заявил, что не хочет править, потому что все короли должны вести войну, чем заслужил новое прозвище – Невоинственный… Предсказатели спорят о дате начала весенней ярмарки…» – О, в Стае новость: «Причастна ли волчица Альфа к пропаже королевы Линды?». Какие ужасы там творятся! – Алёнка, – слабо перебила сестру Арина, – как в самом деле Феликс принял перемену наследования? – она глазами указала на стоящего возле колыбели высокого мальчика, живо болтающего с нянькой. Его старшая сестра восторженно любовалась младенцем и упрашивала кормилицу дать его подержать. – А что ему? – искренне удивилась Алла. – Филька сказал, что тётя сделала ему лучший подарок ко дню рождения! Он обожает Котика! Мечтает, чтобы тот скорей подрос, и они вместе играли. – Но коронация… – Ой, не смеши, сестричка! – решительно махнула рукой Алла. – Филька давно уверен, что на свете нет работы скучнее, чем быть принцем! Трон не для него! Представь, он мечтает жениться на белой принцессе и стать судьёй империи! – Хорошая идея. Но у судьи работа – тоже трон. – Нет, белая чета вечно в разъездах, спешит на помощь людям… Романтика! Жаль, у них нет принцессы, только Юрис. Но Филька согласен ждать. Ещё не вечер! – Отлично! Давно пора нам завести близкого судью! – поддержала шутку Арина. – Так говоришь, будто Галанта не сестра нам, – весело укорила Алла. – Сестра, но слишком дальнее родство уже не влияет на судебные решения. – У них и ближайшее не влияет! – заверила Алла. Арина со смехом возвела руки к небу: – О, непогрешимая белая чета! Не знаю, что им кондитеры подмешивают в булочки, но в молоке их младенцам точно скармливают какой-то порошок справедливости. Сестры заговорщицки похихикали. – Как у тебя с Ланом? – спросила старшая сестра. – По-моему, он счастлив! – Да, он так ждал сына… А что? Всё хорошо. Мы понимаем друг друга, как брат и сестра! – Я рада за тебя, малышка! Надеюсь, муж ценит в тебе не только сестру по разуму? – кокетливо уточнила Алла. – Само собой, – рассеянно кивнула Арина. – У нас полнейшее согласие во всём. У меня золотой муж. – И он поймет, что теперь на несколько месяцев для тебя главное – сын? Не обидится, не станет ревновать? Знаешь мужчин? Мы не всегда с ним ладили, но сегодня Лан вёл себя героически, выше всяких похвал. – Я рада. – А как я рада за тебя! – принцесса Алла ещё раз осторожно обняла сестру, забрала детей и откланялась, чтобы не утомлять героиню дня. Письменные поздравления с курьерами и ценные подарки прибывали до вечера. Ночью ребёнок неизвестно отчего раскричался, и две няньки никак не могли его успокоить. Это немного огорчило молодую мать. Даже в их с мужем спальню долетали надсадные вопли Котёнка. – Это нормально, что он так кричит? – озабоченно спросил Лан. – Он точно здоров? – Зинаида сказала, да. И все придворные лекари вокруг него уже плясали. Говорят, всё в порядке, – хмуро ответила Арина. Её тоже нервировал утробный крик. Казалось, что младенец сердится. Не жалуется, а возмущается. – Тогда не обращай внимания, – муж поцеловал принцессу в лоб, ещё раз поздравил с благополучным исходом заговора и завернулся в одеяло на своей половине постели. – Спокойной ночи, дорогой, – Арина выпила успокаивающую настойку, чтобы скорей заснуть. Империя Домино В последующие три года четвёртая чета жила вполне довольная судьбой. Наследник подрастал. Он больше не орал ночами, а превратился в хорошенького мальчика с острым умом, который правильно выговаривал слова и задавал кучу вопросов. Единственное, что слегка омрачало семейную идиллию Арины с Еланом, других детей, кроме Котёнка, им, похоже, не суждено. Когда пятая принцесса Фелиция объявила о своей помолвке, четвёртая чета снова