– А вечеррром? – И вечерами Феликс делает уроки. Вот подрастёшь – узнаешь, как много нужно знать принцу. – Я не хочууу! Хочу игрррать! – малыш извивался как змея. – Пойдём, Котик, – позвала его нянька. Арина укоризненно вздохнула. – Ты могла бы не называть принца Константина кошачьей кличкой? – Его зовёт так вся империя, а мне нельзя? – строптиво откликнулась Зинаида. – Идём, Котёнок! Тебя ждут игры в ванной и мягкая постелька! – А сказку? Ты расскажешь сказку? – принц без напоминаний побежал за нянькой. – Посмотрим, как вести себя будешь… – Уррра! Когда дверь за ними закрылась, принцесса озабоченно спросила мужа: – Не думаешь, что такое простонародное воспитание повредит будущему королю? – Не думаю, – лениво откликнулся принц. – В Котёнке чувствуется порода, это главное. Зинка твоя хитрый дипломат, но всё-таки принц правит ею, а не она им. – Пожалуй, – согласилась мать. – Он добивается желаемого. Ты знаешь, мама говорила, Котик уже написал первый указ! Он умеет подписывать букву «К» и вот нарисовал что-то, поставил подпись и требовал у дедушки печать! – Забавный малыш, – покровительственно усмехнулся Лан. – С ним не соскучишься! Считаешь, ещё рано брать его на охоту? – Лан! – Ну да, хотя бы годик нужно подождать, – смирил азарт принц. – Но говорю тебе, у него верная рука! Кубики сбивает очень метко! Вот подрастёт, увидишь… – Иногда я думаю, нужно было брать девочку, – засмеялась его горячности принцесса. Муж подошёл поближе, чтобы не кричать через всю комнату. – Что ты, даже не смей сомневаться в правильности нашего выбора! – промурлыкал он, обнимая принцессу. – У нас лучший принц во всём Домино… – Ты правда думаешь, Лан, в будущем он сможет?.. – шёпотом спросила Арина. – Надеюсь. Глядя на то, какие наследники у остальных башен и пограничий, очень надеюсь, что Котик может стать первым среди них, – серьёзно ответил принц. – Предсказатель нам это обещает… – Лан поцеловал жену. * * * После того как «крокодил» поймал и утащил на дно всех резиновых уток, и лягушек, и рыбок, и даже лодку, его самого выловили из фарфоровой ванны, высушили и водворили в тёплую постель. Нянька отняла у ребёнка грелку с горячей водой, которую принц норовил раскрутить и устроить очередное наводнение, велела мигом уложить ушки на подушку и спать. – Расскажи, как строили наш замок! – тоном опытного шантажиста потребовал Котик. Мол, не будет сказки – никакого сна! – Опять? – нахмурилась нянька, словно ей это надоело. – Ага! – Ну, слушай… – Зинаида заняла своё постоянное место у изголовья принца. Её кресло с подушкой под головой и у ног стояло между кроваткой и ночным столиком, где на расстоянии протянутой руки выстроилось всё необходимое. Если ребёнок станет ночью кашлять, или замёрзнет, или захочет пить, няньке даже не придётся вставать. Первый год жизни Котика и когда он болел Зинаида и спала в этом кресле. Теперь же, оставляя принцу светящийся ночник, она уходила на ночь в свою каморку, смежную с маленькой спальней. Там она провела всю юность принцессы Арины, с тех пор как стала её кормилицей. – Когда наш Первый Император… – Нет, ты давай сначала! – подскочил принц. – Когда три брата… – Давай ты не перебивай, высочество, и, пожалуй, без этих обезьяньих прыжков, – распорядилась нянька. – Оторвёшь ухо от подушки и откроешь глазки – я слова не скажу! Уйду, ещё и свет погашу, вот! – Нянь-Зин!.. – просительно мяукнул Котик. – И никаких нянь-зинов! Ишь, расшалился! Спать так спать! – Ну ладно, спать так спать, – Котёнок завозился под одеялом, устраиваясь поудобнее. – А ты рассказывай! – Давным-давно, в эпоху старых королей, в одной семье на Юго-Западе выросли три наследных принца: Совин, Тир и Хав, – завела нянька привычный рассказ, который все дети башни Снов знали наизусть и где в последние сто лет не менялось ни одного слова. – Когда умер король, принцы решили править одновременно – разделить королевство на три герцогства и приумножать их славу и земли в меру своих умений. Северный край до границы гор взял по жребию принц Хав и основал Хавлад. Западный кусок на границе леса стал Тирладом, а на равнинном краю, ближе к югу, старший принц Совин основал Совлад. Совин правил мудро, его земли росли, потому что соседи приходили к нему добровольно. Младшие принцы постоянно дрались. И приумножали свои земли в бандитских набегах. В один год Тир и Хав стали королями, и у них родились наследные принцы. Такие же гордые, надменные и воинственные, как отцы. Совин прожил дольше братьев и правил мудро, но его мирные наследники не смогли отстоять королевство. После смерти короля-основателя династия Совлада пала, её земли захватили и поделили соседи. Ты спишь, Котёнок? – Нет. Рассказывай дальше! – Тогда слушай самую страшную страницу нашей истории. Тирлад и Хавлад приумножились и выкроили для новых наследных принцев новое королевство – вечно пограничный край, изрытый глубокими рвами. Потому и назвали его Ровлад. Наследники хавладской и тирской династий вечно дрались за него и не могли