– Благодарим за услугу, Детодар, – бросил на прощание принц. – С вами приятно иметь дело! – низко поклонился Торговец. * * * Открытая коляска с навесом, запряжённая парой тёмно-гнедых, почти невидимых в темноте лошадей, которыми правил лично принц Лан, приняла в свои недра Арину со спящим наследником. Новоявленная мать и дитя закутались в широкий клетчатый полог – лучшее произведение Шерстяных рядов в Совином крыле, рядом с башней Снов. С таким же гербом, как на одеяльце ребёнка. Принц Лан, с юности не только страстный охотник, но и победитель многих скачек верхом и в повозках, пустил лошадок ровной рысью. Править самому для принца всегда в удовольствие, но сейчас он стремился поскорей уехать от шатра Торговца Детьми. Сидя в тепле, принцесса наслаждалась свежим ночным воздухом и простором. Расшитый мириадами звёзд огромный шатёр над полями успокаивал своей красотой. Майскими ясными ночами всегда кажется, что звёзд вдесятеро больше, чем обычно. Арина смотрела во все глаза, надеясь увидеть, как падают звезды. В мае они часто сверкают, сгорая, оставляя мгновенный нитяный след. Принцесса вспоминала, как всего-то четыре часа назад они выехали из Врат Снов. Стражники волновались, как принцесса в таком положении уедет из дому на ночь глядя? Начальник гарнизона не хотел выпускать их. Лан с проклятиями вцепился в преграждающую путь алебарду и орал, что его жене пришло время рожать, потому они и едут из замка – здесь нет ни одного толкового доктора! Не хотят же они в самом деле ехать к деревенской бабке, ужаснулся стражник. Принц обозвал начальника гарнизона ослом. Разумеется, к ним должен был приехать лучший лекарь, профессор! Но его ждали только завтра, а наследник, похоже, ждать не согласен. Нужно ехать немедленно! И если по вине болванов из гарнизона с принцессой или ребёнком что-нибудь случится… Лан убедительно зарычал. Начальник гарнизона попросил поставить подпись в выездной грамоте, чтобы его не отдали завтра утром под суд, и открыл ворота. Повозка с громко стонущей Ариной вылетела в степь. Как только беглецы миновали гряду холмов, зная, что со стен замка и с площадки на башне их больше не видно, Арина выбросила подушку, изображающую большой живот. Они с Ланом кричали от радости и обнимали друг друга. Первый этап пути прошёл удачно. Собираться действительно пришлось в спешке, потому что Алегор совершенно некстати неожиданно объявил: «Сегодня», имея в виду именно ночь, а не целые сутки. Шатёр, в который превращался на стоянках фургон Торговца Детьми, нашли легко. Он издали светился. Вокруг паслись лошади и горели три сигнальных костра, за которыми никто не следил. Вместо дров в них искрилась малиновым цветом особая соль. Такую стражники используют в сигнальных ракетах для сообщения между башнями. Сейчас, снова свободные и довольные, с младенцем на руках они ехали не к замку, а к лесу. Лан заранее договорился о ночлеге на охотничьем хуторе на опушке. Там невестка недавно родила и сможет присмотреть и за своим, и за королевским ребёнком. И покормит обоих. А уж завтра четвёртая чета победно вернётся домой. Сложнее всего было избавиться от старой няньки, не спускавшей глаз с принцессы. Но Арина устроила ей накануне бессонную ночь своими тревогами и капризами. А потом подсыпала няньке снотворное. – Лан! – шёпотом окликнула мужа принцесса. – Лан! Он шевелится! Вдруг проснётся? Муж немного притормозил и оглянулся: – Не волнуйся. Проснётся, посмотрит на звёздочки и снова уснёт. Главное, что кормить не надо. Вы отлично смотритесь вместе! Самая красивая молодая мать, какую я видел! – Ещё бы! – самодовольно откликнулась Арина. – Меня ведь не изнуряли жуткие роды! Послушай, Лан, чем же его кормить? – Что мы, в Молочных рядах кормилицу не найдём? Выберем деревенскую, поздоровее. Доверишь это своей Зинке, она лопнет от счастья! – Няня выберет тётку, какую нужно. Только бы чего не заподозрила! Надо как-то объяснить, почему