пережила неприятный момент. К счастью, Фелиция вышла за книжного червя – молодого архивариуса из Совиного крыла – и переехала к нему. Молодые на радостях заявили, что их будущие дети не претендуют на корону башни Снов. Действительно, их маленькую дочь через год не объявили новой наследницей. Но это пока. До совершеннолетия могут и передумать… Впрочем, для Котика день коронации наступит раньше, беспокоиться не о чем. По строгим предписаниям Алегора юный принц башни не должен общаться с ровесниками. Родители старательно выполняли главное условие его воспитания. Хотя в двух шагах от парадного входа в башню бегали ватаги детей, принц не имел понятия об их жизни. Котёнок играл только со старшей роднёй и слугами, что оборачивалось постоянными приставаниями к родителям с просьбой поиграть с ним. Вот и сейчас. В гостином зале после ужина принцесса-мать листала имперский журнал мод, думая, стоит ли поехать на распродажу готовых коллекций в Снежинку и воевать с модницами за особо приглянувшиеся вещицы? Или проще выписать себе модельера из Шёлкового крыла для индивидуального заказа? Проще. Но ведь дороже… Принц Лан читал объявление в «Королевском листке» о большой осенней охоте, в которой примет участие не только его родное Тихое крыло – родина следопытов и лучших ловцов, но и правое пограничье – Стая, а там серьёзные охотники. И если новости не врут, есть шанс столкнуться в деле с Роем – северным пограничьем. Тут уж исход не сможет предсказать никто. Лан ни за что не упустил бы такой случай проверить свои силы в любимом деле и думал, как снарядить команду, кого взять. И тут принц Котик, тихо ползающий на ковре посреди зала, бросает свои башни и стражников и подходит к папиному креслу с просьбой: «Возьми на ручки!» – Ммм? – Лан не глядя погладил принца по голове. – Чего тебе? – Возьми на ручки! – не дожидаясь приглашения, Котёнок вцепился в папины колени и полез на них. – Ты уже довольно большой мальчик… и тяжёлый! – заметил Лан. – Покатай! – принц ударил ладонью поручень кресла-качалки, словно пришпорил лошадь. – Что ж, – отцу раскачивание не мешало продолжать изучать условия охоты. Одной рукой он придерживал малыша, другой – газету. – Сильней! – требовал Котик. – Вы перевернётесь, – мгновенно бросила строгий взгляд поверх журнала принцесса Арина. – Пожалуй, да, – признал отец. Остановил кресло и ссадил наездника на пол. – Пойди лучше построй замок. – Я не хочу! Я уже стррроил! – капризничая, принц для убедительности нажимал на недавно выученную «р». – А что ты хочешь? – наконец-то отец оторвался от чтения и впервые посмотрел на сыночка. – Игрррать! – Зинаида! – позвал на помощь Лан. Нянька могла появиться и сама. Слыша громкий голос наследника, она всегда проверяла, что происходит. Но тут замешкалась. – Чего вам? – полновластная хозяйка детской появилась в дверях, вытирая передником мокрые руки. – Отведи принца к бабушке и дедушке. – Куды на ночь-то? Поздно уж! – Ерунда, – отмахнулся Лан. – Король и королева обожают внука. Можете там и заночевать. – Хм! – высказалась нянька. – Пойдём, Котёнок, – она поймала принца за руку. – Тебе готова ванна, мы будем плавать, ловить уточек, да? – Да! Я буду кит! – радостно подпрыгнул Котик и шумно изобразил фонтан воды фырканьем и взмахом свободной руки. – Нет, кит не будешь. Прошлого раза мне хватило, всю комнату залил! – Тогда я – крокодил! – Вот разве что, – вздохнула нянька и подтолкнула воспитанника к маме. – Пожелай матери спокойной ночи. Принцесса нежно обняла Котёнка и поцеловала в лоб. – Спокойной ночи, милый. – Мам, а когда Филька придёт играть? – В воскресенье. – А почемууу? Я хочу завтррра! – У него много дел, учёба. Ему некогда.