поделить. Наконец их потомки слились в один Ровладский род и обратили свой жадный взор на соседей. А соседом их оказалось крошечное герцогство Доминоль, где правил последний уцелевший потомок Совина. – А почему злые братья не убили его? – не открывая глаз, спросил Котик, как всегда полагалось на этом месте. – Потому что он нашёл покровителя с большой военной поддержкой, когда женился на дочери доброго соседнего короля Стефана. В память о мудром предке гербом Доминоля стала сова, и он сохранил независимость, не соединился с землями Стефлада, хотя так было проще и безопаснее. Но проклятое семя Сововых братьев не могло и не хотело жить в мире. Между Доминолем и Ровладом началась кровная вражда. – А что значит «кровная»? – Кровь за кровь. В пограничном лесу нашли убитым одного из подданных, теперь уж никто не вспомнит, с какой стороны. За него отомстили родные, и родня убитых отомстила за них. Так и пошло: новые смерти влекли новую месть, и не видно убийствам конца. Кто осмеливался перейти границу, навлекал на себя гнев соседей, и его кровь потом звала к новой мести – и снова, и снова, и снова… Воевали простые люди, подсылали убийц и в замки… И так длилось больше ста лет! Тогда Ровлад в народе прозвали Кровьладом. А закончилось всё, когда наследник Доминоля полюбил Ровладскую принцессу. Они поженились, земли слились в одно королевство, вражда прошла, а ещё через двести лет на месте маленького герцогства выросла империя Домино. – Это мы! – обрадовался Котик. – Не совсем, – покачала головой нянька. – То было ещё обычное королевство, но из многих земель. Все хотели породниться с династией Домино, и самым главным в ней считались крепкие семьи. Первой традицией стали браки по любви, независимо от знатности избранника или избранницы, а второй традицией стало наследование трона самым младшим в семье. Третью традицию придумал уже Первый Император. Был он ещё совсем молодым наследником, когда решил построить огромный замок, как тысяча замков, стоящих рядом, чтобы все родные могли жить вместе и, когда захотят, навещать друг друга. Потому что единственное огорчение для дружных семей – расстояния между замками. Каждый замок охраняет участки своих подданных от набегов, и нельзя им строиться близко. Собрался общий совет, и придумали они схему замка, равного целой стране, в котором всем хватит места. Лучшие землемеры рассчитали длину его стен и высоту башен, чтобы поместилась в нём вся династия Домино, со своими будущими детьми, и с придворными, и со слугами, с мастерами всех ремёсел, учёными, арендаторами и всем, что только есть и ещё появится в нашей империи. Лучшие инженеры нарисовали чертёж, лучшие строители стали возводить стены. Замок строился быстро, все роды с разных концов империи разбирали на новые стены свои прежние родовые замки. Получился большой-пребольшой квадрат, какой только поместился внутри границ Домино. По углам стояли четыре самые красивые родовые башни. За стенами остались леса и поля арендаторов, лесные хутора и охотничьи угодья, но теперь до любой границы стало рукой подать. И никто не мог незаметно прийти и грабить жителей Домино, как случалось прежде на пограничьях. Потому империя Домино неприступна. Стража следит с высоких стен день и ночь и, как только видит сигнал тревоги, спешит на помощь. И никто не может захватить такой замок по частям. Потому что другие части сразу закроются, как во время осады, а потом все вместе одолеют захватчиков. Внутри стен тоже остались поля, река, сады и лужайки, но единственное поселение сделали в центре. – Знаю, Снежинка! – Верно, Котик. Это самая большая в мире круглая торговая площадь, окружённая поселением, от которого ко всем башням по углам замка отходят мосты. И от пограничий, где смыкаются два крыла, тоже отходят мосты. Сколько их всего? – Э… восемь! – принц не складывал четыре плюс четыре, просто вспомнил. – Восемь, – кивнула нянька. – Как восемь лучей, соединяют они главные участки империи с центром, потому наш центр и зовётся Снежинкой. Почему ты ещё не спишь? – Расскажи, как Император называл башни. – Когда стены были готовы и осталась отделка замка, молодого наследника большой совет провозгласил Императором. Захотел Император обойти свои новые владения, чтобы выбрать, где он сам будет жить. По всем уровням замка идёт много дорожек, по которым можно обойти наши владения. Будущий император жил во время строительства там, где сейчас Кузнечные ряды. Там жила семья девушки, которую он полюбил. Её отец и братья – лучшие кузнецы Домино – делали железную оковку новых мостов. И придумали, как катиться по их перилам быстрее самой быстрой кареты с сообщением через Снежинку, чтобы легко достигать главных точек империи. Но наш Император задумал идти пешком. Встал он утром и увидел, как солнце освещает ближайшую к нему башню. И назвал её башней Огненного Венца. А теперь мы зовем её просто… – Свет-башня! – Верно. Она самая восточная, её первой поутру освещает солнце, потому её символ… – Солнце!