у меня нет молока. Если сказать, что сгорело, родня нас запилит, что уехали из башни! – Почему нет? Просто мало. Очень мало. А он парень прожорливый! – с отцовской гордостью засмеялся Лан. – Ты принцесса, а не дойная корова! Что тут странного, что нужна помощь со стороны? Все берут кормилиц. Ты уже придумала имя наследнику? – Не знаю. Он пока такой тихий и крошечный. Спит, как котёнок. Завтра дома рассмотрим получше, тогда решим. – Пусть побольше спит, хлопот меньше! – одобрил принц. – И ты сделай вид, что спишь, мы уже подъезжаем. Не забудь, ты ещё очень слаба! – Помню! – огрызнулась принцесса. – Огради меня от расспросов и лишней заботы. Мне нужен отдых! Залаяла собака, и коляска въехала во двор домика лесничего, где давно ждали высоких гостей. Принцесса поручила «сыночка» заботам другой молодой матери, сама же быстро заснула. Её муж до утра сидел за столом со знакомыми охотниками. Они первыми в империи отмечали рождение наследника башни Снов. * * * Торговец Детьми стоял у входа в шатёр, отвернув полог, и тоже смотрел на звёзды. Проводил взглядом клиентов и, когда их повозка исчезла в ночи, выпрямился, словно у него никогда не было горба. – Хороший выбор, Мерлуша! Как считаешь? Их предсказатель точно высчитал, кого и когда брать лучше всего. Но надеюсь, Алегор не забыл сказать молодым венценосным родителям, что ребёнку из тройни больше всего в жизни будет не хватать «своих». Или он об этом не знает? Служанка молча укачивала темноволосого мальчика. Брошенный ребёнок всё время хныкал и не хотел есть. Две оставшиеся сероглазые близняшки не спали и беспокойно ворочались в своей слишком просторной сейчас колыбели. «Королевский листок» Утром, когда сменилась предполуденная стража, Врата Снов проехала скромная прогулочная коляска четвёртой четы. На этот раз принц Лан, обычно резкий, пребывал в превосходном настроении. И бросил страже несколько золотых, чтобы погуляли за здоровье наследника. Очень правдиво измождённая и бледная принцесса Арина пряталась от любопытных глаз и прижимала к себе спящего младенца. По лестницам башни застучали подошвы расторопных слуг. Все торопились оповестить королевскую семью о радостном возвращении. Новость мгновенно охватила и два соседних крыла замка. Не было сомнений: к обеду вся империя Домино узнает о рождении ребёнка в башне Снов. Кто ставил в королевской гонке на шестую линию, могут радоваться победе. Арина, не слушая упрёков няньки Зины, велела ей срочно идти в Молочные ряды искать надёжную кормилицу. Она окончательно отдала свою девичью спальню, в которой провела под присмотром няньки последние полгода, под детскую для наследника. Там уже всё приготовили для ребёнка, оставалось только поставить вторую кровать для молодой няньки. Вручив младенца заботам слуг, принцесса переселилась в большую спальню и требовала не беспокоить её до обеда. Никаких ранних визитов! Принцессы-матери ни для кого нет! – Арочка, ты вся дрожишь! – муж заботливо растирал холодные кисти рук принцессы. – Худшее позади! Успокойся и отдохни. Объявление прошло успешно. Скоро будет представление ко двору, нам понадобятся силы… И нужно выбрать имя для принца. – Не знаю, – нахмурилась Арина. – Я столько думала, но мысль так и не блеснула. Я бы назвала его Котёнок. – Что ж, так и назовём, – улыбнулся Лан. – А теперь спи. Да! Что ужасное тебе приснилось в доме лесника? Ты не сказала. Принцесса действительно проснулась от собственного вскрика, напугала невестку лесника. А позже жаловалась, что у неё совсем нет молока. – Нервничаете потому что, – молодая мать старательно укачивала ребёнка гостьи. – Оно и неудивительно. Я-то хоть дома родила, спокойно, а всё равно, знаете ли… А вы – такие приключения: в степи, ночью, разминуться с доктором… ужас! Вот и снится всякое. И дитя беспокоится, чувствует. Какой у вас настрой, такой и у него. А молоко прибудет, не волнуйтесь. – Так что там было, Ара? – напомнил муж. – О, жуть! Мне снилось это чудовище: Торговец Детьми и его серая подружка, – принцесса нахмурилась, припоминая. – Знаешь, что странно, Лан? Мы ведь его не видели! – Мы почти час сидели рядом за столом! – возразил принц. – Я эту жуткую ухмылку век не забуду! – Нет, я подумала… ещё когда мы ехали оттуда, а может, ночью, может быть, во сне… Всё, что мы видели, – горб, рыжая борода, оскал, подмигивающий глаз – могло быть гримом или магической маской! – Личина, точно! – стукнул кулаком в витой столбик кровати Лан. – Я тоже догадался, потом забыл. Вот почему он не боится колесить повсюду, его никто не узнаёт! Но что нам до него? – Ох, Лан, когда я думаю, что Детодар может неузнанным подобраться совсем близко к нам, я боюсь встретить его здесь, в башне, и не узнать! Я чувствую, будто он рядом и следит за нами! – У него много дел, – поморщился Лан. – Я верю, что Торговцу нет смысла докучать нам. Своё он получил. А если вдруг объявится, я сумею защитить покой моей семьи. Забудь о нём. Знают только трое: ты, я и Алегор. И это уже много! Но без расчётов скользкого шёлкового гада нам не обойтись. Я ведь понятия не имею, как вырастить настоящего наследника и воспитать его в нашем духе. – Я тоже слабо разбираюсь в детях, дорогой. Хоть один посвящённый нужен. Нам повезло, что это предсказатель! – Отдохни, милая. Я постою на страже. Если нас будут добиваться репортёры, что им сказать? – Что хочешь, – сонно отмахнулась принцесса и задёрнула полог кровати. Отдых Арины несколько раз прерывался кошмарными видениями, но внешние мелочи, такие как плач новорождённого, стук в дверь, записки с поздравлениями от родни и репортёры из Снежинки, до неё не долетали. Внешней обороной, как обещал, занялся Лан, младенцем – няньки. Жизнь удалась! * * * Позже, во второй половине бурного дня, начались визиты самых близких. Колыбель с младшим и самым почётным наследником башни Снов поставили в большом обеденном зале четвёртого этажа. Арина, молодая мать, принимала поздравления, сидя в кресле со множеством подушек, бледная, с тенями усталости под глазами, чуть затемнёнными с помощью грима. Нянька привычно суетилась вокруг принцессы, грела ей укрепляющее питье и следила, чтобы зря не беспокоили малыша. Счастливые бабушка и дедушка – король и королева Снов – нашли внука очаровательным. Юный дядюшка Феликс, которому на днях исполнится двенадцать, тоже с интересом разглядывал своего конкурента в гонке за корону. Два старших принца давно покинули родную башню, женились по любви на незнатных барышнях из разных уголков империи и добровольно сошли с линии наследования, хотя и радовали родителей внучками. В башне остались третья и четвёртая принцессы. Арина, младшая дочь, уже раз потеряла шанс на коронацию, когда родилась внучка, пятая принцесса Фелиция, в свою очередь уступившая право наследования младшему брату. Теперь мать племянников, принцесса Алла, пришла поздравить младшую сестрёнку с сыном. – Арка, он чудо! Какие глазки! Позволь поцеловать тебя, мамаша! – сестра бурно выражала свой восторг по поводу племянника. Арина бледно улыбалась. – Правда назовёте Котёнком? Я сперва думала, Лан пошутил… Отличная идея! Гляди, что пишут! – сестра победно помахала свеженьким номером «Королевского листка» – единственной всеобщей газеты Домино, прибежища придворных сплетников, источника всех политических новостей. – Послушай, – Алла с чувством начала читать вслух: «Седьмой раз за нынешнее правление башня Снов огласилась счастливым криком новорождённого! Народ империи и вся династия Домино поздравляют принцессу Арину и принца Елана с первенцем! Все, кто с волнением ожидал исхода королевских гонок, могут вздохнуть свободно: у башни Снов новый наследник! Принц Константин родился за два дня до совершеннолетия своего дядюшки принца Феликса, и право наследования короны автоматически переходит к младшему! Желаем крепкого здоровья Его Высочеству и счастья всей семье!»